Lucha por el litio: EE UU y China se disputan el oro blanco de Argentina

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En los confines de los Andes argentinos, en la vasta y escarpada Puna, una tierra de vientos helados y temperaturas g¨¦lidas, se encuentra la que en su momento fue la pr¨®spera localidad de Mina La Casualidad. Pese a estar completamente aislada, una mina de azufre cercana le dio vida al pueblo localizado en Salta, la provincia noroeste de Argentina. Por d¨¦cadas, los empleados de la mina y sus familias convirtieron este inh¨®spito lugar en su hogar.

Hoy, Mina La Casualidad es un pueblo fantasma. El cierre de la mina en 1979 marc¨® su destino. Sus calles vac¨ªas y sus casas en ruinas se quedaron desiertas por a?os rodeadas de cumbres nevadas y por el silencio de los salares. Pero una nueva ola de actividad minera ha sacudido la regi¨®n, esta vez, causada por la intensa fiebre por el litio. El ligero elemento met¨¢lico es esencial para la fabricaci¨®n de bater¨ªas para el almacenamiento de energ¨ªa y los autos el¨¦ctricos, tecnolog¨ªas que son la piedra angular de las llamadas econom¨ªas limpias.

Casi intactos durante millones de a?os, los salares de las inh¨®spitas mesetas de la Puna se est¨¢n transformando en un din¨¢mico centro de producci¨®n del litio, trayendo consigo tanto oportunidades econ¨®micas como preocupaciones por el da?o ambiental. Al norte de las ruinas de Mina La Casualidad, varios camiones de carga pesada cruzan las monta?as hacia la mina Mariana, un gran proyecto de litio en construcci¨®n, operado por la empresa china Ganfeng, uno de los mayores productores de litio del mundo.

La mina es uno de los cinco proyectos que el gigante del litio lleva a cabo en Argentina, pa¨ªs que se ha convertido en el escenario de una rivalidad estrat¨¦gica entre China y EE UU, donde ambos buscan obtener los suministros necesarios para la fabricaci¨®n de bater¨ªas.

Argentina, el cuarto mayor productor de litio en el mundo, posee una quinta parte de las reservas mundiales. Es el segundo dep¨®sito m¨¢s grande del planeta. A medida que la producci¨®n del pa¨ªs se dispara, tanto Pek¨ªn como Washington quieren llevarse una porci¨®n del ¡°oro blanco¡± de Argentina.

China, el principal productor de bater¨ªas de litio y el pa¨ªs que m¨¢s litio refina del mundo, tiene una ventaja clara cuando se trata de invertir en la incipiente industria argentina. Pero EE UU, que busca desarrollar sus propias cadenas de producci¨®n de tecnolog¨ªa limpia fuera del control chino, est¨¢ intentando contrarrestar la creciente influencia de Pek¨ªn en Am¨¦rica del Sur con nuevas inversiones.

¡°Despu¨¦s de haber tomado un rol pasivo en t¨¦rminos de intereses estrat¨¦gicos a largo plazo, Estados Unidos est¨¢ intentando identificar campos en los que puedan desplazar el dominio de China¡±, dice Rachel Ziemba, miembro senior del Center for a New American Security.

Pugna entre EE UU y China

Casi el 60% de los yacimientos de este mineral en el mundo est¨¢n concentrados en el tri¨¢ngulo del litio, un ¨¢rea del tama?o de California que abarca territorios de Argentina, Chile y Bolivia. En esta regi¨®n, el litio se extrae de salmueras situadas debajo de los salares.

Pero mientras Bolivia enfrenta dificultades para alcanzar una producci¨®n significativa, y la extracci¨®n de litio en Chile se ha estancado, Argentina est¨¢ yendo a toda velocidad tras las inversiones privadas. En los ¨²ltimos a?os, el pa¨ªs ha emergido como uno de los mercados m¨¢s atractivos para la inversi¨®n, atrayendo a una multitud de empresas internacionales a sus salares ricos en litio y subexplotados.

Cerca de 40 proyectos, la mayor¨ªa en etapas avanzadas, se encuentran en marcha en el noroeste del pa¨ªs. Un an¨¢lisis reciente de la industria mundial encontr¨® que 11 de los 42 proyectos de litio que se espera que comiencen a producir entre 2022 y 2026 est¨¢n en Argentina, m¨¢s que en ning¨²n otro pa¨ªs.

Los datos del Gobierno argentino muestran que entre 2020 y 2023, las empresas chinas invirtieron 3.200 millones de d¨®lares en proyectos mineros, incluidos siete proyectos de litio¡ªcasi el doble que las empresas estadounidenses, que financiaron tres proyectos de ese mineral.

