Vedika Bhandarkar: ¡°Uno de cada cuatro habitantes del planeta no tiene retrete¡±

Mujeres y ni?as en el planeta caminan cada d¨ªa 200 millones de horas para ir en busca de agua potable y cargarla hasta sus casas. Su tiempo y esfuerzo surten de un bien esencial para la vida a hogares muy pobres en los que habitan 771 millones de personas, uno de cada 10 moradores de la Tierra. Los seres humanos sin retrete en sus viviendas son incluso m¨¢s: 1.700 millones. ¡°Son [casi] uno de cada cuatro habitantes del planeta. Es triste pero en el mundo hay m¨¢s tel¨¦fonos m¨®viles que retretes¡±, admite Vedika Bhandarkar (Pune, India, 54 a?os), directora de operaciones de la ONG Water.org. Fueron las abrumadoras cifras de este desastre humanitario las que en 2009 llevaron al actor estadounidense Matt Damon a fundar esta organizaci¨®n. ¡°Si el mundo arregla los problemas del agua hay un mont¨®n de problemas relacionados que se arreglar¨ªan tambi¨¦n¡±, advierte Bhandarkar.

Bhandarkar, que estuvo la semana pasada en A Coru?a para impartir una conferencia en la C¨¢tedra Inditex, es una experta en finanzas e inversiones que en 2016 decidi¨® dedicarse a la filantrop¨ªa. Despu¨¦s de 25 a?os de carrera en la banca, en puestos de direcci¨®n de entidades como JP Morgan y Credit Suisse, ayuda ahora a quienes carecen de suministro de agua potable o retretes en sus casas a construir esas infraestructuras busc¨¢ndoles microcr¨¦ditos asequibles que no ahoguen m¨¢s su existencia. Lo hace en pa¨ªses como India, Camboya, Indonesia, Brasil o Per¨². ¡°Estoy devolviendo la fortuna que tuve en mi vida profesional. Siempre me ha preocupado la situaci¨®n de las mujeres y de las ni?as y cuando Water.org se puso en contacto conmigo vi que la falta de agua potable ten¨ªa un impacto mucho mayor en ellas. Me toc¨® de cerca¡±, explica. ¡°Me mov¨ªa con miles de millones de d¨®lares y ahora lo hago a un nivel micro¡±.

Los pobres gastan un 20-25% de sus ingresos en acceder al agua, mientras que a nosotros nos cuesta un 1-2%

El acceso a agua potable transforma las vidas de las mujeres y ni?as m¨¢s pobres del planeta, incide Bhandarkar. Antes dedicaban horas a conseguir algo tan esencial, lo que les imped¨ªa ir a la escuela o destinar tiempo a trabajar o descansar. La directiva de Water.org defiende que los microcr¨¦ditos y las acciones sobre casos individuales son efectivas para luchar contra este problema, aunque a?ade que la ONG tambi¨¦n act¨²a con las autoridades locales para mejorar los servicios p¨²blicos en general. ¡°La gente sabe las soluciones que necesita y que quiere [en sus hogares]. El problema que tienen es el capital inicial. Las personas que viven en esta situaci¨®n gastan un 20-25% de sus ingresos en acceder al agua, mientras que a nosotros nos cuesta un 1-2%. Nos aseguramos de que tengan una financiaci¨®n asequible. Los microcr¨¦ditos es la ¨²nica forma de poder llegar a cifras de poblaci¨®n altas¡±, esgrime.

Desde su fundaci¨®n en 2009, m¨¢s de 43 millones de personas han accedido a agua potable y saneamiento en 11 pa¨ªses gracias a los 9,6 millones de pr¨¦stamos gestionados por Water.org, que han movilizado en total 3.300 millones de euros. Pese a las voces cr¨ªticas que en los ¨²ltimos a?os cuestionan la eficacia de los microcr¨¦ditos para luchar contra la pobreza y la enorme desigualdad que reina en el planeta, Bhandarkar defiende que ¡°el balance general¡± es que estos instrumentos ¡°han funcionado¡±. ¡°Es importante recordar que las personas que los piden no hab¨ªan tenido nunca antes acceso a un cr¨¦dito, lo que hac¨ªan era acudir a prestamistas y afrontaban intereses de hasta un 500%¡±, se?ala. ¡°Gracias a los microcr¨¦ditos se han metido en el sistema financiero y tambi¨¦n han ayudado a reducir la pobreza extrema¡±.

Entre los aspectos negativos de los microcr¨¦ditos, la directora de operaciones de Water.org admite que hay pa¨ªses donde los sistemas de cobro son agresivos, pero para evitar estos problemas aboga por ¡°ser muy cuidadoso¡± en la elecci¨®n de las entidades financieras locales con las que se colabore. ¡°Deben tener una visi¨®n integral del desarrollo¡±, a?ade. Water.org colabora no solo con bancos, sino tambi¨¦n con organizaciones gubernamentales y empresas como Inditex. ¡°Somos socios de Inditex desde 2015 y gracias a ellos podemos ayudar a 2,1 millones de personas en Camboya, Banglad¨¦s, India y Latinoam¨¦rica¡±, apunta Bhandarkar.

El calentamiento del planeta ha agravado las carencias de agua potable: la falta de lluvias complica el acceso a este recurso y las inundaciones empeoran su calidad. ¡°El cambio clim¨¢tico afecta a los m¨¢s vulnerables, que no tienen culpa de ¨¦l, pero son los que m¨¢s lo sufren¡±, se?ala Bhandarkar. Su organizaci¨®n se centra actualmente en ¡°asegurar que el acceso al agua potable sea resistente a los efectos del cambio clim¨¢tico¡±. Trabaja con las empresas suministradoras de agua de los pa¨ªses para facilitar que consigan capital e inviertan ese dinero en extender la red a los asentamientos ilegales habitados por los m¨¢s pobres. ¡°Tambi¨¦n para reducir el desperdicio de agua, para que sean redes m¨¢s eficientes que necesiten menos energ¨ªa para transportar el agua¡±, a?ade la responsable de Water.org. ¡°Ser m¨¢s eficientes en el transporte del agua supone llegar m¨¢s lejos y a m¨¢s personas, a las m¨¢s pobres, a la vez que se cuida el medio ambiente¡±.

Water.org fue fundada por Matt Damon en 2009 junto al ingeniero Gary White. El actor no es solo la imagen m¨¢s visible de la organizaci¨®n: ¡°Matt participa mucho, es un apasionado de hablar del agua y nos ayuda a recaudar fondos. Cuando participa en un acto no cobra, dona todos sus honorarios. Para ¨¦l es importante usar su voz y su presencia para llamar la atenci¨®n sobre los problemas del agua¡±.