Globos para llevar Internet al fin del mundo

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El acceso universal a Internet es una de las claves para el desarrollo de muchas de las comunidades m¨¢s apartadas. Permiti¨¦ndoles acceder a mejores opciones de salud, educaci¨®n, servicios y productos clave, as¨ª como el desarrollo de oportunidades econ¨®micas inaccesibles de otra manera. Algunas de las mayores empresas tecnol¨®gicas ¡ªGoogle, Facebook o Microsoft¡ª han intentado llevar Internet al fin del mundo, aunque de momento solo Google parece firme y exitosa en su empe?o.

Una de sus mayores obsesiones ha sido siempre esa: llevar Internet a los lugares m¨¢s remotos del planeta. En sus propias palabras: ¡°Muchos de nosotros concebimos la Red como una comunidad global. Pero dos tercios de la poblaci¨®n mundial no tienen acceso a ella¡±.

Ya sea a trav¨¦s de usar las capacidades de inteligencia artificial del Google Assistant en una llamada telef¨®nica normal; a trav¨¦s del lanzamiento de grandes globos de helio a la atm¨®sfera; o con el uso de drones, Google persevera en universalizar el acceso.

Seg¨²n el informe We are digital 2018, de We Are Social y Hootsuite, los usuarios de Internet, 4.021 millones de personas, superan la mitad de la poblaci¨®n mundial situ¨¢ndose en un 53%, de las que un 68% de ellas accede a trav¨¦s de dispositivos m¨®viles. Pero todav¨ªa queda casi otro 50% que no pertenece a esta comunidad global.

La clave es el acceso. Seg¨²n el ¨²ltimo informe de la Uni¨®n Internacional de las Telecomunicaciones (ITU, el organismo especializado en telecomunicaciones de la ONU), en septiembre de 2017 todav¨ªa el 52% de la poblaci¨®n mundial no ten¨ªa acceso a Internet. Aunque desde 2010, las conexiones de banda ancha han incorporado a 1.500 millones de nuevos usuarios, la diferencia global entre regiones con y sin acceso a Internet persiste. Seg¨²n el documento, ¡°la brecha digital corre el riesgo de convertirse en un abismo digital. Los pa¨ªses m¨¢s pobres siguen desconectados del resto del mundo y se incrementa la diferencia entre los m¨¢s y menos conectados¡±.

Por eso, y porque en ello est¨¢ su negocio, una de las obsesiones de Google siempre ha sido llevar Internet a los lugares m¨¢s rec¨®nditos. El proyecto m¨¢s espectacular de la compa?¨ªa para conseguirlo es el Project Loon ¡ª a trav¨¦s de Google X¡ª que intenta proporcionar acceso universal mediante globos. A primera vista parecer¨ªa una broma, de hecho, el nombre del proyecto viene de lun¨¢tico, pero la tecnol¨®gica ya ha lanzado a la atm¨®sfera m¨¢s de 100 globos con este prop¨®sito.

El Proyecto Loon es todav¨ªa experimental, para proporcionar acceso a Internet en zonas rurales y remotas utilizando globos de helio con un peque?o sistema de comunicaci¨®n que funciona con energ¨ªa solar, situados en la estratosfera a una altura de unos 20 kil¨®metros, para crear una red inal¨¢mbrica a¨¦rea con tecnolog¨ªa LTE (3G o 4G) disponible en la mayor¨ªa de los tel¨¦fonos, logrando una cobertura de 80 kil¨®metros de di¨¢metro. Los globos viajan alrededor de la tierra dirigidos por un algoritmo que analiza las corrientes de viento.

Google arranc¨® con el proyecto el 17 de junio de 2013 con un programa piloto en Nueva Zelanda, donde se lanzaron a la estratosfera 12 globos que funcionaban con paneles solares permitiendo propagar la se?al de Internet. M¨¢s tarde se lanzaron otros 30 de 15 metros de di¨¢metro para proveer conexi¨®n a Internet al emitir se?ales WiFi que se reciben por medio de una antena del tama?o de una pelota de baloncesto.

Desde entonces, se han realizado pruebas en Brasil y en Australia, en 2014, y varias otras pruebas en Sud¨¢frica entre 2014 y 2016. Ese a?o, Google Loon firm¨® un acuerdo con el Gobierno de Sri Lanka y posteriormente con el de Indonesia para llevar total cobertura al pa¨ªs.

En todos estos a?os, los avances han sido espectaculares. La tecnolog¨ªa de navegaci¨®n de los globos ha conseguido dirigirlos a trav¨¦s de 10.000 kil¨®metros y dejarlos a 500 metros de su objetivo; la posici¨®n, que era reportada una vez al d¨ªa, ahora lo hace varias veces a la hora; la duraci¨®n de los globos ha pasado de ocho d¨ªas a m¨¢s de 100; y han construido un auto lanzador que infla, eleva y lanza un globo en menos de 30 minutos.

Hasta ahora su uso m¨¢s espectacular y necesario ha sido a finales de 2017 tras el paso del hurac¨¢n Mar¨ªa en Puerto Rico. En octubre 2017, Google recibi¨® la aprobaci¨®n del Federal Communications Commision (FCC) para lanzar desde Nevada 30 globos para restablecer la comunicaci¨®n en la isla, que se qued¨® literalmente incomunicada y a oscuras. Seg¨²n la empresa, en febrero 2018 m¨¢s de 200.000 personas contaban con acceso a Internet usando los globos aerost¨¢ticos de Google.

