El ¨²ltimo cartucho cuando el respirador no es suficiente
Una m¨¢quina que oxigena la sangre rescata a los pacientes que no responden a la ventilaci¨®n mec¨¢nica
Sobre una cama de la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital Vall d¡¯Hebron, un par de tubos gruesos se incrustan en las piernas del paciente. Un chorro contin¨²o de sangre oscura discurre por la c¨¢nula empotrada en la vena femoral de la pierna derecha. Por la de la izquierda, otro r¨ªo rojizo, mucho m¨¢s claro, entra en la arteria femoral. El enfermo, diagnosticado con la covid-19, lleva varios d¨ªas ingresado. La inflamaci¨®n en los pulmones es tal, que ni la ventilaci¨®n mec¨¢nica logra remontar su funci¨®n respiratoria. Refractario a todos los tratamientos de choque para combatir el da?o del virus, los m¨¦dicos han recurrido al ¨²ltimo cartucho: la oxigenaci¨®n por membrana extracorp¨®rea (ECMO, por sus siglas en ingl¨¦s). Una m¨¢quina que oxigena la sangre del paciente y respira por ¨¦l.
La ECMO no cura ni trata nada. Solo ayuda a ¡°ganar tiempo¡±, explica el doctor Eduardo Argudo, intensivista en Vall d¡¯Hebron y experto en esta t¨¦cnica. Aunque los respiradores se hayan convertido en una especie de panacea en esta crisis sanitaria, no todos los pacientes responden a la ventilaci¨®n mec¨¢nica. ¡°La inflamaci¨®n a causa del virus, a veces, es tan grande que el alveolo que lleva el aire est¨¢ inundado de l¨ªquido inflamatorio y, donde se ha de producir el intercambio de di¨®xido de carbono y ox¨ªgeno, no puedes hacerlo porque no est¨¢ aireado. La inflamaci¨®n es una respuesta del propio hu¨¦sped al virus¡±, explica el doctor Ricard Ferrer, jefe de Medicina Intensiva del Vall d¡¯Hebron.
Cuando el paciente no responde a los tratamientos convencionales, la respiraci¨®n asistida com¨²n o la ventilaci¨®n mec¨¢nica en prono (boca abajo, para que el enfermo ventile mejor), la ECMO es una esperanza. ¡°El paciente tiene los niveles de ox¨ªgeno muy bajos y tiene un ventilador a tope, pero esto tambi¨¦n puede da?ar m¨¢s los pulmones. Lo que nos permite la ECMO es bajar los par¨¢metros del ventilador y ganar tiempo hasta que baje la inflamaci¨®n secundaria a la neumon¨ªa y se pueda retirar la ECMO¡±, explica Argudo. Pero esta t¨¦cnica es limitada: la selecci¨®n de los enfermos tributarios de la ECMO es muy precisa, pues se trata de una medida con un porcentaje de complicaciones y mortalidad muy elevados.
Para empezar, la ECMO es muy invasiva. Hay que hacer una intervenci¨®n para colocar sendas c¨¢nulas en dos venas femorales. En un circuito cerrado, la sangre desox¨ªgenada sale por uno de estos tubos a trav¨¦s de una bomba centr¨ªfuga que la oxigena y le limpia el di¨®xido de carbono. Luego, se devuelve al organismo por la otra c¨¢nula. ¡°Este circuito lo que hace es suplir la funci¨®n respiratoria. O, a veces, la respiratoria y la card¨ªaca¡±, se?ala Argudo.
La ECMO se utiliza en casos de insuficiencia respiratoria en pacientes refractarios al tratamiento convencional, pero tambi¨¦n en shocks cardiog¨¦nicos, ¡°cuando el coraz¨®n no tiene fuerza para latir y no responde a terapias habituales¡±, apostilla Argudo. En ese caso, se implantan uno de los tubos en las venas femoral o yugular y otro en la arteria. El tercer uso de esta t¨¦cnica se hace en paradas card¨ªacas muy seleccionadas, que no responden a maniobras de resucitaci¨®n. Como el caso de Audrey Mash, la joven que estuvo seis horas en parada card¨ªaca por hipotermia tras perderse en el Pirineo de Girona.
Argudo insiste en que la t¨¦cnica es muy limitada. ¡°El riesgo de mortalidad es alto durante el manejo de la t¨¦cnica. Tienes que estar en condiciones previas muy buenas¡±, insiste. El riesgo de infecci¨®n y sangrado es alto. ¡°Lo que m¨¢s nos preocupan son las infecciones. Pueden empeorar mucho las cosas¡±, apunta. La t¨¦cnica es muy invasiva y las c¨¢nulas tambi¨¦n pueden ser puerta de entrada a pat¨®genos que est¨¢n en el aire. Los pacientes atendidos con esta t¨¦cnica han estado entre cinco y 10 d¨ªas conectados a la ECMO, pero el tiempo es relativo. ¡°El que necesiten. En otros contextos, hemos tenido pacientes m¨¢s de un mes¡±, se?ala Argudo.
Vall d¡¯Hebron es el centro de Espa?a que m¨¢s pacientes ha tratado durante la pandemia con esta t¨¦cnica : 20 enfermos. De ellos, tres han fallecido, a otros 11 ya le han quitado la oxigenaci¨®n extracorp¨®rea y seis siguen conectados a este dispositivo. El paciente m¨¢s joven tiene 31 a?os. Otros grandes hospitales en Madrid, Zaragoza, Valencia o el Pa¨ªs Vasco tambi¨¦n han usado esta t¨¦cnica en pacientes con covid-19. Seg¨²n la Organizaci¨®n de Apoyo Vital Extracorp¨®reo (ELSO, por sus siglas en ingl¨¦s), hay 486 personas sospechosas o positivas por coronavirus en el mundo que est¨¢n o han estado conectadas a la ECMO.
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