Un gen es clave para una vacuna m¨¢s eficaz de la tuberculosis

Que la tuberculosis humana y la bovina est¨¢n causadas por dos bacterias diferentes es cualquier cosa menos una sorpresa: ya lo se?al¨® as¨ª Robert Koch, el descubridor de la bacteria causante de la enfermedad, conocida a menudo como bacilo de Koch. Los microbi¨®logos de la Universidad de Zaragoza, el Instituto Carlos III de Madrid y sus colegas de Par¨ªs han descubierto la raz¨®n por la que Mycobacterium bovis, el microbio de las vacas, resulta un verdadero in¨²til a la hora de infectar humanos: se trata de unas pocas mutaciones en un solo gen, ya conocido por su efecto dr¨¢stico en la virulencia. El trabajo sugiere un mecanismo simple para crear una vacuna humana mejor que la actual. Tardar¨¢ 10 a?os en el mejor de los casos.

La especie bacteriana que infecta a los humanos se llama Mycobacterium tuberculosis, que se propaga sigilosamente por los pulmones, forma n¨®dulos y destruye lentamente las v¨ªas respiratorias y los capilares sangu¨ªneos. La higiene y los antibi¨®ticos han reducido los casos y su gravedad, acortando las interminables ¡ªy casi literarias¡ª estancias en los hospitales de monta?a a unos tratamientos de unos pocos meses en los pa¨ªses occidentales. La situaci¨®n, por supuesto, es muy distinta en el mundo en desarrollo.

¡°La vacuna actual contra la tuberculosis est¨¢ basada en la bacteria de las vacas¡±, explica el primer autor de la investigaci¨®n, Jes¨²s Gonzalo-Asensio, de la facultad de Medicina de la Universidad de Zaragoza. Como esa bacteria vacuna es muy torpe infectando a los seres humanos, resulta f¨¢cil atenuarla para que, sin causar la enfermedad, induzca los anticuerpos humanos capaces de neutralizarla. A cambio, esos anticuerpos muestran solo una eficacia limitada, puesto que no van dirigidos contra la bacteria humana, sino contra su lejana prima bovina.

¡°El problema que nos planteamos es: ?Por qu¨¦ la bacteria bovina no contagia con facilidad a los humanos?¡±, dice Gonzalo, ¡°?Cu¨¢les son las claves que lo impiden?¡±. El problema puede parecer intratable si se tiene en cuenta que la bacteria de las vacas y la humana son id¨¦nticas en el 99% de su genoma. ¡°Pero esa es m¨¢s o menos la diferencia entre un humano y un chimpanc¨¦¡±, dice Gonzalo. Y esa es una diferencia que no conviene desde?ar si uno se dedica a la medicina.

La pesquisa de los cient¨ªficos espa?oles y franceses ha demostrado que la gran diferencia entre la bacteria humana y bovina se localiza en un solo gen llamado PhoP, un conocido regulador de la virulencia de esta bacteria. Gonzalo y sus colegas creen que esto permitir¨¢ generar una vacuna contra la tuberculosis m¨¢s eficaz y segura, basada en la bacteria humana, pero con el gen de la virulencia (PhoP) inactivado para su acci¨®n en humanos. Se sienten optimistas si estiman en 10 a?os su aplicaci¨®n cl¨ªnica. Pero eso no es nada cuando se trata con esta enfermedad de 10.000 a?os de historia.