La polio vuelve a circular en Occidente: ?qu¨¦ implica la transmisi¨®n en Nueva York y Londres?

La polio vuelve a circular por Occidente. Un virus que estaba en v¨ªas de erradicaci¨®n mundial ha sido detectado en los ¨²ltimos meses en las aguas residuales de Nueva York y Londres. Esto no es ins¨®lito, ya que puede aparecer por los restos fecales de personas vacunadas con el pat¨®geno atenuado. La novedad ahora es que hay una infecci¨®n registrada en un adulto en Estados Unidos, algo que no suced¨ªa desde hace una d¨¦cada, y que las muestras de Reino Unido sugieren que se ha producido transmisi¨®n local, seg¨²n el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en ingl¨¦s).

?C¨®mo ha podido llegar ah¨ª el virus? Para contestar esa pregunta hay que entender primero los dos tipos de vacunas que se usan: en los pa¨ªses donde la transmisi¨®n est¨¢ erradicada se inocula una intramuscular con el virus inactivo, que es suficiente para evitar que se propague cuando el pat¨®geno ya no circula en estado salvaje y hay una gran mayor¨ªa de la poblaci¨®n protegida. La segunda formulaci¨®n est¨¢ compuesta unas gotas orales con el virus atenuado, que se aplica donde sigue circulando y confiere protecci¨®n en sangre, pero, a diferencia de la otra, tambi¨¦n en la mucosa oral e intestinal. ¡°Con esta vacuna la persona inmunizada no desarrollar¨ªa la enfermedad ni tampoco podr¨ªa contagiar a otros si se infecta con el virus silvestre¡±, explican los investigadores Jos¨¦ Jim¨¦nez y Ana Mar¨ªa Ortega-Prieto, del King¡¯s College de Londres, en un art¨ªculo en The Conversation.

Los dos ¨²nicos pa¨ªses donde la polio sigue siendo end¨¦mica son Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, con 12 casos y uno en lo que va de a?o, respectivamente. Normalmente, cuando se encuentran restos fecales en las aguas residuales proceden de la excreci¨®n de personas provenientes de estos pa¨ªses, algo que no supone mayor problema. Lo que ha pasado ahora es que m¨¢s all¨¢ de circular atenuado por los desag¨¹es, el virus est¨¢ contagiando a personas.

No es completamente seguro que esto haya sucedido en Londres, pese a que el ECDC considera que ¡°los niveles de poliovirus y la diversidad gen¨¦tica entre los aislados sugieren alg¨²n nivel de transmisi¨®n del virus tanto en las ¨¢reas donde se encontraron muestras positivas como en las adyacentes¡±. S¨ª est¨¢ confirmado en Nueva York, donde el caso identificado, que dej¨® con par¨¢lisis a la persona afectada, no es m¨¢s que ¡°la punta del iceberg¡±, seg¨²n los Centros de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s). ¡°Hay una cantidad de personas en la comunidad que han sido infectadas con el poliovirus. La propagaci¨®n siempre es una posibilidad porque ser¨¢ silenciosa¡±, dijo un portavoz en la cadena CNN.

Es algo que la ciudadan¨ªa ha podido comprobar durante la pandemia de covid: cuando se detecta un caso y no se conoce su origen, es normalmente sin¨®nimo de que hay una transmisi¨®n no controlada. ¡°Por cada caso de poliomielitis paral¨ªtica identificado, cientos m¨¢s pueden pasar desapercibidos¡±, explic¨® Mary Bassett, comisionada de salud del estado de Nueva York, en un comunicado. Y esto con la polio se explica, en parte, porque la gran mayor¨ªa de los casos son asintom¨¢ticos. Solo en aproximadamente un 1% de los casos el virus causa problemas, cuando entra en el sistema nervioso central y puede causar par¨¢lisis y atrofia muscular.

