La gran tabacalera de EE UU toma posiciones en el negocio del cannabis

Las tabacaleras tradicionales empiezan a apostar tambi¨¦n por el incipiente negocio de la marihuana. El conglomerado Altria, que entre sus marcas m¨¢s populares controla los cigarrillos Marlboro, empieza a marcar el terreno con su entrada en el accionariado del productor canadiense de cannabis Cronos. La maniobra busca abrirse camino a otras ¨¢reas m¨¢s all¨¢ del cigarrillo cl¨¢sico, cuyas ventas est¨¢n desacelerando.

Altria desembolsa, en concreto, 1.800 millones de d¨®lares para hacerse con el 45% del capital del productor canadiense de cannabis. Es una cantidad peque?a si se compara con los 25.600 millones que el conglomerado estadounidense factur¨® el a?o pasado a escala global. La maniobra, sin embargo, podr¨ªa servir para marcar el comienzo de la industria conforme se va regulando su consumo.

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La tabacalera tiene un dilema. Actualmente controla el 45% de las ventas de cigarrillos en EE UU. El negocio es muy rentable: le genera un beneficio operativo anual de 8.400 millones de d¨®lares. Pero, al mismo tiempo, debe pensar en el futuro y, para hacerlo, tomar el control del producto llamado a sustituirlo parece una buena opci¨®n. Cuenta con efectivo m¨¢s que suficiente como para tantear nuevas aguas y asumir riesgos.

La matriz de Philip Morris?aporta a Cronos su experiencia de comercializaci¨®n del tabaco, un factor que puede ser importante al estandarizar ¡ªen un futuro no tan lejano¡ª la comercializaci¨®n del cannabis a escala global. Altria se guarda, adem¨¢s, la opci¨®n de seguir elevando su inversi¨®n hasta hacerse con el control de su socia si lo considera oportuno. Canopy Growth, su rival, ya ha recibido una inyecci¨®n de 4.000 millones por parte de Constellation Brands, la due?a de la cervecer¨ªa Corona.

Pero el futuro del negocio depender¨¢, en gran medida, de lo que tarden en relajarse las reglas a escala federal en EE UU. El mercado de la marihuana se estima actualmente en unos 6.000 millones de d¨®lares y se espera que crezca hasta los 10.000 millones en los pr¨®ximos a?os, conforme m¨¢s Estados del pa¨ªs aprueban su consumo tanto para fines medicinales como recreativos. Todas estas maniobras alimentaron el entusiasmo entre los inversores.

Canad¨¢ autoriz¨® hace dos meses el consumo de cannabis. Howard Willard, consejero delegado de Altria, se?ala que la inversi¨®n en Cronos ¡°representa una nueva y emocionante oportunidad de crecimiento¡± para la compa?¨ªa porque le permite posicionarse desde el principio en un ¡°sector global emergente¡±. Es m¨¢s, anticipa que crecer¨¢ ¡°r¨¢pidamente durante la pr¨®xima d¨¦cada¡±.

P¨¦rdida de brillo burs¨¢til y diversificaci¨®n

Altria busca, en paralelo, una diversificaci¨®n urgente de su cartera m¨¢s all¨¢ de los productos tradicionales a base de tabaco, como el cigarrillo electr¨®nico. Desde hace semanas se especula con que est¨¢ negociando adquirir una participaci¨®n en la firma Juul Labs, l¨ªder en un negocio, el de los cigarrillos electr¨®nicos, que est¨¢ hoy bajo fuerte presi¨®n en EE UU por su elevado consumo entre adolescentes.

Las acciones de Altria han perdido la cuarta parte de su valor en el ¨²ltimo a?o. Tras el anuncio del viernes, sin embargo, repuntaron un 2% mientras que los de Cronos lo hicieron m¨¢s de un 30% en una sola sesi¨®n. ¡°Es el socio ideal¡±, afirma Mike Gorenstein, su consejero delegado, ¡°porque nos da los recursos y la experiencia que necesitamos para poder acelerar de una manera significativa nuestra estrategia de crecimiento¡±.

Hay, sin embargo, un aspecto en la operaci¨®n que puede chocar con el consumidor de marihuana. Altria es una de las corporaciones m¨¢s odiadas porque el producto que vende tiene importantes consecuencias para la salud, derivados de la combusti¨®n del tabaco. Cronos, sin embargo, concentra gran parte de sus activos en el negocio de la marihuana medicinal. Est¨¢ por ver como esta alianza cambia la percepci¨®n social de la marca.

La inyecci¨®n de liquidez que le aporta Altria le permitir¨¢ no solo reforzar su infraestructura de distribuci¨®n, aprovechando la escala global del conglomerado. Tambi¨¦n le abrir¨¢ el camino hacia el desarrollo de nuevas marcas y productos. Adem¨¢s de Canopy, Cronos tiene otros rivales: Tilray, Aphria y Aurora ¡ªsobre la que se especul¨® que Coca-Cola podr¨ªa estar interesada¡ª. Lagunita, una marca de cerveza controlada por Heineken, est¨¢ vendiendo en California agua con infusi¨®n de cannabis y la filial Molson Coors tiene una empresa conjunta con The Hydropothecary para comercializar este tipo de bebidas en el mercado canadiense. Un mercado con mucho futuro, s¨ª, pero tambi¨¦n muy competido.