Paola Pinilla, astrof¨ªsica: ¡°Tuve que salir de Colombia para poder avanzar en mi carrera acad¨¦mica¡±

Desde muy chica, Paola Pinilla (Bogot¨¢, 37 a?os) sab¨ªa que quer¨ªa ser f¨ªsica. De ni?a su mam¨¢ le regalaba los VHS de la serie cient¨ªfica Cosmos de Carl Sagan y empez¨® a so?ar con el espacio. Luego, cuando su hermano mayor empez¨® a comprarse revistas de astronom¨ªa, Pinilla entraba a su habitaci¨®n a escondidas para leerlas. A su hermano no le gustaba que tocara sus cosas, pero unos veinte a?os m¨¢s tarde, qued¨® claro esas lecturas prohibidas valieron la pena.

La semana pasada Pinilla, profesora adjunta e investigadora de astrof¨ªsica de University College de Londres ¡ªuna de las mejores universidades del mundo¡ª gan¨®, junto a su equipo de tres cient¨ªficos, el premio Nuevos Horizontes de la F¨ªsica 2024 por sus descubrimientos sobre la formaci¨®n de los planetas. Recibir¨¢ 25.000 d¨®lares por el galard¨®n. Asegura que lo donar¨¢ a una fundaci¨®n de educaci¨®n para ni?os de bajos recursos en Colombia, aunque todav¨ªa no sabe cu¨¢l.

Lo que empez¨® con una curiosidad por el espacio, la ha llevado por medio mundo. Sali¨® de Colombia tras terminar una maestr¨ªa en f¨ªsica, porque en el pa¨ªs no hab¨ªa un doctorado en astronom¨ªa. M¨¢s de una d¨¦cada despu¨¦s, ha vivido en cinco pa¨ªses y tres continentes distintos. Con un marido que conoci¨® mientras se doctoraba en Alemania y dos hijas peque?as, Elara y Maya, que la cient¨ªfica afectuosamente llama ¡°sus chiquitas¡±, tiene su vida so?ada. En una entrevista telem¨¢tica con EL PA?S, explica desde su casa en Londres que todo es gracias al ¡°cielo tan bonito¡± que la ha hecho ¡°so?ar tanto¡±.

Pregunta. ?C¨®mo se convirti¨® en una f¨ªsica reconocida?

Respuesta. No fue f¨¢cil. Nac¨ª en una familia de clase media bogotana. Desde muy peque?a siempre me gust¨® la ciencia, en particular la f¨ªsica. Cuando ten¨ªa 14 a?os ya sab¨ªa que quer¨ªa dedicarme a ella, pero mis pap¨¢s no entend¨ªan, quer¨ªan que fuera ingeniera. En alg¨²n momento tuve que decirles ¡°estudio f¨ªsica o no estudio¡±. Curs¨¦ el pregrado y la maestr¨ªa en f¨ªsica en la Universidad de Los Andes. Luego tuve que salir de Colombia porque era imposible seguir la carrera de astronom¨ªa en el pa¨ªs, no exist¨ªa. Empec¨¦ a moverme por muchos lugares. Hice mi doctorado en astrof¨ªsica en Alemania, donde empec¨¦ el tema de los planetas por el cual gan¨¦ el premio. Despu¨¦s hice un postdoctorado en Holanda. De ah¨ª me fui a Arizona, Estados Unidos, y tuve mi primera hija. Finalmente, tras otro paso por Alemania donde naci¨® mi segunda hija, terminamos en Londres. Ahora trabajo en el instituto m¨¢s grande del Reino Unido dedicado a las misiones espaciales y estoy formando mi propio equipo de investigaci¨®n. Estoy muy contenta.

P. Ha vivido en muchos lugares. ?Cu¨¢ntos idiomas habla?

R. Ingl¨¦s, espa?ol y un poco de alem¨¢n [risas]. Son los tres idiomas de nuestra casa. A las ni?as les hablamos en nuestro idioma materno: su pap¨¢ en alem¨¢n, yo en espa?ol y entre todos hablamos en ingl¨¦s.

P. ?Qu¨¦ tan importante son los Premios Nuevos Horizontes en el mundo de la ciencia?

R. Es un premio otorgado por la Fundaci¨®n Breakthrough Prize, que opera debido a personas como Mark Zuckerberg (el fundador de Meta) y otros millonarios que han donado mucho dinero a la ciencia. Son importantes porque reconocen los avances y los descubrimientos en diferentes ¨¢reas como las ciencias naturales, biol¨®gicas y f¨ªsicas. Tambi¨¦n est¨¢ la categor¨ªa de cient¨ªficos j¨®venes, que es la que ganamos con mi equipo. Les dicen ¡°los Oscars de la ciencia¡± porque hay una gala en Los ?ngeles con alfombra roja y mucho glamour. Van muchos famosos. Este a?o atendieron actores como Robert Downey Jr, por ejemplo.

