El debut r¨¦cord de Mateo Apolonio con 14 a?os en el f¨²tbol argentino: ?joven prodigio o m¨¢rketing?

Cuando ten¨ªa 11 a?os, en 1997, Rafael Nadal celebraba en familia su primer t¨ªtulo nacional de menores, el Sub 12 de Espa?a, cuando su entrenador y t¨ªo, Toni, interrumpi¨® el festejo y ley¨® en voz alta la lista de los ¨²ltimos 25 campeones del torneo. Su objetivo fue dejarle en claro a su alumno y sobrino que el 80% de los ganadores previos eran tenistas desconocidos que, tras aquel primer impacto en su ni?ez, de adultos no hab¨ªan sido protagonistas del circuito de mayores. El futuro n¨²mero 1 mundial entendi¨® entonces que su carrera reci¨¦n empezaba, o que incluso ni siquiera hab¨ªa comenzado, una ense?anza que m¨¢s de 25 a?os resulta extensible a otro deporte y a otro lugar del mundo.

Hace 10 d¨ªas, el 16 de mayo pasado, los medios argentinos informaron que Mateo Apolonio, un muchacho de Deportivo Riestra con 14 a?os reci¨¦n cumplidos ¨Cen concreto, 14 a?os y 29 d¨ªas-, se acababa de convertir en el futbolista m¨¢s joven en debutar en la Primera Divisi¨®n de su pa¨ªs. Estudiante de segundo a?o en la escuela secundaria y habitual jugador de la Novena Divisi¨®n ¡ªel escal¨®n inicial en la pir¨¢mide de las categor¨ªas formativas de los clubes¡ª, el adolescente fue noticia por haber desplazado a Sergio Kun Ag¨¹ero y a Diego Maradona de los dos primeros puestos del r¨¦cord de pubertad.

J¨®venes prodigios, es cierto, siempre hubo y habr¨¢ en el f¨²tbol sudamericano. La actual edici¨®n de la Copa Libertadores es un ejemplo. A finales de abril, el brasile?o Endrick, titular en Palmeiras a sus 17 a?os y ya vendido al Real Madrid por 72 millones de euros, enfrent¨® al ecuatoriano Kendry P¨¢ez, de Independiente del Valle y ya transferido al Chelsea, entonces de 16 a?os: ambos convirtieron un gol. Ese mismo d¨ªa, otro argentino, Franco Mastantuono ¨Cen el periscopio del Real Madrid y Barcelona, seg¨²n diarios espa?oles-, ingres¨® a las estad¨ªsticas como el autor m¨¢s joven de un gol de River Plate en la Libertadores, tambi¨¦n con 16 a?os. Pero el caso de Apolonio es diferente porque, a diferencia de los anteriores, no figuraba en los radares: dio un paso como si estuviera en la luna, casi sin gravedad, y se salte¨® siete divisiones de un partido a otro.

El chico nacido en Buenos Aires el 17 de abril de 2010 debut¨® en la m¨¢xima categor¨ªa en el reciente Newell¡¯s 1-Riestra 0 por la segunda fase de la Copa Argentina. Los especialistas en historia coincidieron en que, salvo un caso de emergencia, el de Hugo Aicardi, un arquerito de Racing de 14 a?os y 11 meses que ataj¨® en medio de una huelga de profesionales en 1975 y no volvi¨® a jugar en Primera (ese d¨ªa recibi¨® 10 goles de Rosario Central), Apolonio hab¨ªa pulverizado el r¨¦cord que le pertenec¨ªa a una estrella: Ag¨¹ero se estren¨® en la Primera Divisi¨®n de Independiente en 2003, a sus 15 a?os y 33 d¨ªas, el puntapi¨¦ para una carrera excepcional que continuar¨ªa en la selecci¨®n argentina, Atl¨¦tico de Madrid y Manchester City. El Kun, a su vez, hab¨ªa desplazado del primer puesto a Maradona, que ten¨ªa 15 a?os, 11 meses y 20 d¨ªas cuando jug¨® su primer partido para Argentinos Juniors, en 1976.

Debutar en la Primera en Argentina es el punto final de un proceso muy largo y extremadamente dif¨ªcil. Si miles de chicos arrancan con un sue?o similar ¨Cque muchas veces incluye urgencias econ¨®micas en un pa¨ªs en el que el 70% de los j¨®venes son pobres, aunque no es el caso de Apolonio, integrante de una familia de clase media porte?a-, apenas un pu?ado lo consigue: en el camino no s¨®lo avanzan los m¨¢s aptos futbol¨ªsticamente sino tambi¨¦n los de mayor fortaleza mental. Hijo de un futbolista ¨Csu padre, Claudio, jug¨® en clubes del Ascenso como Excursionistas, de cuarta categor¨ªa, a finales de los 90-, Mateo Apolonio se sum¨® en febrero de 2022 a los equipos infantiles de Riestra. Ten¨ªa 11 a?os.

