China omiti¨® avisar al p¨²blico sobre la gravedad de la pandemia durante seis d¨ªas claves de enero

Durante seis d¨ªas de enero, claves para el desarrollo de la pandemia de covid-19, Pek¨ªn no alert¨® a su poblaci¨®n sobre la gravedad del problema aunque ya lo hab¨ªa asumido internamente. As¨ª lo muestra una investigaci¨®n de la agencia de noticias estadounidense AP, que cita documentos internos del Gobierno chino y valoraciones de expertos. El trabajo period¨ªstico considera que el 14 de enero las autoridades chinas ya eran conscientes de que hab¨ªa cambiado la dimensi¨®n de aquello a lo que se enfrentaban, pero hasta el d¨ªa 20 el presidente Xi Jinping no alert¨® al p¨²blico, cuando ya se hab¨ªan contagiado m¨¢s de 3.000 personas.

De acuerdo al repaso cronol¨®gico realizado por la agencia, entre el 5 y el 17 de enero China no inform¨® de nuevos casos de lo que entonces era a¨²n una neumon¨ªa at¨ªpica, aunque ya llegaban numerosos pacientes a los hospitales en Wuhan, seg¨²n confirman registros internos. Oficialmente solo hab¨ªa 41 casos. No est¨¢ claro si no se registraron porque las autoridades locales no los notificaron o porque las autoridades nacionales no los incluyeron en las listas, explica AP. Tampoco hay datos sobre qu¨¦ sab¨ªan exactamente los dirigentes locales en Wuhan.

De lo que hay pocas dudas es de que ¡°los r¨ªgidos controles sobre la informaci¨®n, los obst¨¢culos burocr¨¢ticos y la resistencia a transmitir malas noticias hacia lo alto de la cadena de mando silenciaron las primeras advertencias. El castigo a ocho m¨¦dicos por ¡®esparcir rumores¡¯, difundido en la televisi¨®n nacional, caus¨® escalofr¨ªos en los hospitales¡± de Wuhan, se?ala la agencia.

Sin estos informes internos, hasta el 13 de enero, cuando se confirm¨® en Tailandia del primer contagiado fuera de China, las autoridades en Pek¨ªn no se movilizaron para reconocer que se enfrentaban a una posible pandemia. Solo entonces, denuncia AP, lanzaron un plan nacional para localizar casos distribuyendo equipos para hacer pruebas, chequeando a los pacientes y relajando los criterios para confirmar infecciones: ¡°Todo ello sin informar al p¨²blico¡±. Pek¨ªn niega haber ocultado informaci¨®n y asegura que desde el principio alert¨® a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud.

El 14 de enero el presidente de la Comisi¨®n Nacional de Sanidad, Ma Xiaowei, celebr¨® una teleconferencia con autoridades provinciales para transmitir las instrucciones del primer ministro, Li Keqiang, y la viceprimera ministra Sun Chunlan. Un memor¨¢ndum de la reuni¨®n obtenido por AP recog¨ªa que la aparici¨®n de focos (clusters) ¡°sugiere que la transmisi¨®n entre seres humanos es posible¡±. Tambi¨¦n alud¨ªa al caso en Tailandia, del que afirmaba que hab¨ªa ¡°cambiado significativamente la situaci¨®n¡±, debido a la posibilidad de que el virus se extendiera por otros pa¨ªses. ¡°Con la llegada del A?o Nuevo lunar, mucha gente va a viajar y el riesgo de transmisi¨®n y propagaci¨®n es alto¡±, agregaba el documento. ¡°Todas las localidades deben prepararse y responder a una pandemia¡±, prosigue.

Como contestaci¨®n a la teleconferencia, el Centro para el Control y Prevenci¨®n de las Enfermedades (CDC) en Pek¨ªn lanz¨® el mayor nivel de respuesta a una emergencia, el nivel 1, el 15 de enero. Un aviso interno de este organismo indica que se crearon 14 grupos de trabajo que ten¨ªan como misi¨®n recabar fondos, formar a personal sanitario y recoger datos, entre otras tareas. En la provincia de Hubei, de la que Wuhan es capital, se deb¨ªan reducir los eventos multitudinarios y comenzar a tomar la temperatura a los ciudadanos en aeropuertos y estaciones de autob¨²s y de tren.

Adem¨¢s, la Comisi¨®n Nacional de Sanidad distribuy¨® a las autoridades de salud provinciales un folleto de 63 p¨¢ginas con instrucciones, tambi¨¦n obtenido por AP. Entre otras cosas, en este documento se ordenaba identificar casos sospechosos, abrir secciones espec¨ªficas para enfermos con fiebre en los hospitales y que los m¨¦dicos y enfermeras llevaran equipo protector. Las instrucciones ven¨ªan marcadas para uso¡°interno¡±, con la instrucci¨®n de ¡°no divulgar en Internet¡± y ¡°no difundir p¨²blicamente¡±.

En p¨²blico los funcionarios segu¨ªan enviando un mensaje de tranquilidad. El 15 de enero el director del centro de emergencias del CDC, Li Qun, insist¨ªa en televisi¨®n en que ¡°el riesgo de contagio entre humanos es bajo¡±.

El 20 de enero Xi Jinping habl¨® en p¨²blico por primera vez sobre el virus y afirm¨® que hab¨ªa que ¡°tomar seriamente¡± el brote y atajarlo. El prominente epidemi¨®logo Zhong Nanshan anunci¨® tambi¨¦n por primera vez, y en la televisi¨®n nacional, que el pat¨®geno se transmit¨ªa entre humanos. Un estudio de la Universidad de Southampton en el Reino Unido encontrar¨ªa despu¨¦s que se hubiera podido reducir en dos tercios el n¨²mero de contagios si el p¨²blico hubiera recibido una semana antes avisos de mantener la distancia social y llevar mascarilla y se hubieran impuesto restricciones de viaje.

Algunos expertos a los que cita el art¨ªculo, no obstante, opinan que el Gobierno chino tom¨® medidas decisivas en privado, dada la informaci¨®n de que dispon¨ªan. ¡°Puede que no dijeran lo que deb¨ªan, pero estaban haciendo lo que deb¨ªan¡±, ha indicado el fundador de los Centros estadounidenses para el Control de Enfermedades en China, Ray Yip. ¡°El 20 dieron la alarma a todo el pa¨ªs, que no es un retraso poco razonable¡±.

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