?Un congreso espacial centroamericano? S¨ª, ha le¨ªdo bien

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?Sab¨ªa usted que hay una ingeniera costarricense que es directora adjunta de la Divisi¨®n de Astrof¨ªsica de la NASA; que una microbi¨®loga de 25 a?os es la creadora de la primera startup espacial de Guatemala, enfocada en proveer tecnolog¨ªas de bajo costo para la investigaci¨®n espacial, o que un astronauta de origen salvadore?o est¨¢ a punto de batir el r¨¦cord como la persona que m¨¢s tiempo ha pasado en el espacio exterior? En una regi¨®n donde parece que solo se originan noticias desesperanzadoras, un encuentro aeroespacial pretende demostrar esta semana que, m¨¢s all¨¢ de la pobreza, los brotes de violencia, el autoritarismo y la corrupci¨®n, Centroam¨¦rica tambi¨¦n tiene talento para lanzar sat¨¦lites espaciales peque?os e ingenieros y cient¨ªficos que ya participan en el dise?o, la manufactura y soporte de misiones espaciales.

El primer Congreso Espacial Centroamericano (CEC2023), que se celebra en San Jos¨¦ (Costa Rica) del 12 al 14 de septiembre, pretende esta semana inventariar piezas y calentar motores para el desarrollo de Centroam¨¦rica. Sin eludir las limitaciones que tiene la regi¨®n, el evento est¨¢ dise?ado como una intervenci¨®n de esperanza basada en hechos y evidencia, con nombres y apellidos latinoamericanos. Para derribar la incredulidad casi cultural de que desde nuestros pueblos no se puede hacer carrera espacial, entre los conferenciantes, panelistas y expositores de abstracts (res¨²menes cient¨ªficos) destacan centroamericanos que ya son parte de agencias espaciales, de academias clave y de iniciativas privadas.

Entre los centroamericanos destaca la ingeniera costarricense Sandra Cauffman, directora adjunta de la Divisi¨®n de Astrof¨ªsica de la NASA, donde la agencia estadounidense decide cu¨¢les son las misiones, como el telescopio James Webb, que explora, por ejemplo, c¨®mo funciona el Universo, c¨®mo empez¨® o si hay planetas similares al nuestro.

Desde el ¨¢mbito privado, sobresale el astronauta costarricense y hoy empresario Franklin Chang-D¨ªaz, quien cre¨® un motor de plasma para propulsi¨®n de veh¨ªculos espaciales que busca convertirse en una alternativa barata y eficaz como fuente de energ¨ªa de propulsi¨®n para naves espaciales. La bioqu¨ªmica Katherine Herrera, quien dirige la empresa Verne Technologies, la primera startup espacial de Guatemala, y ¨¦l conversar¨¢n con otros propietarios de empresas espaciales centroamericanas sobre innovaci¨®n y emprendimientos. Adem¨¢s, el estadounidense de origen salvadore?o El¨ªas Sol¨®rzano explicar¨¢ su conocimiento sobre geointeligencia y sistemas satelitales. ?l trabaja en MDA, una empresa canadiense que es socia de la estaci¨®n espacial.

El costarricense Andr¨¦s Mora, gestor de la idea que dio origen a este congreso espacial, hablar¨¢ sobre rob¨®tica colaborativa y su participaci¨®n dando soporte a los robots asistentes de la Estaci¨®n Espacial llamados Astrobee, as¨ª como de la misi¨®n Biosentinel, cuya meta es medir los efectos de la radiaci¨®n en el ADN de microorganismos para comprender mejor los riesgos que enfrentan los astronautas durante misiones de larga duraci¨®n en el espacio.

Cuando Mora estudiaba en Costa Rica, el astronauta costarricense Franklin Chang-D¨ªaz y su familia le tendieron la mano. ?l le dio acceso a su laboratorio y a la NASA y lo recomend¨® para continuar sus estudios de posgrado. No hace falta explicar lo que esto signific¨® para su carrera y su vida. Convencido de la necesidad de replicar la vivencia de conectar personas con oportunidades, Mora encontr¨® en sus propios colegas y amigos como Leonora de Lemos ¡ªprofesora y primera mujer certificada como cohetera de Costa Rica¡ª, la complicidad necesaria para concretar este Congreso Espacial Centroamericano.

?Se imaginan lo que es ser un colegial con sue?os espaciales y poder sentarse a conversar de frente con figuras como el ingeniero de origen mexicano Carlos Fontanot, quien es el encargado de la adquisici¨®n, procesamiento, archivo, clasificaci¨®n y distribuci¨®n de video e im¨¢genes fijas que toma la agencia espacial NASA desde la Estaci¨®n Espacial Internacional? ?Cu¨¢nta esperanza le puede despertar a una centroamericana de escasos recursos que una de las hispanas de mayor rango en la NASA le recuerde que ¡°las condiciones en las que nacemos no determinan d¨®nde o c¨®mo acabamos¡±? En su infancia, Sandra Cauffman recuerda haberse ¡°ba?ado¡± en el lavabo de una oficina prestada a su familia por ¡°un buen samaritano¡± antes de irse a la escuela con el est¨®mago vac¨ªo.

El programa de tres d¨ªas, por supuesto, incluye tambi¨¦n intervenciones de no centroamericanos que abordar¨¢n temas como el ciclo de vida de los llamados CubeSats (sat¨¦lites peque?os y baratos), programas de aprendizaje virtual en la Estaci¨®n Espacial, iniciativas de fomento a la participaci¨®n femenina en la ciencia e ingenier¨ªa, as¨ª como la labor de empresas como Leolabs, que utiliza una red de radares de seguimiento de ¨²ltima generaci¨®n para rastrear sat¨¦lites, fragmentos de cohetes y otros objetos en ¨®rbita.

La carrera espacial es una mina de oportunidades. Solo en 2023, la inversi¨®n privada supera los 400.000 millones de d¨®lares, cerca de un 20% m¨¢s que los a?os anteriores. Como dice profesor adjunto en el departamento de Ciencias de la Ingenier¨ªa aeroespacial en la Universidad de Colorado Boulder, el guatemalteco Luis Zea: ¡°La regi¨®n no ha sido l¨ªder en las previas revoluciones industriales, pero eso no significa que as¨ª deba ser por siempre. Nuevas plataformas comerciales en el espacio permitir¨¢n a empresas de todo el mundo ser part¨ªcipes clave de esta nueva revoluci¨®n industrial¡±.

La exploraci¨®n espacial ofrece oportunidades ¨²nicas a los gobiernos. Integrarse a programas de cooperaci¨®n internacional les puede brindar acceso a tecnolog¨ªa avanzada y recursos adicionales para impulsar la investigaci¨®n y el desarrollo en ¨¢reas como telemedicina, la agricultura de precisi¨®n, la conectividad, la seguridad alimentaria y, por supuesto, la mitigaci¨®n de desastres naturales.