?frica se lanza a una carrera para producir sus propias vacunas contra la covid-19 en dos a?os

?frica est¨¢ inmersa en una carrera contra el reloj para producir vacunas contra la covid-19. Con el escandaloso porcentaje de menos del 3% de su poblaci¨®n inmunizada, debido en buena medida al acaparamiento de dosis por los pa¨ªses ricos y en un contexto de fuerte dependencia exterior, varias naciones se han propuesto alcanzar esta capacidad en un plazo de entre dos y cuatro a?os, pensando en el coronavirus pero tambi¨¦n en futuras epidemias. Sud¨¢frica ya es el primer pa¨ªs africano en llevar a cabo una parte del proceso, el fill and finish (rellenado y acabado, las ¨²ltimas fases de fabricaci¨®n, en concreto de los medicamentos de Pfizer y Johnson & Johnson), y Egipto, Marruecos y Argelia pretenden imitar al pa¨ªs austral este a?o, pero para alcanzar la soberan¨ªa vacunal la idea es fabricarlas de principio a fin. Y en esta carrera hay dos pa¨ªses en cabeza: la propia Sud¨¢frica y Senegal, aunque Ruanda pretende sumarse al pelot¨®n. La contrarreloj ser¨¢ fren¨¦tica y est¨¢ llena de obst¨¢culos.

Cuando el mundo empez¨® a vacunarse contra la covid-19 el pasado mes de diciembre una cosa qued¨® clara: los pa¨ªses pobres se iban a quedar atr¨¢s. Pese a todos sus esfuerzos, ni siquiera la iniciativa p¨²blico-privada Covax, lanzada por Naciones Unidas y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, entre otros, ha podido reducir la brecha. El problema va mucho m¨¢s all¨¢ de esta pandemia. El 99% de las vacunas que se administran en ?frica proceden del exterior. Solo un pu?ado de pa¨ªses tiene la capacidad de producirlas, y para conseguir una fabricaci¨®n completa y a la escala necesaria esta industria requiere de s¨®lidas inversiones y de un robusto apoyo p¨²blico.

Ya en abril, la Uni¨®n Africana lanz¨® el reto: de aqu¨ª a 2040 el continente debe producir al menos el 60% de sus vacunas. Un salto cu¨¢ntico, una aut¨¦ntica revoluci¨®n que empieza por la covid-19, pero que va mucho m¨¢s all¨¢. En Sud¨¢frica, con su presidente Cyril Ramaphosa liderando esta batalla, tienen los mejores cimientos: la compa?¨ªa Aspen Pharma ya est¨¢ produciendo la vacuna de Johnson & Johnson. Fernando Albericio, doctor en Qu¨ªmica Org¨¢nica que trabaja en la Universidad de Kwazulu-Natal (Durban), explica que ¡°este es uno de los pocos pa¨ªses del mundo que tiene esa capacidad. Aspen Pharma es una compa?¨ªa que tiene todos los est¨¢ndares y la credibilidad para producir vacunas bajo patentes de otras empresas farmac¨¦uticas. Y se van a empezar a distribuir antes de que acabe el a?o¡±.

¡°Ninguna empresa hace el proceso completo de la vacuna¡±, a?ade el experto, ¡°en realidad es como un puzle y el acabado final se hace en Sud¨¢frica, lo que es fundamental porque demuestra su capacidad. Lo importante es tener acceso a las vacunas. La producci¨®n en Sud¨¢frica va a abaratar el coste porque tres o cuatro euros ,que para Europa pueden significar muy poco, en los pa¨ªses africanos es dinero¡±. Sin embargo, la pol¨¦mica ha llegado con una reciente investigaci¨®n de The New York Times que revela que una parte de las vacunas fabricadas por Aspen Pharma en Sud¨¢frica estaba siendo exportada fuera de ?frica. La farmac¨¦utica impuso esta condici¨®n en el contrato para deslocalizar parte de su producci¨®n.

