La guerra contra TikTok: ?es la ¡®app¡¯ china un peligro para Occidente?

El presidente de EE UU, Donald Trump, anunci¨® el pasado viernes que quiere prohibir TikTok, la app china de v¨ªdeos cortos. No est¨¢ claro a¨²n si permitir¨¢ que alguna empresa compre la plataforma para que no pertenezca a una compa?¨ªa china, aunque Microsoft ya est¨¢ en conversaciones para hacerlo, seg¨²n ha informado el gigante estadounidense en su blog. Pero lo que s¨ª es evidente es que la aplicaci¨®n est¨¢ en el centro del tablero en el que Washington y Pek¨ªn dirimen la hegemon¨ªa tecnol¨®gica en el siglo XXI.

Este ruido contra TikTok no es nuevo ni ocurre solo en EE UU. La India vet¨® 59 apps chinas en junio por seguridad nacional, entre ellas TikTok. En julio, el secretario de Estado de EE UU, Mike Pompeo, dijo que estaban estudiando prohibirla y recomendaba no descargarla, salvo para quien quiera que su informaci¨®n privada ¡°acabe en manos del Partido Comunista de China¡±. El Pent¨¢gono aconsej¨® en diciembre que sus fuerzas militares no la usaran. Amazon envi¨® el mes pasado un correo electr¨®nico a sus empleados, que luego rectific¨®, para que borraran la app. La Agencia de Protecci¨®n de Datos europea ha establecido un equipo de trabajo para tener una ¡°mirada m¨¢s general sobre las pr¨¢cticas y el procesado de datos de TikTok en la Uni¨®n Europea.

Todo este miedo a TikTok tiene una causa original obvia: su enorme ¨¦xito. La aplicaci¨®n de v¨ªdeos cortos est¨¢ en m¨¢s de 2.000 millones de tel¨¦fonos de todo el mundo, seg¨²n datos de SensorTower. Entre abril y junio obtuvo 300 millones de descargas, cifra alcanzada solo por Zoom en ese per¨ªodo de cuarentena. Facebook y WhatsApp se quedaron en poco m¨¢s de 150 millones. La India era su mercado exterior m¨¢s grande hasta su prohibici¨®n. Las cifras incluyen la versi¨®n china de TikTok, Douyin. En Estados Unidos hubo 165 millones de instalaciones, aunque los usuarios reales totales ronden m¨¢s bien los 100 millones. En Espa?a lleva meses entre las m¨¢s descargadas.

TikTok es una mezcla sofisticada de V¨ªdeos de primera y Operaci¨®n triunfo. Permite crear v¨ªdeos de menos de un minuto donde se combinan el baile, el karaoke, las bromas o los mensajes con peque?os r¨®tulos. Su ¨¦xito viene en parte de la capacidad de sus algoritmos de adivinar qu¨¦ quiere ver cada cual. Los seguidores importan, pero es m¨¢s decisivo colar un v¨ªdeo en la p¨¢gina de la mayor¨ªa de usuarios. En TikTok se puede ser viral con pocos seguidores. Esa funci¨®n, m¨¢s la experiencia completamente m¨®vil con v¨ªdeos verticales y el sinf¨ªn de trucos y filtros que permite, la han convertido claramente en la red social m¨¢s c¨¦lebre para j¨®venes. Ha ocupado el trono que ten¨ªan Snapchat o Instagram.

Adem¨¢s del ¨¦xito, el otro gran problema de TikTok confluye en una sola palabra: China. TikTok es de la empresa china Bytedance, que ha hecho esfuerzos para distanciarse de su pa¨ªs. Ha nombrado un CEO estadounidense que proviene de Disney, Kevin Mayer. Dice que no tiene ning¨²n servidor de TikTok en el pa¨ªs asi¨¢tico y sali¨® corriendo de Hong Kong cuando se promulg¨® la nueva ley de seguridad. Niega que haya cedido datos de usuarios al Gobierno de Pek¨ªn. A¨²n as¨ª, la pol¨¦mica sobrevive y tiene al menos tres frentes.

