Las p¨ªldoras ¡®inteligentes¡¯ que pretenden revolucionar la atenci¨®n m¨¦dica

Imagine recibir un mensaje en el m¨®vil con el diagn¨®stico de que usted corre el riesgo de sufrir un inminente ataque al coraz¨®n. Y que esa notificaci¨®n no viene de su m¨¦dico, sino de un micro dispositivo que recorre todo su organismo en busca de posibles se?ales de alerta para su salud. Es lo que pueden hacer las llamadas p¨ªldoras inteligentes (smart pills), p¨ªldoras con sensores ingeribles capaces de diagnosticar y tratar enfermedades dentro del cuerpo humano y que prometen ser la revoluci¨®n de la medicina wireless. Ya se puede consumir, literalmente, esa tecnolog¨ªa y cosechar sus beneficios m¨¦dicos.

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¡°Esos dispositivos son capaces de diagnosticar desde molestias benignas, como la hinchaz¨®n o el dolor intestinal, hasta diferentes tipos de c¨¢ncer¡±, sostiene en conversaci¨®n con EL PA?S Kourosh Kalantar-zadeh, ingeniero en nanotecnolog¨ªa y catedr¨¢tico de la Universidad RMIT, en Australia. El cient¨ªfico es el creador de unas c¨¢psulas ingeribles (tienen el tama?o de una p¨ªldora de vitamina) con sensores que viajan por el tracto gastrointestinal para medir los niveles de gas e identificar alg¨²n trastorno. Este a?o, el invento ha superado con ¨¦xito las primeras pruebas en humanos y ha demostrado realizar mediciones de gases m¨¢s precisas que t¨¦cnicas alternativas, como las pruebas de aliento.

Las p¨ªldoras con sensores pueden realizar mediciones de pH, enzimas, temperatura, nivel de az¨²car y presi¨®n arterial. ¡°Son datos que nos permiten tener una imagen multidimensional del cuerpo humano¡±, explica Kalantar-zadeh. Una de las empresas que trabaja en esa l¨ªnea es Scripps Health, que desarrolla nanosensores capaces de recorrer el torrente sangu¨ªneo y enviar mensajes al tel¨¦fono m¨®vil del usuario con informaciones sobre signos de infecci¨®n u otros problemas cardiovasculares.

Un hallazgo clave de los ensayos iniciales fue cu¨¢n segura es ese tipo de tecnolog¨ªa. ¡°Las p¨ªldoras inteligentes son inofensivas y no hay riesgo de retenci¨®n de las c¨¢psulas¡±, a?ade el experto. En Estados Unidos, la Agencia de Administraci¨®n de Alimentaci¨®n y Medicamentos (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s) ya aprob¨® la ingesti¨®n de un tipo de p¨ªldora equipada con una microc¨¢mara como alternativa a la colonoscopia. La PillCam COLON, creada por una empresa israel¨ª, est¨¢ dise?ada para pacientes que tienen dificultades para someterse a procedimientos invasivos debido a problemas de anatom¨ªa, cirug¨ªa previa o enfermedades. En esos casos, la p¨ªldora se puede utilizar para visualizar de forma remota el tracto gastrointestinal y el colon, y as¨ª detectar p¨®lipos e identificar los primeros signos de c¨¢ncer colorrectal.

Las p¨ªldoras inteligentes tambi¨¦n proponen nuevas formas de administrar los medicamentos. Investigadores del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) y del Brigham and Women¡¯s Hospital de Boston han desarrollado una pastilla que, una vez ingerida, se adhiere al revestimiento del tracto gastrointestinal y libera lentamente su contenido a lo largo de dos semanas. La p¨ªldora est¨¢ dise?ada de modo que un lado (hecho con un pol¨ªmero mucoadhesivo) se pega al tejido, mientras que el otro, que cuenta con un recubrimiento especial, repele los alimentos y l¨ªquidos que de otro modo lo alejar¨ªan del sitio de fijaci¨®n. Los cient¨ªficos afirman que esas p¨ªldoras de liberaci¨®n prolongada podr¨ªan usarse para reducir la frecuencia de dosificaci¨®n de algunas drogas, como los antibi¨®ticos, por ejemplo. ¡°Se podr¨ªa adaptar a muchas drogas. Cualquier medicamento que se dosifica con frecuencia podr¨ªa ser compatible con ese sistema", dice Giovanni Traverso, cient¨ªfico afiliado en el Instituto Koch de Investigaci¨®n Integrada del C¨¢ncer del MIT. Traverso a?ade que el equipo se centra ahora en desarrollar la administraci¨®n de f¨¢rmacos a largo plazo para el tratamiento de malaria, VIH, tuberculosis y varias enfermedades tropicales desatendidas.

Flotillas de dispositivos en el cuerpo humano

Los expertos creen que esa tecnolog¨ªa ¡°proporcionar¨¢ el cambio m¨¢s significativo en nuestras vidas¡± dentro del pr¨®ximo lustro. Ese el plazo que estiman para que el consumo de las p¨ªldoras se popularice. La reciente soluci¨®n de uno de los obst¨¢culos de las smart pills ¡ªla trasmisi¨®n de su ubicaci¨®n exacta en el cuerpo para el usuario y el equipo m¨¦dico¡ª puede acelerar el fen¨®meno. Un grupo de ingenieros del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech) ha creado un microchip de silicona de 1.4 mil¨ªmetros cuadrados que se puede acoplar a los nanodispositivos para determinar en qu¨¦ parte del cuerpo se encuentran. Llamado ATOMS, el chip opera bajo los mismos principios que la resonancia magn¨¦tica. ¡°Un principio clave de ese concepto es que un gradiente de campo magn¨¦tico hace que los ¨¢tomos en dos ubicaciones diferentes resuenen en dos frecuencias diferentes, lo que facilita saber d¨®nde est¨¢n. Nuestro dispositivo imita ese comportamiento", explica el ingeniero el¨¦ctrico Manuel Monge, principal responsable de la investigaci¨®n.

ATOMS todav¨ªa est¨¢ en la fase inicial de desarrollo, pero sus creadores ya tienen un nuevo objetivo en mente: hacerlo a¨²n m¨¢s peque?o para que llegue a ¨®rganos de dif¨ªcil acceso, como el cerebro o el coraz¨®n. ¡°Eso nos permitir¨ªa crear nuevas formas de diagn¨®stico y nuevas terapias para enfermedades graves¡±, afirma Monge. ?l y los dem¨¢s investigadores imaginan en el futuro una flotilla de nanodispositivos inteligentes circulando dentro de nuestros cuerpos e inform¨¢ndonos de qu¨¦ ocurre en nuestros ¨®rganos internos para que les digamos qu¨¦ deben hacer.