Este tipo de cl¨¢usulas se evitar¨ªan con un proceso de fabricaci¨®n totalmente local. Eso es lo que pretende conseguir, tambi¨¦n en Sud¨¢frica, la empresa Biovac. Patrick Tippoo, jefe de Ciencia e Innovaci¨®n de la compa?¨ªa y director ejecutivo de la Iniciativa Africana de Fabricaci¨®n de Vacunas, asegura que trabajan con el objetivo de 2023. ¡°Hay dos iniciativas en las que Biovac est¨¢ involucrada. Por un lado, el acuerdo de rellenado y acabado con Pfizer cuya producci¨®n estar¨¢ destinada ¨²nicamente al continente africano; y por el otro, el centro de transferencia de tecnolog¨ªa de la OMS y Covax para la vacuna Covid mRNA [de ARN mensajero], que s¨ª que es una producci¨®n completa: desde sus componentes al producto¡±.

100 millones de dosis

¡°La intenci¨®n de Sud¨¢frica es tener un manejo completo de la producci¨®n de la vacuna, la sustancia y el producto farmacol¨®gico¡±, prosigue Tippoo, ¡°como ya ha demostrado Aspen, la infraestructura existe y est¨¢ funcionando, muchos millones de dosis ya han sido producidas en sus instalaciones. En Biovac, las instalaciones tambi¨¦n est¨¢n preparadas para tener una capacidad completa en 2023 con una producci¨®n de 100 millones de dosis al a?o. Lo que debe construirse en los pr¨®ximos seis meses es la infraestructura para almacenar las vacunas, porque la vacuna Pfizer requiere estar a una temperatura de menos 70 grados¡±.

En paralelo, pero en otra punta del continente africano, Senegal presentaba el pasado mes de julio su iniciativa para la fabricaci¨®n completa de una vacuna contra la covid-19. Bajo la iniciativa del presidente Macky Sall, con la experiencia acumulada del Instituto Pasteur de Dakar, una referencia en el continente, y con el impulso financiero y t¨¦cnico del Banco Europeo de Inversiones, la Development Finance Corporation (DFC) estadounidense y el Banco Mundial, la idea es ser los primeros. Ya se est¨¢ trabajando en la preparaci¨®n de un terreno cedido por el Estado en Diamnadio, el nuevo polo de desarrollo de la capital senegalesa, y existe un acuerdo con un socio tecnol¨®gico, la empresa belga Univercells. Se pretende contar con esta infraestructura a pleno rendimiento en el tiempo r¨¦cord de 18 meses. Empezar a fabricar la vacuna a finales de 2022 es un sue?o; 2023 parece un objetivo m¨¢s realista.

En todo caso, el ambicioso proyecto ya ha echado a andar y cuenta tambi¨¦n con financiaci¨®n de la Comisi¨®n Europea, Alemania y Francia. Los primeros 26 millones de d¨®lares ya han sido desembolsados. Por ahora, y pese a ser un pa¨ªs prioritario en su estrategia de cooperaci¨®n en ?frica, Espa?a no ha mostrado inter¨¦s en participar. En los pr¨®ximos d¨ªas, el presidente Sall tiene previsto reunirse con la canciller alemana Angela Merkel en Berl¨ªn para abordar un posible acuerdo con BioNTech, la compa?¨ªa que desarroll¨® la vacuna de Pfizer. A dicho encuentro tambi¨¦n asistir¨¢ el presidente ruand¨¦s Paul Kagame, quien aspira a que su pa¨ªs tambi¨¦n comience a fabricar vacunas contra la covid-19 en un plazo razonable.

Superar la negativa de las farmac¨¦uticas a suspender sus patentes es el ¨²ltimo de los desaf¨ªos. ¡°La creaci¨®n de una capacidad de fabricaci¨®n de vacunas de ARN mensajero (ARNm) en ?frica es absolutamente posible¡±, asegura Lara Dovifat, directora de la Campa?a de Acceso de M¨¦dicos sin Fronteras. ¡°Nuestro an¨¢lisis muestra que al menos siete fabricantes en pa¨ªses africanos cumplen actualmente los requisitos previos para producir vacunas de ARNm, si se compartiera abiertamente toda la tecnolog¨ªa y la formaci¨®n necesarias¡±.