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El dramaturgo que puso letra al resurgir de Disney

Howard Ashman cambi¨® la animaci¨®n con sus canciones para ¡®La sirenita¡¯ y ¡®La bella y la bestia¡¯ antes de morir de sida a los 40 a?os. Un documental cuenta su historia

Howard Ashman y Paige O'Hara en la grabaci¨®n de las canciones de 'La bella y la bestia' en una imagen del documental 'Howard'.V¨ªdeo: DISNEY+
?lvaro P. Ruiz de Elvira

Con seis a?os, Howard Ashman (1950-1991) ya amaba los musicales. A los 14, inventaba canciones a partir de cualquier cosa, como la lista de la compra. A los 27 hab¨ªa fundado su propio teatro en Nueva York para no depender de nadie. Con 32 tuvo su primer gran ¨¦xito como dramaturgo en el off-Broadway y con 34 vivi¨® su mayor fracaso, ya en la gran escena de Manhattan. Una decepci¨®n que le llev¨® a Hollywood, donde dedic¨® sus ¨²ltimos seis a?os de vida a poner letra al resurgir de Disney con canciones para La sirenita, La bella y la bestia y Aladdin. Falleci¨® a los 40, por complicaciones por el sida, antes de constatar c¨®mo hab¨ªa ayudado a cambiar el cine de animaci¨®n.

El documental Howard repasa de la mano del productor Don Hahn (La bella y la bestia, El rey le¨®n) la vida de una de las leyendas de la compa?¨ªa del rat¨®n Mickey m¨¢s desconocidas para el gran p¨²blico. ¡°Hice la pel¨ªcula de forma independiente, porque quer¨ªa hacer una historia muy personal, y no estaba seguro de que alg¨²n estudio diera luz verde a una historia sobre un tipo jud¨ªo gay de Baltimore que escrib¨ªa canciones para dibujos animados¡±, explica por videoconferencia Hahn a EL PAIS. Al final fue en la propia Disney + donde le compraron el proyecto. ¡°Bob Iger [consejero delegado de Disney] en concreto dijo que era una historia que hab¨ªa que contar, que es parte de nuestra audiencia y de nuestra cultura y vital para entender qui¨¦nes somos como una comunidad creativa¡±, explica el productor.

Ashman, que montaba obras a su hermana con los juguetes que ten¨ªan, siempre quiso contar historias. Tras graduarse en la universidad, lleg¨® a Nueva York a mediados de los setenta y despu¨¦s de poner en marcha varias obras, decidi¨® que necesitaba manejar su propia compa?¨ªa y escenario y recuper¨® el WPA Theatre junto al que era su pareja entonces, el director teatral Stuart White. Pocos a?os m¨¢s tarde, y cuando ya estaban separados, White muri¨® tras contraer el sida, un hecho que marc¨® la forma con la que Ashman afront¨® la enfermedad a?os despu¨¦s, con urgencia por llevar a buen puerto todos sus proyectos con por si no le daba tiempo a cerrar lo que estaba haciendo.

En 1979 convirti¨® en musical la novela de un autor complicado de adaptar, Dios le bendiga, Mr. Rosewater, de Kurt Vonnegut. Ashman cre¨ªa que si era capaz de contar con ¨¦xito esa historia, nada le parar¨ªa. Vonnegut incluso visit¨® el montaje de la producci¨®n y dio su visto bueno. Esta obra le dio a Ashman la oportunidad de trabajar con el m¨²sico Alan Menken, del que nunca se separar¨ªa y con el que triunfar¨ªa en Disney como lo hicieron los hermanos Robert y Richard Sherman en los sesenta con El libro de la selva y Mary Poppins o la canci¨®n It¡¯s a small world (after all), himno del parque tem¨¢tico de Disneylandia.