La complejidad tecnol¨®gica y operativa de Loon exige una paciencia que parece Google no tiene. En junio, usando sus capacidades de inteligencia artificial, lanz¨® en Colombia My Line, una l¨ªnea telef¨®nica tradicional a la que se puede llamar desde cualquier dispositivo sin importar si se trata de uno anal¨®gico, un smartphone o incluso un tel¨¦fono fijo. Basta con marcar un determinado n¨²mero desde cualquier parte del pa¨ªs y decir en voz alta nuestra pregunta, inmediatamente el Google Assistant interpretar¨¢ nuestra petici¨®n y la responder¨¢ en voz alta. Como si estuvi¨¦ramos preguntando al buscador en nuestra pantalla.

En septiembre de 2017, todav¨ªa el 52% de la poblaci¨®n mundial no ten¨ªa acceso a Internet

Seg¨²n Jeremy Landis, director ejecutivo de Cainkade Studio, empresa que tecnol¨®gicamente apoya a Google en el proyecto, desde el lanzamiento de My Line en Beta en mayo 2018, se han realizado 35.000 llamadas a Google Assistant v¨ªa My Line.

Todav¨ªa est¨¢ por ver la aceptaci¨®n que tendr¨¢ un servicio en el que, estando en una comunidad remota y sin acceso a muchas de las cosas que nosotros damos por sentado, te responde una voz desconocida a una pregunta que es importante para ti. Pero la tecnolog¨ªa est¨¢ abriendo camino en unas comunidades de por s¨ª muy j¨®venes y ¨¢vidas de su uso.

Estos no han sido los ¨²nicos proyectos. Otro de los intentos de Google de proveer acceso universal fue a trav¨¦s de la compra de Titan Aeroespace en 2014 para crear una flota de drones propulsados por energ¨ªa solar, capaces de volar m¨¢s de una semana mientras tomaban fotos de la superficie y prove¨ªan de acceso a Internet a lugares remotos. La empresa vendi¨® Titan Aeroespace a principios de 2017 ya que, seg¨²n Jacquelyn Miller, portavoz de la empresa: ¡°Despu¨¦s de las pruebas, Project Loon ha resultado ser mucho m¨¢s viable t¨¦cnica y econ¨®micamente para llegar al mundo rural y geograf¨ªa remota¡±.

Fue el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, el que primero declar¨® la compra de Titan Aerospace en el Mobile World Congress de Barcelona en 2014. Seg¨²n ¨¦l, ¡°es vital para el conjunto de la sociedad que la Red llegue a todos los rincones¡±. Pero al final fue Google la que adquiri¨® la empresa.

Tambi¨¦n Microsoft est¨¢ en ello, a mediados del 2017 la multinacional estadounidense de tecnolog¨ªa, present¨® un nuevo proyecto mediante el cual planea llevar Internet a lugares remotos haciendo uso de radiofrecuencias. El proyecto conocido como Red de ?rea Regional Inal¨¢mbrica (WRAN) usa la conexi¨®n digital de algunos televisores, los llamados espacios en blanco de los canales de televisi¨®n, para poder recibir y distribuir se?al a los diferentes dispositivos que se conecten a este. Para su funcionamiento, se requieren de frecuencias de 600 MHz que se usaban en EE UU para emitir la se?al anal¨®gica de televisi¨®n y que hoy en d¨ªa, con el uso de plataformas digitales, est¨¢n abandonadas. Seg¨²n la empresa, esta frecuencia tiene la suficiente potencia como para usarse para dar conexi¨®n a internet estable.

¡°Microsoft est¨¢ trabajando con socios de todo el mundo para desarrollar tecnolog¨ªas y modelos de negocio que har¨¢n m¨¢s f¨¢cil el acceso a internet para miles de millones de personas¡±, afirm¨® Paul Garnett, director de Iniciativas de Acceso a precios Asequibles de Microsoft.

A menor escala, como se puede leer en el art¨ªculo La telemedicina llega a la selva amaz¨®nica, el programa piloto TUCAN3G, capitaneado por la fundaci¨®n espa?ola Ehas, en consorcio con otros 10 socios europeos y latinoamericanos, ha podido demostrar c¨®mo sustituyendo la conexi¨®n v¨ªa sat¨¦lite por WiFi de larga distancia, se pueden establecer operadores m¨®viles y ofrecer servicios de telefon¨ªa e Internet a comunidades rurales aisladas en la cuenca del Amazonas de manera innovadora y rentable.

En la tribuna 5 Apps que revolucionan la vida en las zonas m¨¢s apartadas, se demuestra c¨®mo la conectividad y el acceso a Internet es clave en el desarrollo de los pueblos, tanto en las comunicaciones como en hacer posible la provisi¨®n de servicios y productos tan dispares como productos financieros o l¨¢mparas solares para su pago en cuotas o la provisi¨®n de informaci¨®n clave para los negocios. Internet es un recurso que contribuye de manera determinante al desarrollo social y econ¨®mico.

En este momento, la ¨²nica forma de conexi¨®n en determinados lugares es a trav¨¦s de sat¨¦lite con dispositivos a precios pensados para nuestro bolsillo, pero no para las comunidades que habitan esas zonas.

Es de agradecer que una empresa como Google invierta en proveer acceso universal de Internet, y para los m¨¢s suspicaces, para eso tiene que estar dentro de su l¨ªnea de negocio y ganar dinero con ello. Sin la rentabilidad econ¨®mica esperada, la sostenibilidad del proyecto estar¨ªa en entredicho, y probablemente hace tiempo que hubiera parado su astron¨®mica inversi¨®n en¡­ globos.

Mar¨ªa L¨®pez Escorial es profesora en el Instituto de Empresa desde 2002 y consultora independiente especializada en innovaci¨®n social, mercados de la base de la pir¨¢mide y soluciones empresariales para combatir la pobreza. Adem¨¢s, es presidenta de la Fundaci¨®n Compromiso y Transparencia.