1. Los agujeros de seguridad

Tras la llegada del nuevo sistema operativo de Apple, se detect¨® que TikTok capturaba lo que los usuarios ten¨ªan en el portapapeles. ¡°Las aplicaciones son c¨®digo y todo c¨®digo tiene agujeros de seguridad, es inevitable¡±, dice Marta Beltr¨¢n, directora del grado de Ingenier¨ªa de Ciberseguridad de la Universidad Rey Juan Carlos. ¡°En el caso del portapapeles, se usa para detectar spam y evitar env¨ªos masivos. En TikTok, como en otras, no estaba acotado como deber¨ªa. Pero sacaron una actualizaci¨®n y lo solucionaron¡±, a?ade. Las vulnerabilidades y los errores son sin¨®nimo de software. Evidentemente, pueden ponerse adrede, pero no parece que el software sea el problema principal de TikTok.

¡°Estas apps no dejan de ser cajas negras. No tenemos el c¨®digo disponible¡±, dice Enric Luj¨¢n, profesor de la Universitat de Barcelona y miembro del grupo Criptica. ¡°Se pueden verificar solo a tientas. Escuchas qu¨¦ ruido hace el motor, pero no de te dejan abrirlo¡±, a?ade.

2. La privacidad, como todas

Todas las redes sociales viven de extirpar datos de usuarios. TikTok, tambi¨¦n. Varios an¨¢lisis han concluido que su uso de los datos es excesivo para sus necesidades de ofrecer v¨ªdeos entretenidos a adolescentes aburridos o con ganas de conexi¨®n social. Una reciente investigaci¨®n del Washington Post encontr¨® que TikTok manda a sus servidores 500 kilobytes de informaci¨®n en nueve segundos tras abrirlo. Es mucho, pero sigue siendo comparable a lo que hacen aplicaciones que llevamos en nuestros m¨®viles desde hace a?os.

La informaci¨®n que TikTok manda a sus servidores sobre cientos de millones de usuarios es ¡°la direcci¨®n IP, historial de v¨ªdeos que has visto, tu compa?¨ªa de m¨®vil, nombre de la WiFi, el IMEI de tu tel¨¦fono [el n¨²mero que lo identifica], otras aplicaciones que se est¨¢n ejecutando y tu geolocalizaci¨®n¡±, dice Jorge Louzao, hacker ¨¦tico y profesor de la C1b3rwall Academy. ¡°Algo que parece tan nimio como compartir tus contactos, es una herramienta de perfilado muy poderosa¡±, a?ade.

Ahora empieza la pregunta sin respuesta: la geopol¨ªtica. ?Qu¨¦ puede hacer un pa¨ªs como China con esa informaci¨®n? ?Hay que ser m¨¢s o menos cautos?

3. La novedad de la geopol¨ªtica

China es perfectamente consciente de la importancia de los propietarios de las principales aplicaciones. En su pa¨ªs no deja operar a Facebook, Google o Twitter. Hoy no hay pruebas de que China haya empleado datos de TikTok ni le haya exigido nada a la compa?¨ªa. Pero hay dos modos en que TikTok puede influir o sacar ventaja de su posici¨®n en beneficio de la seguridad nacional china.

TikTok ya ha vivido pol¨¦micas por suprimir v¨ªdeos y hashtags en favor de los uigures, la minor¨ªa musulmana oprimida en Xinjiang, al noroeste de China. En Estados Unidos o en cualquier pa¨ªs podr¨ªa hacer lo contrario: promocionar campa?as que le favorezcan. Rusia tuvo que usar Facebook en 2016 para intentar influir en las elecciones estadounidenses. China tiene su propia plataforma con 165 millones de descargas en EE UU. En las ¨²ltimas elecciones presidenciales en ese pa¨ªs votaron menos de 140 millones de personas. V¨ªdeos con el hashtag #tiktokban (prohibici¨®n de TokTok), por ejemplo, han sido vistos m¨¢s de 365 millones de veces.

¡°Debemos recordar que TikTok, como otras apps, autoriza subastas de anuncios en tiempo real. Esto permite a los anunciantes personalizar con contenido espec¨ªfico. As¨ª que no solo leen datos de usuarios, sino que pueden tambi¨¦n ¡®escribirles¡¯ y mandarles mensajes¡±, dice Lukasz Olejnik, investigador y consultor independiente en ciberseguridad.

Los anuncios o el algoritmo son armas poderosas. Cambridge Analytica fue un esc¨¢ndalo porque pudo presuntamente perfilar a 80 millones de votantes y personalizar los anuncios. TikTok permitir¨ªa eso y m¨¢s, rozando la perfecci¨®n.