P. ?Piensa ir a la gala en 2024 para aceptar su premio?

R. Vamos a intentarlo. Todo depende porque la ni?a grande est¨¢ en el colegio y no puede faltar.

P. ?C¨®mo explicar¨ªa su trabajo a una persona que no sabe nada de f¨ªsica?

R. Mi investigaci¨®n se enfoca en entender c¨®mo se forman los planetas. Hace 30 a?os, los ¨²nicos planetas que conoc¨ªamos eran los de nuestro sistema solar. Pero en 1995, se empezaron a descubrir que hab¨ªa planetas alrededor de otras estrellas. Este descubrimiento hizo una gran explosi¨®n y se empez¨® a encontrar much¨ªsima diversidad planetaria. Ah¨ª entro yo. Con mi grupo investigo c¨®mo se pueden formar todos esos planetas ¡ªya conocemos m¨¢s de 5.000. Trabajamos con telescopios y modelos computacionales que observan estrellas j¨®venes, que se acaban de formar. Alrededor de ellas hay mucho gas y polvo. De ese polvo chiquitico, como el grosor del pelo, se forman los planetas. Yo investigo c¨®mo ese polvo min¨²sculo pasa a ser piedritas, que luego se convertir¨¢n en planetas. Lo interesante es que cuando empec¨¦ estas investigaciones durante mi doctorado hice predicciones que solo ahora, con los nuevos telescopios de alta resoluci¨®n que existen, estamos pudiendo confirmar.

P. ?Quiere decir que acaba de ganar un premio por algo que hab¨ªa predicho hace m¨¢s de una d¨¦cada?

R. S¨ª, exactamente.

P. ?Si pudiera haber hecho su doctorado en Colombia, se habr¨ªa quedado?

R. Es una buena pregunta. Desde que sal¨ª de Colombia me ha gustado mucho viajar y estar en otros pa¨ªses. Lo recomendar¨ªa totalmente porque te abre mucho los ojos. Ves c¨®mo trabajan otras personas y te das cuenta de que como colombiano tienes muchas cualidades que puedes darle a la sociedad. Entonces, t¨² los ayudas a ellos y ellos te ayudan a ti. Y aprendes tanto de otras culturas... al final creo que lo hice bien, aunque extra?o mucho a Colombia.

P. ?Qu¨¦ es lo que m¨¢s extra?a?

R. La gente. Una de las cosas que extra?o mucho es ese esp¨ªritu trabajador que tiene el colombiano. Pienso que todos los colombianos son unos h¨¦roes trabajadores. En Colombia nos toca muy duro, y creo que eso hace que haya una conciencia de agradecimiento en todo lo que hacemos. Agradecemos mucho el d¨ªa a d¨ªa. Somos personas muy positivas.

P. ?Piensa volver alg¨²n d¨ªa?

R. No lo descarto. Ya con mis ni?as creciendo en otros lugares es m¨¢s dificil, pero pienso que es una posibilidad. De hecho, tuve la oportunidad de ir a un congreso de astronom¨ªa en Colombia en el 2017 y me abri¨® mucho los ojos. Nunca hab¨ªa hecho astronom¨ªa en Colombia. Entonces, fue muy interesante ver qui¨¦nes la estaban trabando y qu¨¦ estaban haciendo. Adem¨¢s, existe una red para los astr¨®nomos y estudiantes colombianos de la materia, la RECA (Red de estudiantes colombianos de astronom¨ªa). He tenido la oportunidad de estar en contacto con mis compatriotas, trabajar con ellos y supervisar proyectos. Me ha gustado.

P. ?Como ve la astronom¨ªa colombiana?

R. La veo muy bien. Ha crecido much¨ªsimo. He visto muchos colombianos en congresos internacionales que est¨¢n haciendo un muy buen trabajo en muchas partes del mundo. Eso refleja que se est¨¢ entrenando muy bien en Colombia. Adem¨¢s, algunos est¨¢n volviendo y est¨¢n formando sus propios grupos de investigaci¨®n. Siento que los astr¨®nomos de mi generaci¨®n hacen muchos esfuerzos en Colombia para crecer.

P. Ha logrado los sue?os que ten¨ªa de ni?a, ?con qu¨¦ sue?a ahora?

R. Los sue?os se adaptan con el tiempo. So?¨¦ por mucho tiempo volverme profesora de alguna universidad y ahora lo soy en una de las mejores del mundo. Hoy d¨ªa, mis sue?os son m¨¢s guiados por mis hijas. Quiero seguir haciendo muchas investigaciones y crecer mucho en las ciencias, pero m¨¢s que nada quiero verlas crecer y que ellas mismas se desarrollen.

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