Copa Am¨¦rica en Estados Unidos: un matrimonio con el f¨²tbol que solo se sostiene en Messi

Tal vez con el tiempo se encienda la qu¨ªmica, pero la primera mitad de la Copa Am¨¦rica 2024 dej¨® nuevas se?ales de un desamor ya tradicional: el v¨ªnculo entre el f¨²tbol masculino y Estados Unidos todav¨ªa tiene m¨¢s de matrimonio por conveniencia que de relaci¨®n sentimental. Tentado por un enorme mercado econ¨®mico a explotar, el torneo m¨¢s antiguo de selecciones dej¨® su hist¨®rica casa en Sudam¨¦rica y se mud¨® a los impactantes estadios de f¨²tbol americano al norte del r¨ªo Bravo, un ensayo para el Mundial 2026 que en la primera ronda sum¨® no pocos puntos en rojo, dentro y fuera de los escenarios.

A los campos de juego con medidas en el l¨ªmite m¨ªnimo de lo reglamentario y el c¨¦sped en tan mal estado que provoc¨® lesiones y cr¨ªticas de los jugadores y entrenadores, en lo deportivo se le sum¨® el fracaso del equipo local, relegada en su grupo por un hist¨®rico como Uruguay pero tambi¨¦n por un advenedizo como Panam¨¢, una selecci¨®n de tercer orden mundial. S¨ªmbolo de esa falta de cultura futbol¨ªstica, las tribunas del estadio de Kansas no estaban llenas en el partido que rubric¨® la eliminaci¨®n estadounidense, ante la Celeste.

Al menos tras la ronda inicial, que finaliz¨® este martes, y antes de los cuartos de final, que arrancar¨¢n este jueves, la Copa Am¨¦rica de Estados Unidos se sostiene en Lionel Messi. A¨²n lesionado, ausente un partido ¨Cante Per¨²- y con 37 a?os reci¨¦n cumplidos, el 10 argentino es en Estados Unidos una figura m¨¢s convocante que las 16 selecciones que iniciaron la competencia. Tambi¨¦n su selecci¨®n, vigente campeona del mundo y defensora del t¨ªtulo continental, queda detr¨¢s del capit¨¢n, aceptado como una leyenda deportiva, no solo del f¨²tbol, por el p¨²blico estadounidense.

En nombres mucho m¨¢s lejanos para los aficionados locales, por ahora hubo poco de Vinicius y menos de Endrick, la nueva joya del Real Madrid, atrapados en una desconcertante Brasil, que termin¨® segunda en su grupo detr¨¢s de la Colombia del renacido James Rodr¨ªguez. Al pentacampe¨®n del mundo, adem¨¢s, le espera el s¨¢bado un cruce bravo en cuartos de final, ante la Uruguay de Marcelo Bielsa. El equipo de Dorival J¨²nior encima no podr¨¢ contar con Vini, suspendido por acumulaci¨®n de amonestaciones ¨Cni con Neymar, claro, todav¨ªa en recuperaci¨®n de la rotura de ligamentos que sufri¨® en octubre-.

A partir de sus ¨²ltimos avances ¨Cen el masculino, porque en el femenino nunca dej¨® de ser potencia mundial-, el f¨²tbol es cada vez menos soccer en Estados Unidos pero mantiene sus propias reglas, dif¨ªciles de entender en otras geograf¨ªas. Este mi¨¦rcoles, en plena Copa Am¨¦rica, se jug¨® la 23? fecha de la MLS, la liga local que sigui¨® su curso con naturalidad, indiferente a que el pa¨ªs sea sede de un torneo en el que participa su propia selecci¨®n. Ya en Houston, a la espera del partido de Argentina ante Ecuador de este jueves por los cuartos de final, Messi tuvo que seguir a la distancia la visita de su equipo, Inter Miami ¨Cpuntero en la zona A-, a FC Charlotte.

