?Mascarillas s¨ª o no? El debate entre Oriente y Occidente

Lavarse las manos con frecuencia, toser en la parte interna del codo, guardar un metro y medio de distancia con otras personas¡­ Entre las recomendaciones que las autoridades sanitarias repiten machaconamente para contener la epidemia de Covid-19 no figura una que, sin embargo, mucha gente sigue: llevar mascarilla. Quiz¨¢s, la confusi¨®n llega porque no existe un consenso mundial sobre su uso. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y la mayor¨ªa de pa¨ªses occidentales la desaconsejan para la mayor¨ªa de la poblaci¨®n, pero los asi¨¢ticos aseguran que es imprescindible para protegerla.

Cuando el vicepresidente de la Cruz Roja de China, Yang Huichuan, lleg¨® a Italia para asesorar al pa¨ªs en la lucha contra el coronavirus, se escandaliz¨®: ¡°El transporte p¨²blico sigue funcionando, hay muchas personas en las calles y todav¨ªa hay cenas o fiestas en los hoteles. Adem¨¢s, en el ¨¢rea m¨¢s golpeada por el virus, la gente no lleva mascarillas¡±. En muchos pa¨ªses asi¨¢ticos esta protecci¨®n facial es casi una prenda m¨¢s en invierno. Corea del Sur, ante los primeros casos detectados en sus fronteras, llam¨® a la poblaci¨®n a recluirse en casa y llevar esta protecci¨®n incluso dentro del hogar. Y estos mismos pa¨ªses son los que mejor han contenido la epidemia. ?Por qu¨¦ no toman ejemplo los occidentales?

Hay quien asegura que no se recomienda porque, simplemente, no hay para todos. Y es cierto: no hay para todos. Al inicio de la crisis se produjo un exceso de demanda y una tremenda escasez que todav¨ªa dura en algunos centros hospitalarios, donde su uso s¨ª es imprescindible. El motivo de no recomendarla, sin embargo, es otro; al menos en teor¨ªa. Los consejos oficiales de la OMS son llevar mascarilla quir¨²rgica ¡ªla m¨¢s simple¡ª solamente si se presentan s¨ªntomas, ya que no est¨¢n dise?adas para evitar aspirar el virus, sino para que las gotitas de saliva en las que viaja no lleguen a otras personas. Las que tienen filtro ¡ªN95 en argot americano y FFP2 o FFP3 en terminolog¨ªa europea¡ª s¨ª evitan que el virus entre al sistema respiratorio, pero su uso solo est¨¢ recomendado para personas que tengan que cuidar de enfermos. Por eso son las que llevan generalmente los m¨¦dicos.

Ante una demanda creciente en la opini¨®n p¨²blica del uso generalizado de esta protecci¨®n, la OMS volvi¨® a recordar la semana pasada que el virus no se transmite por el aire, que salvo en situaciones hospitalarias es casi imposible respirarlo, as¨ª que con el lavado frecuente de manos, la etiqueta respiratoria (taparse con el codo para toser y otras precauciones) y la distancia de seguridad deber¨ªa ser suficiente, seg¨²n ese organismo y las autoridades europeas y estadounidenses.

Pero la teor¨ªa de los asi¨¢ticos es distinta. Sui Huang, investigador del Instituto para los Sistemas de Biolog¨ªa (ISB, en sus siglas en ingl¨¦s, escrib¨ªa recientemente: ¡°La recomendaci¨®n oficial en Estados Unidos (y otros pa¨ªses occidentales) de que el p¨²blico no debe usar mascarillas fue motivada por la necesidad de guardarlas para los trabajadores sanitarios. No hay respaldo cient¨ªfico para la afirmaci¨®n ¡®no son efectivas¡¯. Por el contrario, en vista del objetivo declarado de aplanar la curva, cualquier reducci¨®n adicional, aunque parcial, de la transmisi¨®n ser¨ªa bienvenida, incluso la que ofrecen las mascarillas quir¨²rgicas simples o las m¨¢scaras que no generar¨ªan un problema adicional de suministro¡±.