Las inversiones chinas han resultado exitosas. En 2023, m¨¢s del 40% de las exportaciones de litio de Argentina se destinaron a China, en comparaci¨®n con el 9% que fueron a parar a EE UU.

Pero la elecci¨®n del presidente derechista Javier Milei, un autoproclamado anarcocapitalista, ha marcado un cambio en la pol¨ªtica exterior de Argentina, alej¨¢ndose de los Gobiernos de izquierda que favorec¨ªan una relaci¨®n m¨¢s cercana con China y favoreciendo un acercamiento a EE UU a expensas de Pek¨ªn. En diciembre, Milei rechaz¨® una invitaci¨®n para unirse al grupo ampliado de econom¨ªas emergentes conocido como los BRICS, en el que China es un actor dominante.

En una ¨¦poca en que ¡°los pa¨ªses occidentales est¨¢n comprendiendo las consecuencias geopol¨ªticas de haber ignorado el tri¨¢ngulo del litio durante tanto tiempo, todo lo que est¨¢ haciendo Milei es m¨²sica para los o¨ªdos de los funcionarios estadounidenses¡±, asegura Leland Lazarus, director asociado de seguridad nacional en el Instituto Gordon de Pol¨ªtica P¨²blica de la Universidad Internacional de Florida.

EE UU ha cortejado al Gobierno de Milei para garantizar la importaci¨®n del litio argentino. Durante una visita a Argentina en febrero, el secretario de Estado de EE UU, Anthony Blinken, dijo que EE UU ve¨ªa ¡°una oportunidad de inversi¨®n extraordinaria¡± en el pa¨ªs, citando el litio como un ¨¢rea clave para la inversi¨®n estadounidense.

La Corporaci¨®n Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos y Mineral Securities Partnership (MSP), una alianza de 14 pa¨ªses que busca impulsar la inversi¨®n en cadenas de suministro de minerales cr¨ªticos, est¨¢n explorando nuevas oportunidades de inversi¨®n en el pa¨ªs, dijo Blinken. Seg¨²n dijo entonces, Argentina comprometi¨® a unirse a ese foro para acelerar el desarrollo de proyectos.

Pero las inversiones prometidas por Estados Unidos est¨¢n tardando en hacerse realidad. ¡°No me queda claro qu¨¦ es lo que EE UU est¨¢ aportando en este momento¡±, dice Ziemba. Al mismo tiempo, las pol¨ªticas de libre mercado de Milei podr¨ªan ser una bendici¨®n para las empresas extranjeras que buscan invertir en el litio argentino. Un proyecto de ley que se est¨¢ tramitando en el Congreso promete recortes de impuestos y estabilidad regulatoria para grandes inversiones, particularmente en el sector minero.

Elon Musk, aliado de Milei

Un inversor importante tiene la atenci¨®n de Milei. El propietario de Tesla, Elon Musk, quien busca asegurar suministros de litio para producir bater¨ªas para sus autos el¨¦ctricos, ha apoyado y cortejado p¨²blicamente al presidente desde su elecci¨®n.

Despu¨¦s de discutir supuestas ¡°oportunidades de inversi¨®n¡± en litio durante una reuni¨®n en abril, Musk escribi¨® en la red social X en mayo: ¡°Recomiendo invertir en Argentina¡±.

M¨¢s all¨¢ de esta exuberante ret¨®rica, China sigue expandiendo silenciosamente su cartera de proyectos de litio en todo el pa¨ªs, consolidando su posici¨®n como un socio comercial y financiero clave. A pesar de la oposici¨®n de Milei a las pol¨ªticas socialistas de China, su administraci¨®n ha preservado sus relaciones diplom¨¢ticas con Pek¨ªn. Los expertos coinciden en que Argentina no puede permitirse cortar esos lazos.

La econom¨ªa del litio en Salta

La provincia de Salta, ubicada en el coraz¨®n del auge de la miner¨ªa de litio en Argentina, ha atra¨ªdo las mayores cantidades de inversi¨®n minera china en a?os recientes. ¡°Desde la pandemia hasta hoy, el 95% de la miner¨ªa de la provincia ha estado dedicada al litio¡±, asegura la secretaria de miner¨ªa de Salta, Romina Sassarini. ¡°Hoy tenemos la mayor cantidad de proyectos de exploraci¨®n en el pa¨ªs¡±.

