TikTok, en el centro del pulso tecnol¨®gico entre Pek¨ªn y Washington

TikTok se ha convertido en un pelele en el centro de la rivalidad entre las dos potencias mundiales: Estados Unidos tira de un brazo, China del otro. La semana pasada, un fallo judicial congel¨® el veto de la Administraci¨®n Trump cuando apenas faltaban unas horas para su entrada en vigor. El Partido, mientras tanto, ha restringido la exportaci¨®n de algunas de las tecnolog¨ªas clave de la app para reservarse as¨ª la ¨²ltima palabra. Demasiados detalles de la operaci¨®n entre TikTok y sus hipot¨¦ticos socios, Oracle y Walmart, siguen siendo un misterio. La persecuci¨®n de ese ut¨®pico acuerdo que satisfaga a todas las partes contin¨²a. Los juguetes que despiertan peleas, es bien sabido, pocas veces acaban enteros.

Este lunes se conoci¨® que China manifest¨® en una reuni¨®n de la Organizaci¨®n Mundial del Comercio el pasado viernes que las restricciones de Estados Unidos a las aplicaciones m¨®viles chinas TikTok y WeChat violan las normas del organismo, seg¨²n ha informado Reuters. Las medidas, seg¨²n expuso el representante del pa¨ªs, ¡°son claramente incompatibles con las normas de la OMC, restringen los servicios comerciales transfronterizos y violan los principios y objetivos b¨¢sicos del sistema comercial multilateral¡±, dijo un funcionario de comercio familiarizado con el asunto, que no quiso ser identificado.

Washington hab¨ªa resuelto que la sanci¨®n, formulada con ambig¨¹edad, tomar¨ªa la forma de una retirada obligatoria de TikTok de las plataformas oficiales de aplicaciones m¨®viles de Apple y Google. El juez federal competente, sin embargo, calific¨® esta maniobra como ¡°en gran medida, una decisi¨®n unilateral con muy poca oportunidad para escuchar a los demandantes¡±. Este dictamen supone el segundo rev¨¦s procesal. El fin de semana anterior, otro juez cit¨® la Primera Enmienda ¨Cque protege la libertad de expresi¨®n¨C para paralizar el bloqueo de Wechat, la segunda app china amenazada.

Los acontecimientos no han dejado de tomar velocidad desde que el pasado 6 de agosto Trump firmara la orden ejecutiva original, prohibiendo ¡°cualquier transacci¨®n con ByteDance [casa matriz de TikTok]¡±, la cual en principio entrar¨ªa en vigor el 15 de septiembre. El 14 de agosto, no obstante, modific¨® el edicto; concediendo un plazo de 90 d¨ªas para que la organizaci¨®n china vendiera o fragmentara sus operaciones en EE UU. Este plazo, que venc¨ªa el 20 de septiembre, fue postergado al 27 cuando el presidente norteamericano concedi¨® su visto bueno al acuerdo con Oracle y Walmart, una operaci¨®n cuyas consecuencias var¨ªan dependiendo del interlocutor.

De acuerdo a ByteDance, el acuerdo supondr¨ªa la creaci¨®n de una nueva entidad afincada en EE UU, de nombre TikTok Global, de la que Oracle y Walmart poseer¨ªan el 12,5 y el 7,5% respectivamente. Esta es una f¨®rmula habitual para algunas de las empresas del gigante asi¨¢tico que cotizan en los mercados financieros del pa¨ªs. La suma de ambos porcentajes, aunque minoritaria, permitir¨ªa a la Casa Blanca colocar el mensaje de que TikTok estar¨ªa bajo control estadounidense dentro de sus fronteras, una de las condiciones impuestas por la orden ejecutiva, dado que el 40% de ByteDance pertenece a su vez a accionistas norteamericanos. ByteDance poseer¨ªa el 80% restante de la nueva entidad, a la que se refer¨ªa en un comunicado reciente como ¡°filial subsidiaria al 100%¡±. El vicepresidente ejecutivo de Oracle, Ken Glueck, afirm¨® en cambio que la casa china ¡°no controlar¨ªa TikTok Global¡±.

La l¨ªnea de desacuerdo atraviesa desde cuestiones secundarias, como la composici¨®n de la junta directiva, hasta el n¨²cleo del rompecabezas: el acceso a la tecnolog¨ªa. ByteDance aseguraba en su texto que ¡°el plan actual no conlleva ninguna transferencia de algoritmos¡±. Seg¨²n Oracle y Walmart, no obstante, ¡°toda la tecnolog¨ªa de TikTok estar¨¢ disponible para TikTok Global¡±. En la lucha por el control de la tecnolog¨ªa radica el meollo de la cuesti¨®n. La semana pasada Trump amenaz¨® con que ¡°si descubrimos que [Oracle y Walmart] no tienen un control total, entonces no aprobaremos el acuerdo¡±.

