Drones s¨ª, pero m¨¢s seguros

Que los drones son algo que ha venido para quedarse resulta ya una obviedad. Pero, ?qu¨¦ garant¨ªas de seguridad presentan estos prototipos de vuelos aut¨®nomos y no tripulados? ?C¨®mo podr¨¢ organizarse en el futuro el tr¨¢fico de estos aparatos yendo y viniendo por el cielo de nuestras ciudades? A esta pregunta intenta responder el proyecto ?gora, una iniciativa de I+D impulsada por la compa?¨ªa Airbus y la Fundaci¨®n Andaluza para el Desarrollo Aeroespacial, FADA-CATEC, que es pionera en Espa?a.

En el Centro de Vuelos Experimentales ATLAS, de Villacarrillo (Ja¨¦n), se llevaron a cabo a mediados de noviemmbre unas pruebas de aproximaci¨®n a una situaci¨®n real en un entorno U-space, el proyecto europeo de UTM (Control de tr¨¢fico aut¨®nommo, Unmanned Traffic Management, en sus siglas en ingl¨¦s) ¡ªunas siglas que identifican al conjunto de servicios para coordinar las operaciones de las aeronaves no tripuladas entre ellas y con el resto de usuarios del espacio a¨¦reo¨D. En ese ensayo se dispuso el vuelo de dos drones diferentes, que presentaban un conflicto entre sus respectivos planes de vuelo. El primero de ellos, dotado de capacidades altamente aut¨®nomas en detecci¨®n de obst¨¢culos, alert¨® a los sistemas de U-space de la presencia de una gr¨²a inesperada en mitad de su ruta. El software de U-space advirti¨® de de la existencia de la m¨¢quina al segundo dron, que redirigi¨® su ruta antes del despegue, pero ya manera segura.

¡°Estos conflictos en el tr¨¢fico a¨¦reo van a ir aumentando a medida que crezca el n¨²mero de servicios de este tipo de drones aut¨®nomos¡±, explica Antidio Viguria, director t¨¦cnico del Centro Avanzado de Tecnolog¨ªas Aeroespaciales (CATEC) de Sevilla y coordinador de estas pruebas con el que se ha dado la bienvenida al proyecto ?gora. Su objetivo no es otro que avanzar hacia ciudades m¨¢s sostenibles e inteligentes, garantizando a su vez la integraci¨®n segura de todo tipo de operaciones con drones altamente aut¨®nomos (robots a¨¦reos) en entornos urbanos mediante el uso de servicios U-space.

¡°La demostraci¨®n con la gr¨²a no estaba pensada para una aplicaci¨®n concreta, sino que estaba orientada a probar una serie de servicios que permitan integrar los drones en el espacio a¨¦reo de forma segura¡±, abunda Viguria a trav¨¦s de una videoconferencia con EL PA?S. ¡°Estos servicios se complementan perfectamente con capacidades aut¨®nomas de decisi¨®n del vuelo de otro dron, por ejemplo la capacidad de detecci¨®n y evitaci¨®n, es decir, si detecta que puede haber una colisi¨®n es capaz de cambiar autom¨¢ticamente su plan de vuelo, manteniendo otros par¨¢metros que debe observar con el resto de drones, como la distancia de separaci¨®n. Si esto se hace de forma r¨¢pida, se saca un mayor provecho y una mayor eficiencia del espacio a¨¦reo¡±.

Para que los drones se integren de manera segura en el espacio a¨¦reo, el dise?o de la UTM es esencial y es en su desarrollo donde entra la colaboraci¨®n de Airbus. ¡°El UTM es el tejido que lo une todo y solo cuando se vaya perfeccionando y desarrollando podr¨¢n desplegarse todas las posibilidades que se nos vienen a la cabeza cuando pensamos en drones¡±, explica Miguel ?ngel Vilaplana, el responsable de UTM en Espa?a de la compa?¨ªa aeron¨¢utica en la misma videoconferencia. Su dise?o es esencial para poder gestionar de forma segura el vuelo de los aviones no tripulados altamente aut¨®nomos, es decir los que no est¨¢n constantemente pilotados por un humano desde tierra.

La tecnolog¨ªa es el pilar esencial para gestionar esa interacci¨®n porque, como se?ala Vilaplana, no va a haber controladores a¨¦reos de drones en las ciudades. ¡°Estamos viendo c¨®mo hay drones que reparten medicinas en lugares remotos, aplicaciones de paqueter¨ªa y estas Navidades vamos a ser vigilados en las carreteras por drones, pero hasta que no tengamos una manera de regular su tr¨¢fico de forma segura, ser¨¢ muy dif¨ªcil avanzar y que se desarrollen¡±, indica. ¡°?C¨®mo ayudarles si pasa algo, si alguno falla, c¨®mo controlamos el impacto en otros veh¨ªculos a¨¦reos o con la aviaci¨®n tripulada?¡±, a?ade.