Con las inversiones lleg¨® una r¨¢pida transformaci¨®n de la zona. Se est¨¢n construyendo nuevos caminos de grava que conectan peque?os pueblos con campos mineros. Los mineros alquilan habitaciones y llenan los peque?os restaurantes del ¨¢rea. Sin embargo, decenas de personas que viven en pueblos de la zona confiesan sus sentimientos encontrados respecto a la fiebre del litio, un tema que ha dividido a algunas comunidades.

La fiebre minera est¨¢ creando oportunidades laborales sin precedentes, pero su impacto en el medio ambiente preocupa a muchos. Algunos se muestran reacios a hablar en contra de la extracci¨®n de litio por temor a represalias de sus vecinos, quienes se ganan la vida con la nueva industria.

Ese no es el caso de Marta R¨ªos, de 60 a?os, residente de Tolar Grande, un pueblo lim¨ªtrofe al salar de Arizaro, uno de los m¨¢s grandes del mundo. ¡°Antes est¨¢bamos s¨®lo nosotros. Pod¨ªas manejar por kil¨®metros y no encontrarte con nadie¡±, cuenta. ¡°Ahora tantas empresas han venido en b¨²squeda de nuestro litio que ya nos empieza a preocupar. ?Qu¨¦ va a quedar de nuestro salar cuando se vayan?¡± se pregunta. ¡°Con tantas huellas en los caminos y las perforaciones, va a quedar como un colador¡±.

Sin embargo, la llegada del litio ha tra¨ªdo el pleno empleo a Tolar Grande, y ha creado numerosos puestos de trabajo. Se busca personal de seguridad, conductores y limpiadores. Los roles t¨¦cnicos y corporativos a menudo se otorgan a trabajadores m¨¢s cualificados de fuera de la regi¨®n.

Los empleos manuales en miner¨ªa ofrecen mejores remuneraciones que la mayor¨ªa de las otras oportunidades locales. Los salarios mensuales de m¨¢s de medio mill¨®n de pesos¡ªcasi 500, d¨®lares el doble del salario m¨ªnimo¡ªse consideran una peque?a fortuna en una zona que ve por fin revertirse lentamente d¨¦cadas de ¨¦xodo de los j¨®venes hacia las ciudades.

La creciente industria prefiere eludir el escrutinio. Las m¨²ltiples solicitudes para visitar las operaciones mineras hechas con motivo de este reportaje fueron rechazadas alegando una capacidad insuficiente para recibir visitas.

El m¨¦todo chino

En julio, la provincia de Salta inaugurar¨¢ su primera mina de litio: Centenario-Ratones, una empresa conjunta entre la compa?¨ªa francesa Eramet y la firma china Tsingshan, que busca establecerse como uno de los principales productores de minerales para bater¨ªas.

Se espera que la mina produzca 24.000 toneladas de carbonato de litio al a?o, lo que equivale a m¨¢s de la mitad de las exportaciones de ese mineral de Argentina en 2023.

El proyecto implementar¨¢ una t¨¦cnica emergente de extracci¨®n de litio, considerada m¨¢s r¨¢pida y ecol¨®gica, conocida como extracci¨®n directa de litio (DLE, por sus siglas en ingl¨¦s). La tecnolog¨ªa ha sido encomiada como potencialmente ¡°revolucionaria¡± para la industria y promete reducir el consumo de agua, un recurso escaso en esta regi¨®n ¨¢rida, mientras aumenta la producci¨®n. Sin embargo, a¨²n no se ha puesto a prueba a gran escala.

Eramet afirma que la DLE le permitir¨¢ reciclar el 60% del agua dulce que la mina utiliza. ¡°Creemos que es posible realizar miner¨ªa de manera productiva con el menor impacto ambiental posible¡±, dijo Constanza Cintioni Ovejero, directora de sostenibilidad de la subsidiaria de Eramet en Argentina.

La mina Centenario-Ratones refleja la creciente importancia de las inversiones chinas en la regi¨®n. A pesar de que los precios del litio cayeron m¨¢s del 80% en 2023, lo que llev¨® a algunas empresas occidentales a desacelerar sus operaciones, las inversiones chinas se han mantenido constantes.

En marzo, la compa?¨ªa china Ganfeng ampli¨® su participaci¨®n en el litio de Argentina al comprar el 15% del proyecto Pastos Grandes de Lithium America, en un momento en el que enfrentaba dificultades y necesitaba capital, seg¨²n fuentes de la industria.