El segundo gran peligro geopol¨ªtico es el perfilado masivo de ciudadanos. El problema de la privacidad no es tanto que el Gobierno de un pa¨ªs quiera saber qu¨¦ dice un individuo en su m¨®vil. Eso, si un juez lo permite o el pa¨ªs es una autocracia, es una batalla perdida para el individuo. El problema es el conocimiento masivo de actitudes y gustos que permita predecir o adivinar comportamientos.

¡°Nos gusta mucho en las redes sociales cuestionar nuestra democracia o la de cualquier otro pa¨ªs occidental, la independencia del sistema judicial elegido por nuestros representantes electos¡±, dice Louzao. ¡°Ahora, tratemos de imaginar c¨®mo puede ser esto en un lugar como China, donde no hay posibilidad para una empresa de oponerse a una petici¨®n de datos de su Gobierno¡±, a?ade.

Todo esto, sin embargo, son elucubraciones. No es f¨¢cil prohibir una aplicaci¨®n y EE UU entrar¨ªa en un juego peligroso. ¡°Nos escandalizamos de cosas diferentes, con apps diferentes y con Gobiernos diferentes¡±, dice Beltr¨¢n. ¡°El componente principal es de guerra comercial¡±, a?ade.

El mi¨¦rcoles TikTok propuso abrir sus algoritmos a expertos para que vean qu¨¦ tiene m¨¢s peso al decir qu¨¦ v¨ªdeos se vuelven virales y cu¨¢les no. Toda transparencia es buena: ¡°Creemos que toda nuestra industria debe ser sometida a un est¨¢ndar excepcionalmente alto¡±, escribe el CEO Mayer en el blog de la compa?¨ªa. ¡°Por eso creemos que las empresas deben revelar sus algoritmos, pol¨ªticas de moderaci¨®n y flujos de datos a los reguladores. No esperemos a que llegue la regulaci¨®n¡±, a?ade.

Como TikTok est¨¢ sometido a una presi¨®n y amenaza exacerbadas es normal que ahora ofrezca de todo. No en vano, la propuesta de conocer mejor c¨®mo un post de Facebook llega a lo m¨¢s alto de nuestro feed es loable. Siempre quedar¨¢ sin embargo el resquemor de saber si algo por detr¨¢s, que no vemos, inclina la balanza de un v¨ªdeo viral.

El modo en que est¨¢ movi¨¦ndose el an¨¢lisis que hacemos de aplicaciones como TikTok va a cambiar viejas ideas. ¡°Es esencialmente una cuesti¨®n de si apps como TikTok deber¨ªan ser tratadas con la seriedad atribuida a la pol¨ªtica nuclear¡±, dice Olejnik. ¡°De momento, quiz¨¢ por fortuna, no estamos en ese punto¡±, a?ade.

Nadie sabe qu¨¦ ocurrir¨¢ con TikTok. Ahora la opci¨®n m¨¢s viable es la venta a una empresa como Microsoft de la app en EE UU si Trump mantiene su amenaza de veto. Si una empresa estadounidense controla su backend en el pa¨ªs ser¨ªa dif¨ªcil de justificar una prohibici¨®n por motivos de seguridad nacional. Aunque tambi¨¦n est¨¢ por ver c¨®mo se desgaja TikTok en dos partes. De momento, sus rivales Facebook y YouTube tienen a punto copias como Reels o Shorts. ?Qu¨¦ deber¨ªa hacer Europa si EE UU elimina la app? Es dif¨ªcil que haga nada de manera inminente, m¨¢s cuando el centro global del resto de TikTok podr¨ªa pasar de EE UU a una capital de la Uni¨®n Europea o Londres.

¡°Deber¨ªamos al menos restringir su uso en ciertos c¨ªrculos¡±, dice Louzao. ¡°No solo, por ejemplo, a militares y pol¨ªticos entre otros, tambi¨¦n a sus entornos por la informaci¨®n que sin querer pueden estar filtrando familiares. Lo cierto es que la lista de aplicaciones a prohibir deber¨ªa ser bastante m¨¢s amplia, incluyendo apps de pa¨ªses occidentales¡±. Europa podr¨ªa plantearse tambi¨¦n su posici¨®n mediocre en el mercado tecnol¨®gico global.