La NASA ensayar¨¢ las comunicaciones l¨¢ser con la estaci¨®n espacial

La transmisi¨®n de datos desde las naves espaciales tiene actualmente un importante cuello de botella debido a la comunicaci¨®n por radiofrecuencia que se utiliza y que las agencias aspiran a sustituir por la m¨¢s eficaz tecnolog¨ªa l¨¢ser. La NASA iniciar¨¢ dentro de poco un experimento de comunicaciones de este tipo con la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) y para ello enviar¨¢ el pr¨®ximo domingo a la base orbital un dispositivo capaz de establecer esa comunicaci¨®n ¨®ptica con un centro en tierra durante breves intervalos. El equipo de este experimento, denominado OPAL, partir¨¢ hacia la ISS el pr¨®ximo domingo en la nave de carga Dragon (de la empresa SpaceX). El cambio de la tecnolog¨ªa actual a la comunicaci¨®n ¨®ptica con las naves espaciales ser¨¢ como pasar de Internet por la l¨ªnea telef¨®nica convencional a la ADSL, dicen los responsables del proyecto. Esto facilitar¨¢, por ejemplo, el env¨ªo rutinario de v¨ªdeos de alta resoluci¨®n con informaci¨®n cient¨ªfica que recogen las misiones cient¨ªficas espaciales.

Como los haces de l¨¢ser son muy finos, uno de los grandes retos de esta tecnolog¨ªa es lograr que la nave espacial mantenga apuntado el haz al receptor en tierra. El objetivo del experimento OPAL (Optical Payload for Lasercomm Science), que durar¨¢ tres meses, es transmitir un v¨ªdeo desde la ISS al telescopio de comunicaciones OCTL, situado en Wrightwood, California. Desde tierra se enviar¨¢ un haz l¨¢ser de referencia al instrumento, que estar¨¢ instalado en el exterior de la estaci¨®n espacial, y este lo localizar¨¢ con una c¨¢mara de gran angular. Una vez establecido el contacto y los par¨¢metros de seguimiento para mantener eficazmente la comunicaci¨®n en presencia de interferencias y alteraciones como el movimiento de la propia estaci¨®n o las turbulencias atmosf¨¦ricas, el OPAL emitir¨¢ un l¨¢ser modulado con la informaci¨®n del v¨ªdeo codificada al telescopio.

El experimento se realizar¨¢ en los intervalos adecuados de sobrevuelo de la ISS sobre California, cuando la ISS, en ¨®rbita a unos 420 kil¨®metros de altura, cruce el cielo a la vista del telescopio. Ser¨¢n unos dos minutos en cada uno de los intervalos, que se producir¨¢n cada tres d¨ªas aproximadamente. ¡°Es como apuntar un puntero l¨¢ser ininterrumpidamente durante dos minutos a un lunar con el di¨¢metro de un cabello humano desde una distancia de 10 metros y caminando ¡°, explica Bogdan Oaida, ingeniero de sistemas del Jet Propulsion Laboratory (de Caltech), en California, que es responsable de proyecto OPAL.

No es el primer experimento de comunicaci¨®n ¨®ptica que hace la NASA en el espacio. El a?o pasado, la nave autom¨¢tica LADEE en ¨®rbita lunar estableci¨® contacto mediante esta tecnolog¨ªa con la Tierra, a 384.000 kil¨®metros de distancia. Bati¨® un r¨¦cord de transmisi¨®n, con 622 megabits por segundo mediante un haz de l¨¢ser de pulsos, de la Luna a la Tierra (20 megabits por segundo en sentido contrario). La Agencia Europea del Espacio (ESA), que tambi¨¦n est¨¢ trabajando en las comunicaciones l¨¢ser, particip¨® en el experimento con la LADEE.