?Qu¨¦ consecuencias pueden tener estos brotes? Las tasas de vacunaci¨®n en las zonas que se han encontrado los restos de virus son en ambos casos menores que en el resto de sus respectivos pa¨ªses, por lo que el riesgo para sus ni?os, los principales afectados por esta enfermedad, aumenta. En Londres las autoridades ya han puesto en marcha una campa?a de vacunaci¨®n para inocular dosis de refuerzo a un mill¨®n de ni?os de entre uno y nueve a?os. Son todos los de esta edad, independientemente de si ya ten¨ªan la pauta completa. Con esto consiguen no dejar ninguno fuera, completar la protecci¨®n en los ni?os que no la tuvieran y reforzarla en los que s¨ª.

En Espa?a desde 1996 la cobertura nacional con al menos tres dosis de vacuna de polio supera el 95%, seg¨²n el Instituto de Salud Carlos III (la pauta se considera completada con cuatro). El porcentaje de ni?os primovacunados (al menos dos dosis) se eleva al 98%, seg¨²n los datos del Ministerio de Sanidad. El ¨²ltimo caso end¨¦mico de polio en Espa?a se registr¨® en 1998 y desde 2004 se han detectado tres casos importados derivados de la vacuna.

Jim¨¦nez explica a EL PA?S que con estas tasas de vacunaci¨®n la polio ¡°no deber¨ªa generar problemas¡± en Espa?a, donde por el momento no se ha detectado ning¨²n caso. ¡°El principal grupo de riesgo incluye a personas no vacunadas. Actualmente, no existe cura para la poliomielitis, pero afortunadamente se puede prevenir con unas vacunas que llevan con nosotros m¨¢s de 60 a?os. Por lo tanto, la mejor manera de protegerse contra la polio es asegur¨¢ndonos de que todas las personas, en especial los ni?os menores de cinco a?os, han recibido las dosis correspondientes¡±, sostiene.

El camino a la erradicaci¨®n de la polio

El recorrido de la polio es limitado, al menos en los pa¨ªses con altas coberturas. Pero estos casos muestran, al menos, que el riesgo no ha desaparecido y que el objetivo de erradicar al virus de la faz de la Tierra, algo que parec¨ªa al alcance de la mano, se complica.

La Iniciativa para la Erradicaci¨®n Mundial de la Poliomielitis (GPEI) se puso en marcha en el a?o 1988 con el objetivo de lograr lo que hac¨ªa una d¨¦cada se hab¨ªa conseguido con la viruela: hacerla desaparecer. En t¨¦rminos generales, se puede decir que el programa ha sido un ¨¦xito: los casos en el mundo se han reducido en un 99% desde entonces.

Solo Pakist¨¢n y Afganist¨¢n, donde el integrismo isl¨¢mico dificulta las campa?as de vacunaci¨®n, presentan unos cuantos casos cada a?o. Nigeria, el otro pa¨ªs donde hab¨ªa polio salvaje (no transmitida por las vacunas inactivadas) ya lleva desde 2016 sin notificar un solo caso.

El secreto para este logro es la vacunaci¨®n masiva: primero con la vacuna en gotas y luego, cuando el pa¨ªs ya est¨¢ libre de la enfermedad, con la inyectada. Mantener los niveles altos es crucial para cerrar el paso al virus. Y es algo en lo que durante la pandemia de covid se ha bajado la guardia, ya sea porque los sistemas asistenciales estaban colapsados, por centrar los esfuerzos de las vacunas en el coronavirus, o por las dificultades de las personas para acudir a los centros de vacunaci¨®n debido a las restricciones.

Seg¨²n datos de Unicef, el nivel de vacunaci¨®n en el mundo ha bajado entre 2019 y 2021 un 5%. O, lo que es lo mismo: 25 millones de ni?os han dejado de recibir sus dosis. La tasa de vacunaci¨®n es la m¨¢s baja de los ¨²ltimos 30 a?os: un 81% para la difteria, el t¨¦tanos y la tos ferina, que se consideran un buen indicador del resto de vacunas. Es decir, aunque no se mida la de la polio es muy probable que tambi¨¦n haya ca¨ªdo en una proporci¨®n muy similar.