Pek¨ªn, por su parte, se ha inmiscuido en la operaci¨®n para imponer sus propios l¨ªmites. A finales del pasado mes de agosto, el ministerio de Comercio ampli¨® la lista de ¡°tecnolog¨ªas sensibles¡± para incluir dos componentes del algoritmo de TikTok. Esto significa que, a partir de ahora, ByteDance necesitar¨¢ el permiso expl¨ªcito de las autoridades antes de cerrar cualquier transacci¨®n. La lista no hab¨ªa sido actualizada en los ¨²ltimos doce a?os. De dicho movimiento se desprende que China bloquear¨¢ todo acuerdo en el que el c¨®digo fuente de TikTok deje de ser un secreto. Como declar¨® al diario hongkon¨¦s South China Morning Post una fuente cercana a las negociaciones, ¡°el coche puede venderse, pero el motor no¡±.

La reacci¨®n de ByteDance fue emitir un comunicado en el que aseguraba que ¡°cumplir¨¢ de manera escrupulosa¡± con la nueva regulaci¨®n. O lo que es lo mismo: que la empresa renunciar¨ªa voluntariamente a su negocio en EE UU antes que contravenir los designios del Partido. Este anuncio, curiosamente, es fiel reflejo de la preocupaci¨®n que en primera instancia motiv¨® el proceso: las dudas sobre la falta de independencia de ByteDance con respecto al gobierno chino y la incapacidad legal para negarse a sus exigencias, lo que afecta tanto a la seguridad de los datos de sus usuarios como a la pol¨ªtica de contenidos.

El marco legal del pa¨ªs alimenta las sospechas. La ley de inteligencia nacional, por ejemplo, fue revisada en 2017 para exigir el apoyo y la colaboraci¨®n de ¡°toda organizaci¨®n o ciudadano¡±. En el caso de Zhang Yiming, fundador y m¨¢ximo responsable de ByteDance, no hay que rebuscar demasiado para encontrar un compromiso expl¨ªcito de su pu?o y letra. Cuando en abril de 2018 las autoridades chinas cerraron Neihuan Duanzi, otra de sus plataformas, Zhang public¨® una carta en la que ped¨ªa disculpas, aceptando que la app estaba ¡°desequilibrada con los valores socialistas fundamentales¡± y manten¨ªa una implementaci¨®n ¡°d¨¦bil¡± del Pensamiento de Xi Jinping, por lo que promet¨ªa que su organizaci¨®n ¡°seguir¨ªa profundizando la cooperaci¨®n¡± con el Partido.

Esta uni¨®n de alta tecnolog¨ªa y autoritarismo preocupa en EE UU. Nadie lo expres¨® de manera m¨¢s clara ni hiperb¨®lica que Gordon Sondland, embajador ante la Uni¨®n Europea entre 2018 y 2020. ¡°Si alguien en el Politbur¨® en Pek¨ªn descuelga el tel¨¦fono y dice ¡°Quiero escuchar tal conversaci¨®n, quiero sacar de la carretera a un coche que est¨¢ conectado a la red 5G y matar a su conductor¡±, no hay nada que la empresa pueda hacer legalmente en China para prevenirlo¡±, declar¨® en febrero del a?o pasado. ¡°[Por eso] Queremos mantener la infraestructura cr¨ªtica en Occidente fuera de la influencia maligna de China¡±.

En el caso de que todo se tuerza, el Partido ya tiene preparado un contraataque. La semana pasada el gobierno reaviv¨® la amenaza lanzada hace un a?o de elaborar una ¡°lista de empresas no confiables¡± propia, en la que incluir¨ªa firmas estadounidenses a las que aplicar¨ªa sanciones, imitando el proceder del Departamento de Estado con Huawei y ZTE. ¡°Pek¨ªn se ha mostrado reticente a tomar represalias contra empresas estadounidenses por temor a asustar la inversi¨®n extranjera, y es poco probable que quiera agravar los lazos antes de que el resultado de las elecciones sea claro¡±, apuntaba Dan Wang, analista de Tecnolog¨ªa para la consultora Gavekal en un informe reciente.

¡°Quiz¨¢ el resultado m¨¢s peligroso ser¨ªa si Trump perdiera y decidiera usar sus 11 semanas restantes en el cargo para firmar a¨²n m¨¢s ¨®rdenes ejecutivas dirigidas a empresas chinas. Los halcones de su equipo, como Mike Pompeo y Peter Navarro, probablemente ver¨ªan esas medidas como su ¨²ltima oportunidad para reiniciar la relaci¨®n con China¡±, conclu¨ªa el experto. TikTok era el que estaba m¨¢s a mano, pero por la habitaci¨®n hay repartidos muchos otros mu?ecos.

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