Con Menken escribi¨® (y dirigi¨®) lo que entonces parec¨ªa una locura para un musical, la adaptaci¨®n de la pel¨ªcula de Roger Corman La peque?a tienda de los horrores, que termin¨® convirti¨¦ndose a su vez en un peque?o cl¨¢sico de culto del cine con su versi¨®n cinematogr¨¢fica de 1986 con nuevas canciones de Ashman (una fue finalista en su categor¨ªa en los Oscar). ¡°La relaci¨®n con Menken era complicada, pero buena, de amistad. Howard estaba al mando, y le gustaba Alan porque tiene un don para la melod¨ªa y un conocimiento incre¨ªble de g¨¦neros musicales y estilos. Una de las cosas m¨¢s incre¨ªbles que Howard siempre hac¨ªa con Alan era cambiar las cosas, como tomar este cuento dan¨¦s precioso de La sirenita y ambientarlo en el Caribe¡±, cuenta Hahn.

Fotograma de 'La Sirenita' en el momento en el que cantan 'Bajo el mar'.
Fotograma de 'La Sirenita' en el momento en el que cantan 'Bajo el mar'.

La influencia de Ashman en Disney no fue solo a trav¨¦s de sus canciones, tambi¨¦n a trav¨¦s de sus propuestas a los guionistas y productores. Fue idea suya convertir al cangrejo Sebasti¨¢n en jamaicano y de ah¨ª a los sonidos caribe?os de la canci¨®n Bajo el mar, que termin¨® d¨¢ndoles el premio Oscar. O de hacer de La bella y la bestia un musical con una canci¨®n de introducci¨®n de seis minutos que revolucion¨® la forma de trabajar del estudio cuando la idea original de la pel¨ªcula no contaba con incluir canciones. La bella y la bestia termin¨® convirti¨¦ndose en la primera pel¨ªcula de animaci¨®n en optar a Mejor pel¨ªcula en los Oscar (en aquella ceremonia Ashman gan¨® su segunda estatuilla a t¨ªtulo p¨®stumo, tres de las cinco canciones candidatas ese a?o eran suyas, y a¨²n un a?o despu¨¦s fue candidato por uno de los temas de Aladdin). ¡°No creo que nunca tengas esa sensaci¨®n de que est¨¢s haciendo algo grande. Howard junto al piano con Alan eran pura energ¨ªa, porque esas canciones te golpeaban, eran puro entretenimiento y pasi¨®n. El d¨ªa que nos mandaron el cassete con la propuesta de apertura para La bella y la bestia pensamos, esto es como una opereta, es algo que ver¨ªas en Broadway. Las canciones eran tan buenas que nos subi¨® a todos un pelda?o a un nivel en el que nos hizo contar mejores historias. Nos ayud¨® a hacer mejores pel¨ªculas¡±, cuenta el productor.

El letrista y Menken llegaron a Disney por recomendaci¨®n del productor musical David Geffen. ¡°Disney ten¨ªa un largo legado de hacer musicales. Busc¨¢bamos a escritores interesantes, porque de pronto hac¨ªamos una pel¨ªcula al a?o. Nosotros no ¨¦ramos escritores de canciones, ¨¦ramos animadores, cineastas. Miramos a un grupo de gente, y ¨¦l estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, porque quer¨ªa salir de Nueva York porque hab¨ªa tenido un fracaso dif¨ªcil en Broadway con Smile¡±, dice Hahn. Por entonces, la divisi¨®n de animaci¨®n de Disney era secundaria para la compa?¨ªa y hab¨ªa sido relegada a unas peque?as oficinas lejos de la sede principal. Ashman fue asignado a un antiguo tr¨¢iler. ¡°Encajaba muy bien en la animaci¨®n, un lugar donde no hab¨ªa mucho ego, donde tend¨ªamos a ser m¨¢s cercanos y familiares, era como una compa?¨ªa de actores en un teatro de Broadway¡±, a?ade.