En la misma l¨ªnea, George Gao, jefe del Centro Chino para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades respond¨ªa la semana pasada en la revista Science cu¨¢les eran, bajo su punto de vista, los principales errores que otros pa¨ªses est¨¢n cometiendo a la hora de contener la pandemia: ¡°El gran error en EE UU y Europa, en mi opini¨®n, es que las personas no usan mascarillas. Este virus se transmite por gotitas y contacto cercano. Las gotas desempe?an un papel muy importante: tienes que usar mascarilla, porque cuando hablas, siempre salen gotas de tu boca. Muchas personas tienen infecciones asintom¨¢ticas o presintom¨¢ticas. Si usan m¨¢scaras faciales, puede evitar que las gotas que transportan el virus escapen e infecten a otros¡±.

Su teor¨ªa es que si todo el mundo la lleva, da igual que est¨¦ contagiado o no, el riesgo se reduce dr¨¢sticamente porque el virus quedar¨¢ confinado en la mascarilla. Pero tambi¨¦n existe una r¨¦plica occidental a esta afirmaci¨®n. ¡°La mayor¨ªa de la gente no sabe usarla bien, las usa m¨¢s veces de lo recomendado, se tocan la cara, lo que puede incluso incrementar el riesgo de contagio. Y si piensas que con una vas a ser invulnerable, puede ser incluso contraproducente¡±, explica a este peri¨®dico Antoni Trilla, epidemi¨®logo y uno de los expertos que asesoran al Gobierno en la crisis sanitaria.

Algunos estudios han mostrado una ligera protecci¨®n de las mascarillas quir¨²rgicas cuando se trata de gripe. Para Deborah Garc¨ªa Bello, qu¨ªmica y divulgadora cient¨ªfica, aunque resulte parad¨®jico, ambas partes llevan raz¨®n: ¡°Donde los habitantes acostumbran a usar mascarillas cuando est¨¢n enfermos, s¨ª saben usarlas. En territorios como el m¨ªo, donde casi nadie se ha puesto una mascarilla en su vida, ponerse una entra?a m¨¢s riesgos que beneficios. S¨ª, te puedes contagiar por ponerla mal¡±. En su opini¨®n, como los recursos son limitados, hay que priorizar los grupos clave. Al respecto de la evidencia cient¨ªfica, tuiteaba: ¡°Sobre la efectividad del uso de mascarillas sabemos que la eficacia es limitada. En cambio sabemos que la eficacia de mantener la distancia de seguridad es alta. Priorizamos lo que sabemos que s¨ª funciona¡±.

El analista de datos Scott Alexander ha publicado una revisi¨®n a los estudios que se han hecho sobre la eficacia de las mascarillas contra el SARS-CoV-2. Sus conclusiones son que pueden ser de alguna ayuda, aunque advierte: ¡°Por favor, no compres mascarillas mientras sigan escaseando entre los sanitarios¡±. Y contin¨²a: ¡°Si la escasez termina y el uso de mascarilla no tiene coste, estoy de acuerdo con las pautas de China, Hong Kong y Jap¨®n: considere usarla en situaciones de alto riesgo, como el metro o los edificios llenos de gente. No lo har¨¢ invencible, y si corre el riesgo de confiarse, incluso un poco, podr¨ªa hacer m¨¢s da?o que bien. Debe evitar situaciones de alto riesgo como el metro y los edificios llenos de gente tanto como sea posible. Pero si tiene que entrar, s¨ª o s¨ª, lo m¨¢s probable es que una mascarilla le ayude¡±.

Informaci¨®n sobre el coronavirus

- Aqu¨ª puede seguir la ¨²ltima hora sobre la evoluci¨®n de la pandemia

- El mapa del coronavirus: as¨ª crecen los casos d¨ªa a d¨ªa y pa¨ªs por pa¨ªs

- Preguntas y respuestas sobre el coronavirus

- Gu¨ªa de actuaci¨®n ante la enfermedad

- En caso de tener s¨ªntomas, estos son los tel¨¦fonos que se han habilitado en cada comunidad

- Pinche aqu¨ª para suscribirse a la ¡®newsletter¡¯ diaria sobre la pandemia