La MLS es la liga de f¨²tbol profesional m¨¢s internacional del mundo

Hay jugadores de Burkina Faso y de Corea del Sur, de Argentina y de Grecia, de San Vicente y las Granadinas y tambi¨¦n de Espa?a. La lista alcanza los 79 pa¨ªses: 79 nacionalidades y seis continentes representados en la Major League Soccer (MLS), convirtiendo a la liga de f¨²tbol profesional de Estados Unidos en la m¨¢s internacional del mundo. Es prueba de la inversi¨®n y el crecimiento que ha vivido el deporte m¨¢s popular del mundo en el pa¨ªs recientemente. En los ¨²ltimos 15 a?os ha habido un aumento del 33% en la diversidad de las plantillas de la liga, en paralelo a un aumento en los ingresos de los clubes y la popularidad de la competencia, dom¨¦stica e internacionalmente.

Cuando se compara con otras ligas, m¨¢s all¨¢ de Norteam¨¦rica, la dimensi¨®n de la estad¨ªstica es m¨¢s clara. En la Premier League inglesa, la m¨¢s poderosa y popular en todo el mundo, hay 69 pa¨ªses representados. En la Ligue 1 de Francia son 68; en la Serie A de Italia, 65; y en La Liga de Espa?a, 60. Es verdad que los perfiles de los jugadores son diferentes, por los diferentes modelos de reclutamiento que hay entre Europa y Estados Unidos, pero la realidad de que los equipos de la MLS est¨¢n dispuestos a buscar y competir por talento en cada rinc¨®n del mundo, es innegable.

Esto tambi¨¦n destaca a nivel nacional, cuando se pone frente a frente con las otras principales ligas deportivas profesionales masculinas de Norteam¨¦rica. El n¨²mero de nacionalidades representadas en la MLS en 2024 casi duplica al de la siguiente liga masculina m¨¢s cercana de Norteam¨¦rica, que es la NBA, con 45 pa¨ªses representados. Con los otros deportes populares en Estados Unidos, la diferencia es todav¨ªa mayor. Hay m¨¢s nacionalidades en la liga profesional de f¨²tbol que en la NFL de f¨²tbol americano (29), la MLB de b¨¦isbol (23) y NHL de hockey sobre hielo (22) combinadas.

Naturalmente, la presencia de jugadores latinoamericanos es notable. Con 35 futbolistas, incluyendo a los campeones mundiales con la Selecci¨®n Argentina Thiago Almada (Atlanta United) y Lionel Messi (Inter Miami CF), Argentina ha contribuido la mayor cantidad de jugadores nacidos fuera de Estados Unidos y Canad¨¢ por tercer a?o consecutivo. Brasil (30) y Colombia (29) son los siguientes. Despu¨¦s les siguen Francia y el Reino Unidos, con 19 jugadores cada uno.

Pero adem¨¢s, tal vez contraintuitivamente, la MLS contin¨²a ofreciendo al mismo tiempo m¨¢s oportunidades para el talento nacional. Seg¨²n las cifras de la liga, la temporada 2024 ha visto a m¨¢s de 375 jugadores nacionales compitiendo, 332 de los Estados Unidos y 44 de Canad¨¢, lo que representa el 48.5% del grupo total de jugadores. Solo en La Liga (59.5%) y la Bundesliga (54.1%) m¨¢s del 50% de los jugadores son locales.

La MLS tambi¨¦n public¨® hoy datos sobre la edad promedio de los jugadores en las n¨®minas. Hasta el 13 de mayo, la edad media de los jugadores en las plantillas de la MLS era de 26,13 a?os, tambi¨¦n la m¨¢s joven entre las cinco principales ligas deportivas masculinas de Norteam¨¦rica. La NBA es la siguiente liga m¨¢s cercana con 26,48 a?os, seguida de la NFL (27,23), la MLB (29,15) y la NHL (29,34).

Si bien es la competici¨®n m¨¢s joven a nivel nacional, cuando se compara con otras ligas de f¨²tbol el panorama es un poco diferente, principalmente por los diferentes modelos de profesionalizaci¨®n. En la MLS m¨¢s de 150 jugadores de 22 a?os o menos han jugado en m¨ªnimo un partido durante la temporada 2024 (169 hasta el 13 de mayo); y de los 103 jugadores que han debutado en la MLS esta temporada, la edad promedio fue de 23.12 a?os.

Para un seguidor de f¨²tbol europeo, esta edad es alta para estar debutando, pero como en Estados Unidos la profesionalizaci¨®n se da despu¨¦s de una etapa universitaria, es absolutamente normal. As¨ª signifique que sus jugadores maduran m¨¢s tarde que en Europa, donde jugadores del Real Madrid, como Jude Bellingham o Eduardo Camavinga pueden ganar una Champions League con 20 y 21 a?os, respectivamente.

Este desarrollo un poco tard¨ªo puede ser una desventaja comparativa, pero el modelo universitario, en cambio, es una ventaja a la hora de atraer talento internacional. Para j¨®venes de muchas partes del mundo que sue?an con ser futbolistas profesionales, la posibilidad de sacarse adem¨¢s una carrera en Estados Unidos gracias a su talento deportivo es una propuesta muy atractiva. No todos llegar¨¢n a ser Messi, y a pesar del dinero que mueve, el f¨²tbol es una profesi¨®n precaria y corta, donde un alto porcentaje de jugadores terminan en bancarrota tras retirarse, as¨ª que la idea de que el deporte ofrezca un futuro despu¨¦s del f¨²tbol es sensata. Tal vez es una de las razones por las que jugadores de tantos pa¨ªses diferentes han terminado desempe?¨¢ndose en la MLS.