¡°Lo intent¨¢bamos hasta entonces con pel¨ªculas como Tod y Toby, que estaba bien El caldero m¨¢gico o Basil, el rat¨®n superdetective. Hab¨ªa un buen trabajo y otro que no tanto, intent¨¢bamos poner a prueba nuestras habilidades y ver si ¨¦ramos capaces de hacer pel¨ªculas a la altura de lo que hab¨ªan hecho Walt Disney y sus colaboradores. Si al final llegamos ah¨ª, lo tienen que decidir otras personas, pero era un estudio joven y ambicioso, casi todos est¨¢bamos en la veintena o treintena, est¨¢bamos hambrientos. Howard encaj¨®. Sab¨ªamos animar, crear personajes, dibujar, pero la habilidad de usar la m¨²sica, que es algo tan ¨²nico de Disney para contar historias, es algo que no ten¨ªamos y Howard se convirti¨® en nuestro profesor y mentor¡±, narra el productor.

¡°Cuando le conoc¨ª, estaba terminando La sirenita, y yo estaba ya con La bella y la bestia. Conocimos a Howard en Nueva York, en una reuni¨®n en la que tambi¨¦n estaba Alan Menken, y hablamos sobre qu¨¦ era la pel¨ªcula, cu¨¢les eran sus temas... lo entendi¨® a la primera, referenci¨® antiguas pel¨ªculas como El jorobado de Notre Dame o El rey y yo, dos personas de dos mundos diferentes enamor¨¢ndose. Realmente era muy listo, muy din¨¢mico, muy divertido, daba gusto trabajar con ¨¦l, pero de verdad que ten¨ªas que dar lo mejor de ti mismo todos los d¨ªas, porque nos pon¨ªa a prueba mucho.

Fotograma de la nueva versi¨®n de La bella y la bestia
Fotograma de la nueva versi¨®n de La bella y la bestiaDISNEY

Cuando comenz¨® a trabajar en La sirenita, Ashman ya hab¨ªa sido diagnosticado con el sida y recib¨ªa medicaci¨®n. Despu¨¦s de esta pel¨ªcula, trabaj¨® a la vez en los temas de La bella y la bestia y Aladdin. Sab¨ªa que su final se iba a ir acercando cada vez m¨¢s r¨¢pido y quer¨ªa tenerlo todo atado. Como era habitual entonces, con el VIH estigmatizado, y con el peligro de perder su seguro m¨¦dico, en un principio no comunic¨® a nadie, excepto a su marido, la lucha por su salud. A Menken se lo cont¨® dos d¨ªas despu¨¦s de recibir el Oscar por La sirenita. ¡°En los ochenta y noventa los tiempos eran diferentes. Salir del armario entonces estaba lleno de riesgos. Me gusta pensar que ahora es diferente. Disney es una compa?¨ªa que era abierta, fue de las primeras en dar seguros m¨¦dicos a parejas del mismo sexo y estuvieron abiertos a ayudar a Howard con sus complicaciones de salud y de organizaci¨®n del trabajo [trasladaron las grabaciones de La bella y la bestia de Los ?ngeles a Nueva York]¡±, apunta Hahn.

El documental se basa en im¨¢genes y grabaciones de audio de Ashman y prescinde de la presencia f¨ªsica de las personas que hablan (familiares y colaboradores del artista). ¡°Cuando est¨¢s inmerso en una historia y ves a Howard en 1989 trabajando en una pel¨ªcula, no hay necesidad de cortar a una toma en alta definici¨®n de Alan Menken o quien sea, eso te saca de la pel¨ªcula. Quer¨ªa que el espectador estuviese ah¨ª, en los ochenta y en los noventa con Howard, quer¨ªa que ¨¦l contara su propia historia. Realmente no hay un narrador, no hay bustos parlantes. La otra raz¨®n es que, cuando me encontr¨¦ con la gente, solo grab¨¢bamos audio, no hab¨ªa c¨¢maras, focos, peluquer¨ªa, maquillaje, nada de eso, de manera que la gente estaba m¨¢s relajada, m¨¢s desarmada, y m¨¢s capaces de hablar libremente sin estar intimidados por un equipo de grabaci¨®n ni nada, solo yo, otro productor y una grabadora, as¨ª que hab¨ªa una intimidad que me encant¨® y nos dirigimos por ese camino¡±. Contar grandes historias con mejores canciones fue el legado de Ashman, y lo tuvo claro en el momento preciso: ¡°El ¨²ltimo gran sitio para hacer musicales de Broadway es la animaci¨®n¡±.

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