Ya en el inicio de 2024, como el resto de los chicos de su edad, dio el salto a las categor¨ªas juveniles, las llamadas ¡°divisiones inferiores¡± en Argentina. Se trata de un ciclo formativo, competitivo y filtrador en el que los j¨®venes progresan a?o a a?o desde la Novena Divisi¨®n hasta la Cuarta, cuando ensayan el ¨²ltimo paso a la Tercera y finalmente al plantel profesional. El hoyo de salida de ese embudo es muy peque?o. Seg¨²n estad¨ªsticas, s¨®lo el 3% de los p¨²beres que arrancan en Novena, cuando tienen entre 13 y 14 a?os ¨Cen 2024 participan los chicos nacidos en 2010, como Apolonio-, completar¨¢n el camino hacia Primera. Mateo, sin embargo, lo consigui¨® en un tris.

Su vida dio un vuelco fabuloso hace dos semanas. El s¨¢bado 11 de mayo, por la s¨¦ptima fecha del campeonato de Novena, Mateo particip¨® en la derrota 2-1 de Riestra ante Hurac¨¢n sin saber que ser¨ªa citado para entrenar con el plantel profesional desde el lunes 13 y que de inmediato, el jueves 16 ¨Cen su primera convocatoria con los mayores-, volver¨ªa a entrar al campo de juego pero, esta vez, para jugar un partido de Primera, contra Newell¡¯s. ¡°Mateo hab¨ªa entrenado algunas veces con la Primera como una experiencia que el club hace con algunos j¨®venes¡±, dice Claudio, su padre. Seg¨²n datos del especialista Carlos Durhand, del diario La Capital de Rosario, Apolonio pas¨® a acumular en Riestra ¡°44 partidos: 20 en la sub-12 en 2022, 17 en la sub-13 en 2013, 7 en 9? Divisi¨®n¡± y el restante, inesperadamente, en Primera.

Pero, m¨¢s all¨¢ de las condiciones de Apolonio, quienes conocen el trabajo de las divisiones formativas en Argentina aseguran que su debut habr¨ªa sido imposible en otro club. Con muy poca hinchada, m¨ªnima masa societaria y un estadio para 3.000 personas, Riestra es el equipo m¨¢s at¨ªpico de los 28 que compiten en la Primera Divisi¨®n de Argentina. Tambi¨¦n, uno de los menos queridos: en un f¨²tbol que proh¨ªbe la llegada de las Sociedades An¨®nimas Deportivas ¨Ce incluso resiste el embate del presidente de la Naci¨®n, Javier Milei-, la Asociaci¨®n del F¨²tbol Argentino (AFA) permite una excepci¨®n con Riestra, que no ser¨¢ una SAD pero se alimenta de capitales privados. Su progreso fue mete¨®rico: en menos de 10 a?os, entre 2014 y diciembre de 2023, sum¨® cuatro ascensos y pas¨® de la ¨²ltima categor¨ªa, su lugar hist¨®rico, a la Primera, donde nunca hab¨ªa estado.

Ese recorrido fue plet¨®rico en pol¨¦micas por fallos arbitrales favorables y un trabajo de marketing para llamar la atenci¨®n: contrat¨® a Maradona para que se sumara a algunas pr¨¢cticas, en las pretemporadas realiza entrenamientos de 3.30 a 4.30 de la madrugada, en su estadio suena m¨²sica electr¨®nica y algunos de sus jugadores ingresan al campo de juego con latas de bebidas energizantes ¨Co las consumen durante los partidos-, el sponsor principal del club. Incluso Riestra viste indumentaria Adidas ¨Calgo que en el pa¨ªs s¨®lo hacen River y Boca, los dos principales clubes, m¨¢s la selecci¨®n campeona del mundo-, pero no por un acuerdo oficial: peri¨®dicamente, un empleado del club sale a comprar camisetas negras gen¨¦ricas de la marca de ropa alemana, por locales comerciales de Buenos Aires, y luego les estampa el escudo, los n¨²meros y las publicidades.

En ese contexto, y sin poner en duda el posible futuro de Apolonio (capit¨¢n de la Novena y lateral izquierdo a quien su t¨¦cnico de inferiores compar¨® con el brasile?o Roberto Carlos, ex figura del Real Madrid), el ambiente del f¨²tbol conjetura que su debut tan acelerado solo se explica desde otro intento de impacto publicitario de Riestra: hacer ruido en los medios y entrar en el Guinness de los r¨¦cords. ¡°A costa de exponerlo al peligro de que lo lastimaran por la diferencia f¨ªsica, por mero marketing y clickbait¡±, escribi¨® el periodista Roberto Parrottino en Tiempo. Voceros del club no desmienten ¨Cen voz baja- que haya existido ese intento propagand¨ªstico pero explican que Riestra eligi¨® para la Copa Argentina un equipo de suplentes y de juveniles porque, supuestamente, prioriza la Liga Profesional (aunque este viernes reci¨¦n se jug¨® la tercera fecha del torneo) y el campeonato de Reserva (aunque el equipo marcha noveno en su zona).

