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La leche de vaca gana a la de soja

En algunos hogares ya son las protagonistas de los desayunos. En otros se van colando poco a poco. Mientras, la oferta no para de crecer: soja, avena, espelta, coco, almendra¡­ hay cada vez m¨¢s tipos de bebidas vegetales, un alimento que hasta hace poco se denominaba leche y que se ha hecho un hueco en la dieta de los espa?oles. ¡°Est¨¢n de moda¡±, resume Daniel de Luis, catedr¨¢tico de Endocrinolog¨ªa y Nutrici¨®n en la Universidad de Valladolid. Y los n¨²meros lo confirman: su consumo crece, sobre todo las variedades distintas a la soja, que durante d¨¦cadas fue el principal motor de este mercado. La consultora de mercado Nielsen ofrece estos datos: entre julio 2017 y julio de 2018 se consumieron 164.331 litros. El Gobierno calcula un consumo por cabeza de casi cinco litros el a?o pasado.

La preocupaci¨®n por seguir dietas bajas en grasas, el aumento de alergias e intolerancias y el perseverante trabajo de marketing de las empresas son algunas de las razones por las cuales cada vez m¨¢s consumidores eligen estos productos. ¡°Las grandes triunfadoras son las bebidas de avena, almendras, avellanas, arroz y quinoa¡±, explica Sebasti¨¢n Rodr¨ªguez-Correa, de Nielsen. Aunque el conjunto del sector solo creciera en un 4% en julio de 2018 en comparaci¨®n con el mismo periodo del a?o anterior, las bebidas basadas en ingredientes distintos a la soja experimentaron un alza del 15%. ¡°Pr¨¢cticamente uno de cada cuatro hogares espa?oles compra estas nuevas bebidas vegetales y le da entrada en su dieta habitual¡±.

A la vez, el consumo de leche de vaca disminuye, sobre todo en su variante entera, que ha experimentado en Espa?a una contracci¨®n del 65% en menos de dos d¨¦cadas. Demonizada durante? a?os por las grasas, solo la semidesnatada ha experimentado evoluci¨®n positiva en los ¨²ltimos a?os.

Mar¨ªa Torrent, de la consultora IRI Worldwide, matiza sin embargo que el segmento de las bebidas vegetales todav¨ªa representa un nicho, ya que el 93% de las ventas en litros sigue siendo de leches de origen animal. Pero admite que en los ¨²ltimos a?os el crecimiento de las primeras ha sido sostenido, de un 19% en 2015 y de un 11% en 2016. ¡°Pese a que tengan un precio medio por litro de 1,29 euros [frente a los 0,75 de la leche animal], en los ¨²ltimos a?os se ha producido un trasvase de consumo de leche de vaca a bebidas vegetales¡±, confirma.

La pregunta surge espont¨¢nea: ?se pueden considerar sustitutos de la leche de toda la vida? El endocrin¨®logo De Luis es categ¨®rico. Explica que las prote¨ªnas de las bebidas vegetales son de bajo valor biol¨®gico y que el calcio que contienen es m¨¢s dif¨ªcil de absorber, por mucho que est¨¦n enriquecidas: ¡°Son v¨¢lidas para aportar fibra o, por ejemplo, para las personas que son intolerantes a las prote¨ªnas de la leche de vaca, pero no pueden sustituirla¡±.

¡°El concepto de digerir mejor o peor desde un punto de vista estrictamente cient¨ªfico no tiene mucho sentido¡±, puntualiza?el endocrin¨®logo Francisco Botella. Como tampoco lo tiene el t¨¦rmino ¡°saludable¡±. Explica que los diferentes tipos de bebidas vegetales, sean a base de cereales, frutos secos o legumbres, flaquean en un punto: el porcentaje de su ingrediente principal. ¡°En la de almendra es de un 4% o un 5% [¡­]; en las de soja de entre un 8% y un 10%, es una bebida rica en prote¨ªnas pero lleva calcio y az¨²car a?adido¡±, comenta. ¡°Se venden como algo natural pero la gente no se lee los ingredientes¡±. Lo importante, a?ade, es saber qu¨¦ se toma.

Desde un punto legal no se pueden denominar leches, por lo menos en Europa. El Tribunal de Justicia de la UE dictamin¨® en junio del a?o pasado que solo la de procedencia animal se puede denominar de esta forma. Asimismo, solo son nata, chantilly, mantequilla, queso y yogur los productos derivados de la leche, entendida siempre "como la que se obtiene de determinados mam¨ªferos¡±, explica Jos¨¦ Mar¨ªa Ferrer, responsable Derecho Alimentario del centro tecnol¨®gico Ainia. Pero existe otra raz¨®n de fondo: ¡°No inducir a error al consumidor¡±. Un aspecto que tambi¨¦n est¨¢ teniendo en cuenta la FDA, la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, frente a un crecimiento de un 61% de estos productos ente 2012 y 2017.

La agencia estadounidense est¨¢ revisando la manera en la que cataloga los alimentos, y los productos vegetales que se presentan como sustitutos de los l¨¢cteos est¨¢n en su punto de mira. Ya han anunciado que preguntar¨¢n al p¨²blico si conoce la diferencia que existe entre ellos, con el objetivo de asegurarse que su etiquetado ¡°no enga?e a los consumidores, especialmente si esto puede comprometer su salud y bienestar¡±. Tambi¨¦n alertan de que los ni?os corren un mayor riesgo, ya que su dieta es menos variada y tienen menos oportunidades de hacerse con nutrientes clave respecto a los adultos.

¡°Un ni?o necesita prote¨ªnas de buena calidad, y si su alimentaci¨®n es vegetariana tiene un riesgo m¨¢s elevado de entrar en un d¨¦ficit; hay que combinar y complementar¡±, alerta el endocrin¨®logo Francisco Botella. A finales del a?o pasado, despu¨¦s de que un ni?o falleciera, las asociaciones de dietistas y pediatras canadienses publicaron un comunicado conjunto en el cual alertaban de que las bebidas vegetales pueden frenar el desarrollo potencial de los m¨¢s peque?os si se convierten en uno de los ejes fundamentales de su dieta. A?ad¨ªan que, aunque algunos de estos alimentos puedan enriquecerse con calcio y vitamina D u otras vitaminas, son bajos en prote¨ªnas, con excepci¨®n de las versiones enriquecidas a base de soja.

Estas bebidas han sido consideradas como las m¨¢s equilibradas en t¨¦rminos de aporte nutricional entre distintas variantes (soja, arroz, coco, almendra), seg¨²n un estudio publicado el pasado enero en el Journal of Food Science and Technology. Pese a ello, su consumo va a la baja, tanto en Espa?a como en otros mercados europeos, seg¨²n los datos de IRI.

Tambi¨¦n en la tienda que la cadena valenciana Herbolario Navarro ha abierto hace cinco a?os en el centro de Madrid las bebidas de soja ya no son la estrella. El gran protagonista son los productos a base de avena, que llenan una repisa entera justo a la altura de los ojos en el pasillo central del establecimiento. ¡°La m¨¢s solicitada es la de avena, es muy digestiva, tiene un aporte cal¨®rico bastante alto y combina bien con el caf¨¦. Los comentarios negativos le han pasado factura a la soja¡±, explica el encargado del local, el farmac¨¦utico Miguel Garc¨ªa. Asegura que su clientela es muy variada, pero que cada vez m¨¢s hay m¨¢s personas intolerantes y con problemas digestivos que se pasan a este producto.