La combinaci¨®n de dos virus considerados inocuos caus¨® el misterioso brote de hepatitis en ni?os

Los cient¨ªficos est¨¢n empezando a obtener las primeras respuestas que explican el misterioso brote de hepatitis grave de origen desconocido que afect¨® a un millar de ni?os de 30 pa¨ªses durante el primer semestre, oblig¨® a trasplantar el h¨ªgado a unos 50 menores y caus¨® una veintena de fallecimientos. Una asociaci¨®n entre dos virus considerada hasta ahora inocua ¡ªel adenovirus tipo 41 y el virus adenoasociado (AAV2), que necesita al primero para replicarse¡ª ha sido encontrada en muchos de los afectados, lo que lleva a los investigadores a pensar que esta ha sido la causa de, al menos, una parte importante de los casos.

As¨ª lo defienden dos investigaciones, pendientes de publicar en revistas cient¨ªficas, de sendos equipos del Reino Unido, el pa¨ªs que en abril lanz¨® una alerta internacional tras detectar un incremento inesperado de ni?os menores de 10 a?os enfermos. Los expertos consultados confirman que los an¨¢lisis realizados en Espa?a apuntan en el mismo sentido. ¡°Es muy probable que no lo supi¨¦ramos y que esta asociaci¨®n llevara a?os causando hepatitis graves, pero con una incidencia tan baja que no hab¨ªa sido detectada. El hallazgo no aclarar¨¢ todos los casos y seguir¨¢ habiendo hepatitis de las que no sabremos la causa, pero s¨ª parece explicar una parte de ellas y es un avance m¨¦dico importante. Lo que ha pasado este a?o es que han confluido muchos factores que han llevado a un incremento de casos y ha motivado las investigaciones.¡±, explica Antonio Rivero Ju¨¢rez, investigador del Instituto Maim¨®nides de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de C¨®rdoba (Imibic).

El primero de estos factores, seg¨²n los expertos, fueron las restricciones impuestas para hacer frente a la pandemia del coronavirus, lo que motiv¨® un descenso generalizado de la circulaci¨®n de la mayor¨ªa de pat¨®genos. Posteriormente, a partir del pasado diciembre, se registr¨® un s¨²bito incremento de contagios de estos y otros virus. ¡°Esto hizo que muchos ni?os se enfrentaran a la primera infecci¨®n por el adenovirus y el AAV2 m¨¢s tarde de lo habitual, lo que increment¨® el riesgo potencial. Esto es algo que hemos detectado en muchos lugares, pero parece que fue m¨¢s intenso en el Reino Unido. Y, por ¨²ltimo, existir¨ªa cierta predisposici¨®n gen¨¦tica de la poblaci¨®n brit¨¢nica a desarrollar cuadros m¨¢s graves¡±, defiende Jes¨²s Quintero, responsable de la unidad de hepatolog¨ªa y trasplante hep¨¢tico pedi¨¢trico del Hospital Vall d¡¯Hebron (Barcelona).

Todo esto explicar¨ªa otra de las cuestiones pendientes de resolver sobre el brote: por qu¨¦ afect¨® mucho m¨¢s a los ni?os brit¨¢nicos que a los del resto del mundo. Espa?a, por ejemplo, ha registrado hasta ahora 48 casos, tres de los cuales han requerido un trasplante de h¨ªgado y dos han fallecido, un beb¨¦ de 15 meses y un ni?o de seis a?os. Unos datos que, a diferencia de lo ocurrido en el Reino Unido, no suponen un incremento respecto a los registros de a?os anteriores. ¡°No es la primera vez que se detecta una predisposici¨®n gen¨¦tica en la poblaci¨®n brit¨¢nica a desarrollar algunos tipos de hepatitis graves. Los trasplantes por intoxicaci¨®n por paracetamol a dosis normales, por ejemplo, son en Espa?a absolutamente excepcionales, mientras all¨ª hay m¨¢s casos¡±, explica Gloria S¨¢nchez Antol¨ªn, jefa de la unidad de hepatolog¨ªa del Hospital R¨ªo Hortega (Valladolid).

