Estados Unidos denuncia un presunto fraude a hispanos con deudas estudiantiles

Un tribunal federal de Tampa (Florida) ha detenido temporalmente las actividades de una organizaci¨®n que, seg¨²n una demanda de la Comisi¨®n Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en ingl¨¦s), enga?aba a consumidores que buscaban alivio en sus pr¨¦stamos estudiantiles con promesas falsas de reducci¨®n de lo debido. La agencia federal asegura que la entidad USA Student Debt Relief, o USASDR, se anunciaba en su sitio web y redes sociales con testimonios falsos y cr¨ªticas positivas tambi¨¦n manipuladas para estafar a consumidores. Los operadores de esta organizaci¨®n se centraban en muchas ocasiones en individuos de habla hispana en Puerto Rico.

La FTC explica que al menos desde abril de 2019, USASDR presentaba credenciales a sus clientes en los que inclu¨ªa una afiliaci¨®n falsa con el Departamento de Educaci¨®n y sus entidades de pr¨¦stamos. USASDR est¨¢ formada por una empresa con sede en Florida, Start Connecting, y otra con el mismo nombre en Colombia. Sus due?os y operadores, Douglas Goodman, Doris Gallon-Goodman y Juan Rojas, promet¨ªan pagos mensuales de deuda fijos y bajos ¡ªde unos 9 d¨®lares mensuales en algunos casos¡ª de forma permanente sobre el saldo restante tras un generoso perd¨®n en parte de la deuda.

Como pago de sus servicios cobraban tarifas anticipadas, que la FTC considera ilegales, de varios cientos de d¨®lares y otras comisiones que han llegado a ser de 29 d¨®lares mensuales. La realidad, seg¨²n se explica desde esta agencia estatal, es que aunque ¡°USASDR afirm¨® que aplicar¨ªa los pagos mensuales de los consumidores a sus saldos de pr¨¦stamos, se apropiaron de este dinero de los consumidores para enviar gran parte de los fondos a Colombia¡±.

La demanda apunta a que esta empresa se embolsaba estos pagos mensuales y las tarifas anticipadas y no dedicaban nada de ello a la reducci¨®n del pr¨¦stamo. Es m¨¢s, se les acusa de aprovechar la pausa en los pagos que se estableci¨® por el Gobierno como alivio financiero durante la pandemia para esconder la realidad de que el pago mensual fijo no se dedicaba al pago del balance debido. ¡°Durante ese tiempo, los consumidores no recib¨ªan el estado de sus balances por parte de las entidades prestatarias y no revisaban de forma met¨®dica sus balances¡±, argumenta la FTC. As¨ª, muchos consumidores pagaron cientos de miles de d¨®lares durante a?os pensando, equivocadamente, que estaban reduciendo su deuda.

Los investigadores de esta agencia han establecido que cuando los consumidores contrastaban informaciones, sobre todo tras el fin de la pausa de los pagos decretada por Washington, y ped¨ªan explicaciones, USASDR argumentaba que los prestamistas les estaban enviando informaci¨®n falsa y fraudulenta. De hecho, llegaron en algunos casos a pedir a los consumidores a que ignoraran las comunicaciones de estas entidades prestamistas, lo que ha dejado a muchos de ellos en morosidad y riesgo de impago. La FTC dice que a veces USASDR cambiaba la informaci¨®n del consumidor en la cuenta FSA (Federal Student Aid) para que el prestamista no pudiera comunicarse con su cliente.

Aunque los servicios de USASDR usaba el telemarketing desde Colombia en espa?ol y hubo un claro inter¨¦s en los consumidores monoling¨¹es de Puerto Rico ¡ªdonde se dirigieron el 30% del total de las llamadas¡ª, el contrato que se les ofrec¨ªa era en ingl¨¦s y los t¨¦rminos ¡°se parec¨ªan muy poco al servicio que los consumidores pensaban que hab¨ªan comprado¡±.

Mientras, la compa?¨ªa hac¨ªa campa?as no solo en redes sociales como Instagram y Facebook, sino tambi¨¦n en plataformas de cr¨ªticas de servicios como las que tienen Better Business Bureau (que ha colaborado en esta investigaci¨®n) y Trustpilot. En estas campa?as falsos consumidores contaban sus experiencias positivas. Es lo que hizo una supuesta ¡°Ana Rojas¡±, presentada con la imagen de una joven sacada de un banco de fotos, que en agosto de 2022 aseguraba que con los servicios de esta empresa pudo reducir su cuota de 1.300 d¨®lares al mes durante 28 a?os a solo 417 d¨®lares durante ocho a?os.

Adem¨¢s de conseguir que se pare temporalmente este servicio, la FTC pide al juez que ponga fin definitivo a estas pr¨¢cticas ilegales que habr¨ªan estado en marcha desde, al menos, abril de 2019 y se asegure una compensaci¨®n a los consumidores.

?C¨®mo evitar este tipo de fraude?

Cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, hay que activar todas las alarmas y solo confiar una vez que se verifica la legitimidad de las ofertas. La FTC recuerda que los estafadores suelen mentir y decir que son parte o est¨¢n asociados al Departamento de Educaci¨®n. No acepten esa palabra sin m¨¢s. Aug¨²rese de que est¨¢ trabajando con una entidad que est¨¦ registrada en la p¨¢gina de este departamento. Puede consultarlo aqu¨ª.

• Use la informaci¨®n de contacto de la p¨¢gina oficial, no la de quien le ofrece el servicio, que puede ser parecida pero no la misma.
• Los estafadores juran que necesitan su identificaci¨®n de FSA para acceder a la informaci¨®n. Nunca comparta esta informaci¨®n. Con esa identificaci¨®n pueden desde cancelar su relaci¨®n con la entidad prestataria hasta robarle la identidad.
• No firme nunca un contrato que no entienda, est¨¦ escrito en su lengua o no.

Si tiene problemas para gestionar sus pr¨¦stamos estudiantiles federales, acuda a StudentAid.gov/repay. Si los pr¨¦stamos son privados, llame a la entidad y pida ayuda.