Al Juarismi, el sabio que dio nombre al algoritmo

Un poco antes de las vacaciones de Navidad, tuvo lugar en los jardines de la Plaza de Ciencias de la Universidad Complutense de Madrid la inauguraci¨®n de un busto dedicado al sabio persa Mohammad ibn Musa Al Juarismi. La estatua fue donada por el Gobierno de Uzbekist¨¢n, culminando m¨¢s de seis a?os de arduas gestiones entre varios organismos, entre los cuales han jugado un papel destacado la Facultad de F¨ªsicas de la Universidad Complutense y la Real Liga Naval Espa?ola. El personaje puede resultar desconocido para el gran p¨²blico, pero su nombre dio origen a una de las palabras m¨¢s usadas en el ¨¢mbito de la tecnolog¨ªa: el algoritmo.

Al Juarismi vivi¨® entre los siglos VIII y IX y fue miembro de la Casa de la Sabidur¨ªa que Al Mamun, el s¨¦ptimo de los califas abas¨ªes, hab¨ªa fundado en Bagdad hacia el a?o 813. Esta instituci¨®n, a imitaci¨®n de la antigua biblioteca-museo de Alejandr¨ªa, pretend¨ªa recoger todo el saber de los cient¨ªficos griegos, persas e hind¨²es, pueblos que en gran parte hab¨ªan sido conquistados por el Islam. All¨ª, entre muchas otras, se tradujeron al ¨¢rabe las obras de Ptolomeo, Euclides, Menelao, Galeno e Hip¨®crates. Tambi¨¦n se tradujeron el ¨¢lgebra y la astronom¨ªa hind¨²es. Gracias a labor, muchas de estas obras no se perdieron en la noche de los tiempos y llegaron a Occidente siglos m¨¢s tarde, en parte a trav¨¦s de Espa?a y su Escuela de Traductores de Toledo.

Al Juarismi fue ge¨®grafo, astr¨®nomo y matem¨¢tico. En geograf¨ªa, nos dej¨® un mapamundi que actualizaba los mapas de Ptolomeo. En astronom¨ªa, confeccion¨® unas tablas astron¨®micas con la situaci¨®n de los cinco planetas entonces conocidos, el Sol y la Luna, que pervivieron hasta el siglo XIII, siendo la base de las llamadas tablas alfonsinas, creadas bajo el reinado de Alfonso X El Sabio.

Pero sus aportaciones m¨¢s conocidas lo fueron a las matem¨¢ticas. Su libro Al jabr, dio nombre a la disciplina que hoy conocemos como ¨¢lgebra y en ¨¦l se explicaba el m¨¦todo que utilizamos actualmente para resolver ecuaciones de segundo grado. Y, gracias a su tratado sobre aritm¨¦tica, el mundo occidental tuvo conocimiento del sistema hind¨² de numeraci¨®n decimal posicional, de la importancia del cero ¨Duna novedad con respecto a los sistemas de numeraci¨®n anteriores¨D y de los procedimientos para sumar, restar, multiplicar y dividir n¨²meros en el sistema decimal que hoy aprenden todos los ni?os en la escuela.

Al Juarismi tuvo tanto ¨¦xito en explicar este sistema, que muchas veces se habla de los n¨²meros ¨¢rabes cuando, en realidad, su origen est¨¢ en la India. Y fue tan did¨¢ctico en exponer el m¨¦todo para operar con los n¨²meros decimales, que esas operaciones recibieron el nombre de algoritmo, palabra formada a partir de su nombre. Tambi¨¦n la palabra guarismo es un derivado del mismo.

Con el tiempo, cualquier procedimiento rutinario y sistem¨¢tico para resolver un problema recibi¨® el nombre de algoritmo. Con la aparici¨®n en el siglo XX de los computadores y los lenguajes de programaci¨®n, los algoritmos adquirieron el aspecto de largos textos escritos en una jerga solo apta para iniciados.

Actualmente, se habla tambi¨¦n de ¡°el algoritmo¡±, en singular, para referirnos a esa especie de Gran Hermano que vigila nuestros accesos a internet y nuestras redes sociales para ofrecernos una publicidad o unas noticias adaptadas a nuestras preferencias individuales. En realidad, ese supuesto algoritmo tiene m¨¢s que ver con la inteligencia artificial y con el procesamiento de inmensas cantidades de datos que con la acepci¨®n original de la palabra. En todo caso, estos procedimientos ser¨ªan un tipo distinto de algoritmos.

Es justo, pues, honrar la memoria de este sabio que tanto ha hecho por nuestro progreso, aunque probablemente muchos lo desconozcan. Al Juarismi bien merece un paseo por la Ciudad Universitaria madrile?a para acercarnos a este hermoso monumento erigido en su memoria.

Ricardo Pe?a es Catedr¨¢tico de Lenguajes y Sistemas Inform¨¢ticos de la Universidad Complutense de Madrid.

Cr¨®nicas del Intangible es un espacio de divulgaci¨®n sobre las ciencias de la computaci¨®n, coordinado por la sociedad acad¨¦mica SISTEDES (Sociedad de Ingenier¨ªa de Software y de Tecnolog¨ªas de Desarrollo de Software). El intangible es la parte no material de los sistemas inform¨¢ticos (es decir, el software), y aqu¨ª se relatan su historia y su devenir. Los autores son profesores de las universidades espa?olas, coordinados por Ricardo Pe?a Mar¨ª (catedr¨¢tico de la Universidad Complutense de Madrid) y Macario Polo Usaola (profesor titular de la Universidad de Castilla-La Mancha).

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