Seg¨²n el ¨²ltimo informe publicado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), con fecha del pasado 12 de julio ¡ªdesde entonces apenas ha habido nuevos casos¡ª, el n¨²mero de ni?os afectados en el mundo ascend¨ªa a 1.010, los trasplantes de h¨ªgado realizados, a 46 y las muertes, a 22. En Europa, seg¨²n el informe conjunto de la OMS y el Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC), con datos del 25 de agosto, los casos detectados en el continente ascienden a 513, de los que 89 requirieron ingreso en la unidad de cuidados intensivos, 22 necesitaron un trasplante y tres han fallecido (los datos de Espa?a incluidos en el informe no recogen todav¨ªa dos trasplantes y dos fallecimientos en el pa¨ªs).

El 58% de los casos registrados en Europa se han producido solo en el Reino Unido e Irlanda (273 y 26, respectivamente), los ¨²nicos pa¨ªses que han registrado una incidencia de las hepatitis infantiles graves claramente por encima de lo esperable. En el resto, en general no ha habido m¨¢s casos que en otros a?os, salvo en algunos lugares y tramos de edad concretos. ¡°En el Hospital Vall d¡¯Hebron hemos atendido varios casos y en alg¨²n momento s¨ª ha habido un ligero incremento, pero como en el resto de Espa?a los datos globales del a?o no muestra cambios significativos respecto a los registros hist¨®ricos¡±, precisa Jes¨²s Quintero.

Uno de los pat¨®genos, el adenovirus 41, ha figurado en la lista de principales sospechosos del brote desde las primeras informaciones. Pero los investigadores no entend¨ªan por qu¨¦ este pat¨®geno se hab¨ªa vuelto m¨¢s virulento, ya que las infecciones que causa nunca se hab¨ªan relacionado con procesos graves en ni?os sanos. La literatura cient¨ªfica solo recog¨ªa algunas hepatitis complicadas en menores con el sistema inmunitario muy debilitado por otras patolog¨ªas.

El segundo implicado, el virus adenoasociado (AAV2), era un virus considerado ¡°totalmente inocuo¡±, seg¨²n los expertos. ¡°Es un virus que tiene afinidad por los tejidos hep¨¢ticos, pero hasta ahora no se consideraba que causara patolog¨ªa alguna¡±, a?ade Jes¨²s Quintero. Este pat¨®geno es una especie de par¨¢sito de los adenovirus, ya que de la misma forma que ning¨²n virus es capaz de replicarse por s¨ª solo y para hacerlo requiere infectar una c¨¦lula de otro ser vivo, los virus adenoasociados solo pueden hacerlo si infectan a un adenovirus.

Los expertos consultados destacan que la respuesta dada al incremento de casos de hepatitis infantiles ha estado muy condicionada por la pandemia del coronavirus. ¡°Hemos aprendido que lo m¨¢s importante es la secuenciaci¨®n masiva para identificar los agentes causales desconocidos, que antes era algo mucho m¨¢s excepcional y que se ha desarrollado de forma notable en los servicios de microbiolog¨ªa de los grandes hospitales. Esto nos va a permitir descubrir agentes pat¨®genos que hasta ahora no detect¨¢bamos¡±, afirma Antonio Rivero Ju¨¢rez.

¡°La gran lecci¨®n ha sido la importancia de los sistemas de vigilancia epidemiol¨®gica, que son clave para detectar de forma precoz nuevos problemas y hacerles frente de forma m¨¢s r¨¢pida y eficiente. No es extra?o que el Reino Unido fuera capaz de detectar el incremento de casos que sufri¨®, porque tienen un sistema muy desarrollado. En Espa?a estamos mejor que antes de la pandemia, pero a¨²n es necesario avanzar y mejorar algunos sistemas y procedimientos para estar a la altura¡±, concluye Gloria S¨¢nchez Antol¨ªn.