El desarrollo de esa tecnolog¨ªa de la mano de FADA-CATEC es la base del proyecto ?gora. Para el desarrollo del proyecto, la compa?¨ªa, desde su planta en Puerto Real (C¨¢diz), y la Fundaci¨®n Andaluza para el Desarrollo Aeroespacial (FADA) han creado una Unidad de Innovaci¨®n Conjunta (UIC), para impulsar esta investigaci¨®n industrial. ¡°El sistema tiene que estar muy automatizado para que sea muy seguro, porque la idea es que gestione much¨ªsimos veh¨ªculos y que si algo falla, el ecosistema entero est¨¦ controlado, teniendo en cuenta adem¨¢s que los drones realizar¨¢n operaciones muy avanzadas. Estas son las tareas que queremos atacar en ?gora de momento a nivel de investigaci¨®n¡±, indica Vilaplana. Viguria contextualiza con ejemplos pr¨¢cticos: ¡°Si me falla el GPS tenemos que desarrollar soluciones que, desde un medio alternativo de posicionamiento, me permitan navegar y poder realizar la operaci¨®n hasta poder aterrizar de forma segura. O si pierdo el enlace de comunicaciones, poder ser capaz de planificar una trayectoria que me permita llegar a un punto de aterrizaje¡±.

El reto de un marco regulatorio com¨²n

Otro elemento esencial para dar el impulso al proyecto es el marco regulatorio. ¡°Todav¨ªa hay un desfase entre lo que pueden hacer los drones y lo que permite el marco regulatorio. Y eso es tambi¨¦n en lo que ?gora quiere avanzar¡±, indica el ingeniero de Airbus. Mientras que en el ¨¢mbito del tr¨¢fico a¨¦reo convencional es muy obvio de que los est¨¢ndares deben ser globales, el consenso en el UTM es m¨¢s complejo. ¡°Hay un riesgo de que cada ciudad, e incluso cada barrio, quiera desarrollar su propio interfaz para impulsar las aplicaciones y el valor a?adido de los aviones a¨¦reos no tripulados, y eso podr¨ªa generar el riesgo de que un operador dise?e un dron con un sistema de emisi¨®n o una interfaz determinada, pero que en Francia le exijan otra¡±, advierte Vilaplana. Por eso se est¨¢ trabajando para promover est¨¢ndares internacionales. Despu¨¦s de que EE UU y China se adelantaran en el desarrollo regulatorio, el U-space de la Uni¨®n Europea es una apuesta seria para generar ese est¨¢ndar global. ¡°A nivel europeo se est¨¢ haciendo un esfuerzo muy claro que est¨¢ aparejado con el hecho de que Europa quiere liderar esto a nivel internacional. Tener esos est¨¢ndares comunes es esencial para avanzar en este campo¡±, abunda el responsable de Airbus

Viguria indica que los retos tecnol¨®gicos de este proyecto pasan por definir nuevos conceptos de operaciones para U-space, que tendr¨¢n su regulaci¨®n internacional en febrero de 2023. ¡°A partir de ese momento, en un periodo de un par de a?os se podr¨¢ montar una infraestructura que permita desarrollar aplicaciones, por lo que a partir de 2025 podr¨ªamos empezar a implementar aplicaciones de larga distancia, de inspecci¨®n de infraestructuras lineales y de log¨ªstica¡±, aventura Viguria. La gestaci¨®n de esos algoritmos embarcados para la gesti¨®n de contingencias en el vuelo de los drones tiene su epicentro en el Centro de Vuelos Experimentales ATLAS, ubicado entre el mar de olivos que rodea Villacarrillo. ¡°Es un espacio privilegiado. La orograf¨ªa, la meteorolog¨ªa, nos permite replicar y dise?ar todo tipo de pruebas para el desarrollo de toda la tecnolog¨ªa¡±, indica Vilaplana.

El proyecto ?gora est¨¢ cofinanciado por la Junta de Andaluc¨ªa con 1,06 millones de euros. El consejero de Universidad, Investigaci¨®n e Innovaci¨®n, Jos¨¦ Carlos G¨®mez Villamandos, ha destacado que esa inversi¨®n contribuye a que ¡°la comunidad siga marcando la diferencia y sea un referente en un sector tan estrat¨¦gico como el aeroespacial y concretamente en el ¨¢mbito de veh¨ªculos a¨¦reos no tripulados¡±. Adem¨¢s del Centro de Vuelos Experimentales ATLAS de Ja¨¦n, Andaluc¨ªa cuenta con el Centro de Innovaci¨®n UAV de Sevilla o el Centro de Ensayos para Sistemas No tripulados (CEUS) en Huelva. Andaluc¨ªa es la ¨²nica comunidad que cuenta con una Estrategia Aeroespacial para el per¨ªodo 2021-2027, que contempla entre sus prioridades el desarrollo de nuevos negocios como los RPAS (aeronaves sin tripulaci¨®n) y sus aplicaciones.

Seg¨²n los datos que se incluyen en estrategia dise?ada por la administraci¨®n aut¨®noma, el mercado de drones est¨¢ valorado en m¨¢s de 20.000 millones de d¨®lares, y se prev¨¦ que para 2025 se incremente hasta los 54.000 millones de euros. La Comisi¨®n Europea estima que en dos d¨¦cadas este sector dar¨¢ empleo a m¨¢s de 100.000 personas.

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