Para MacMurray Whale, especialista en litio de Cormark Securities, el naciente mercado de litio de Argentina es un buen augurio para las empresas chinas. ¡°Estas compa?¨ªas piensan a largo plazo¡±, dice. ¡°Mientras que empresas como [la estadounidense] Albemarle pueden preocuparse por el flujo de caja del pr¨®ximo a?o, compa?¨ªas como Ganfeng simplemente seguir¨¢n adelante ya que consideran su inversi¨®n a lo largo de una d¨¦cada¡±.

Adem¨¢s, las empresas chinas tienden a operar en toda la cadena de producci¨®n del litio, lo que las hace menos vulnerables a los mercados vol¨¢tiles y les da una ventaja sobre sus contrapartes occidentales, afirma Whale. Por ejemplo, las operaciones de Ganfeng incluyen la extracci¨®n, el refinado y el procesamiento de litio, la fabricaci¨®n de bater¨ªas e incluso el reciclaje.

¡°China est¨¢ haciendo esto de manera excelente¡±, declara un experto en litio del Servicio Geol¨®gico de EE UU que no puede ser identificado por la pol¨ªtica de esa agencia. ¡°Han estado haciendo estos acuerdos de litio durante m¨¢s de una d¨¦cada y tienen al menos de diez a?os de ventaja sobre Estados Unidos¡±.

Washington, por su parte, ha expresado abiertamente sus preocupaciones por las inversiones de China en el litio de Am¨¦rica del Sur. El ej¨¦rcito de EE UU ha se?alado p¨²blicamente el riesgo que esto representa para sus propias cadenas de producci¨®n de tecnolog¨ªa limpia. La general Laura Richardson, una figura militar estadounidense en el hemisferio sur, mencion¨® en el Atlantic Council sus esfuerzos para aumentar las inversiones en la regi¨®n y ¡°desplazar¡± a sus competidores en medio de la ¡°competencia estrat¨¦gica¡± con China.

Auge y ca¨ªda

La volatilidad del litio en los mercados globales se vive de primera mano en la provincia de Salta. El desplome del precio del metal ha causado retrasos en las operaciones mineras. A nivel local, algunos est¨¢n preocupados de que los beneficios econ¨®micos que el litio ha tra¨ªdo no perduren.

En un peque?o restaurante en el pueblo de Pocitos, un grupo de mineros celebra el D¨ªa del Trabajador con locro, un guiso de calabaza popular en los Andes. El personal trae un pastel decorado con una excavadora de juguete.

El d¨ªa a d¨ªa de la miner¨ªa es arduo. Los trabajadores describen turnos de 12 horas alternando d¨ªas y noches durante 21 jornadas consecutivas, perforando pozos de hasta un kil¨®metro de profundidad con temperaturas que alcanzan los -18¡ãC. ¡°El sol, el viento, te consumen, y la sal del salar quema tu piel¡±, cuenta uno de ellos.

¡°Espero poder retirarme haciendo esto¡±, dice Jorge Valdez, de 40 a?os. ¡°Pero veremos c¨®mo sigue la cosa¡±.

Para los habitantes de estas ¨¢ridas mesetas, el fin de la miner¨ªa de azufre en la regi¨®n sigue siendo un recordatorio v¨ªvido de la naturaleza transitoria de las empresas mineras. ¡°No queremos tener una nueva Mina La Casualidad aqu¨ª¡±, dijo Sergio Villanueva, el alcalde de Tolar, un pueblo de 300 habitantes.

En los ¨²ltimos a?os, Tolar se ha convertido en un centro crucial de litio en la zona. Pero ¡°cada mina tiene un final y nosotros no queremos que el pueblo desaparezca una vez que la miner¨ªa se vaya¡±, dijo Villanueva.

El alcalde quiere que las empresas de litio financien la construcci¨®n de carreteras pavimentadas y otras infraestructuras clave para que el pueblo pueda vivir del turismo cuando las minas cierren.

Otros no son tan optimistas. ¡°No creo que traiga desarrollo en la regi¨®n¡±, asegura Porfirio Puca, un guardaparques de Ojos de Mar, una de las maravillas naturales de la regi¨®n. ¡°La gente trabaja por uno o dos a?os, y despu¨¦s la compa?¨ªa se disuelve, dejando atr¨¢s los agujeros que taladraron en el salar. Eso es lo que pas¨® con La Casualidad. Todo qued¨® tirado, como un cementerio de nuestros antepasados¡±.

Entre los escombros de ese pueblo, una inscripci¨®n de pintura blanca en un tanque de almacenamiento oxidado dice: ¡°Nativo de La Casualidad. Volveremos¡±. Hasta ahora, solo los mineros de litio han regresado.