Salvo en materia econ¨®mica ¨Ccomo ocurre tambi¨¦n con los pa¨ªses ¨¢rabes-, el f¨²tbol le da m¨¢s a Estados Unidos de lo que Estados Unidos le da al f¨²tbol. Para los Mundiales de Clubes en 2025 y de selecciones en 2026, la FIFA deber¨¢ tomar nota de esta experiencia ambivalente de la Conmebol. Once de los 14 estadios de la Copa Am¨¦rica son de f¨²tbol americano, un deporte que se practica en terrenos m¨¢s largos pero m¨¢s angostos: 110 metros de largo por 49 de ancho. Traspasados al f¨²tbol para que calcen con f¨®rceps entre las tribunas, los campos de juego de la Copa Am¨¦rica miden 100x64, el m¨ªnimo permitido por la FIFA. El Mundial de Qatar 2022 se jug¨® en escenarios de 105¡Á68, las medidas que requiere la Premier League, una diferencia que los jugadores y entrenadores advierten hasta en los saques laterales, reconvertidos en tiros de esquina lanzados con la mano.

Las quejas tambi¨¦n se multiplican contra el terreno de la mayor¨ªa de los campos de juego, algunos con c¨¦sped sint¨¦tico, otros natural, pero en ambos casos lejos del ideal. ¡°Cambiaron el c¨¦sped hace dos d¨ªas y, para el espect¨¢culo, no est¨¢ bueno. No est¨¢ apta para estos jugadores¡±, cuestion¨® Lionel Scaloni, el t¨¦cnico de Argentina. ¡°Los jugadores dijeron que la pelota no corr¨ªa y en otros sectores pasaba lo contrario. Es una cosa rara, una mezcla de sint¨¦tico¡±, coincidi¨® N¨¦stor Lorenzo, entrenador de Colombia. Otro DT, Jorge Fossatti, de Per¨², dijo que la lesi¨®n que sufri¨® el defensor Luis Adv¨ªncula se debi¨® al piso: ¡°No es un c¨¦sped normal que nace y crece, sino uno que traen de afuera¡±.

Al calor extremo que provoc¨® el desmayo de un ¨¢rbitro asistente en el Per¨²-Canad¨¢ jugado en Kansas se le suman cuestiones est¨¦ticas, aunque propias de la tradici¨®n del f¨²tbol, como la ubicaci¨®n de las c¨¢maras de televisi¨®n en algunos partidos, transmitidos desde ¨¢ngulos poco ortodoxos. En donde la organizaci¨®n estadounidense no tiene responsabilidad, sino la Conmebol, es en el VAR, todav¨ªa usado de manera anal¨®gica, sin la tecnolog¨ªa autom¨¢tica que puede verse en la Eurocopa: el trazado de rayas para determinar posiciones adelantadas despert¨® enormes pol¨¦micas en muchos partidos, incluso en perjuicio de Estados Unidos y Brasil.

Aun as¨ª, la gran cuenta pendiente con la justicia deportiva de esta Copa Am¨¦rica es el fixture, armado con dos llaves diferentes y sin contacto entre s¨ª: los pa¨ªses de las zonas A y B, aunque salieran segundos, ten¨ªan garantizado no cruzarse con las selecciones de los grupos C y D. El sistema parece inspirado en el modelo de las conferencias este y oeste de la NBA, cuyos ganadores reci¨¦n se enfrentan en la definici¨®n por el t¨ªtulo. A falta de una explicaci¨®n oficial, parece evidente que la Conmebol intent¨® evitar que Argentina y Messi se crucen con Brasil antes de la final.

Adem¨¢s de la eliminaci¨®n de Estados Unidos, la primera ronda dej¨® el adi¨®s temprano de M¨¦xico, una p¨¦rdida menos sentida desde el juego que desde la atm¨®sfera: en una Copa con inmensa mayor¨ªa de inmigrantes latinos en los estadios, el p¨²blico del tricolor garantizaba tribunas llenas. En contraste tambi¨¦n con Chile y Per¨², que se fueron sin convertir ni siquiera un gol, la sorpresa de la primera fase ¨Cjunto a Panam¨¢- fue Venezuela, l¨ªder de su grupo y con tres triunfos consecutivos, al igual que Uruguay y Argentina.

Ya en cuartos de final, este jueves jugar¨¢n Argentina-Ecuador, el viernes se enfrentar¨¢n Venezuela-Canad¨¢ y el s¨¢bado habr¨¢ doble duelo, Colombia-Panam¨¢ y el esperado Brasil-Uruguay. Quedan ocho selecciones pero, sobre todo, un jugador, Messi, el salvador de esta Copa. Los pastores evang¨¦licos a los que la Conmebol recurri¨® para bendecir el torneo el d¨ªa de la inauguraci¨®n, Adolfo y Emilio Ag¨¹ero Esgaib, deber¨ªan rezar por su f¨ªsico.

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