¡°Estaba en el living de mi casa y mi mam¨¢ me llam¨®. Estaba mi pap¨¢ llorando en el tel¨¦fono y yo no entend¨ªa nada. Me dijo: ¡®Fuiste citado para la Primera¡¯. Pase lo que pase, va a ser un recuerdo hermoso¡±, cont¨® Mateo horas antes de su debut. ¡°Lo est¨¢bamos siguiendo, es una apuesta que est¨¢ haciendo el club¡±, agreg¨® Cristian Fabbiani, el t¨¦cnico de Primera.

Ya el 16 de mayo, Apolonio consum¨® el suceso hist¨®rico: ingres¨® a los 40 minutos del segundo tiempo ante Newell¡¯s. Sumado al tiempo de descuento totaliz¨® 12 minutos en el campo de juego, lapso en el que no lleg¨® a tocar la pelota y debi¨® enfrentarse a defensores rivales que intimidan, como el uruguayo Armando M¨¦ndez, apodado Hulk por su aspecto de fisiculturista y dieta proteica que incluye ocho claras de huevos por d¨ªa. Apolonio, en plena etapa de crecimiento, mide 1,54.

Alan Fochile, el entrenador que en 2022 tom¨® la prueba por la que Apolonio entr¨® a Riestra, estaba viendo el partido por televisi¨®n: ¡°El comentarista dijo que el chico le daba algo de l¨¢stima por si lo golpeaban, pero te puedo asegurar que no lo tiran. Es una criatura, pero desde lo f¨ªsico es un tractor para su edad, siempre sac¨® diferencia¡±, asegura. En cambio, el t¨¦cnico de Newell¡¯s, Mauricio Larriera, expres¨® cierta preocupaci¨®n: ¡°Me gusta cuando debutan chicos pero me pareci¨® muy chiquito. Como padre pienso ¡®qu¨¦ peligro¡¯ porque est¨¢ en una etapa de desarrollo que no es conveniente¡±.

¡°Le cambi¨® la vida¡±

Justamente Claudio, el padre de Mateo, dice: ¡°A mi hijo le cambi¨® la vida: despu¨¦s del debut lo reconocen en la calle y le piden fotos. Es una alegr¨ªa que no se la saca nadie pero no dejamos de saber que es un chico. Por suerte es muy maduro y con la madre le damos la contenci¨®n que necesita: sabe c¨®mo son las reglas del f¨²tbol, las buenas y las malas. Obviamente, su objetivo es ser futbolista profesional y ser convocado a la selecci¨®n sub 15, pero lo que m¨¢s quiero es que sea feliz. Si alg¨²n d¨ªa no quiere jugar m¨¢s, lo vamos a apoyar. Su prioridad es el estudio y tambi¨¦n quiere ser arquitecto¡±.

El caso Apolonio llev¨® a los estad¨ªgrafos a buscar datos similares. El r¨¦cord en Am¨¦rica le pertenece a Mauricio Baldivieso, que por decisi¨®n de su padre, Julio C¨¦sar ¨Ct¨¦cnico del Aurora-, se estren¨® en Primera con 12 a?os, en 2009. Se retirar¨ªa en 2017, todav¨ªa joven, cuando ten¨ªa 21. En Colombia, el futuro crack Radamel Falcao debut¨® en el Ascenso de su pa¨ªs con 13 a?os. En M¨¦xico, Mart¨ªn Galv¨¢n lleg¨® a la Primera de Cruz Azul con 14 a?os y 11 meses, en 2008, y hoy, con 31 a?os, milita en Salamanca, de la tercera categor¨ªa espa?ola. En Chile, Nicol¨¢s Mill¨¢n debut¨® en Colo Colo tambi¨¦n con 14 a?os, en 2006, pero luego su carrera ¨Caun vigente, a sus 32 a?os- seguir¨ªa por clubes del Ascenso.

En Per¨², Fernando Garc¨ªa debut¨® en Juan Aurich con 13 a?os y 11 meses, en 2001. Desde su Chiclayo natal, ya retirado, recuerda: ¡°Fue muy lindo. Ahora que soy grande pienso que tal vez quem¨¦ etapas, pero si volver¨ªa a nacer querr¨ªa vivir lo mismo. Luego estuve tres a?os sin jugar en Primera, volv¨ª a los 16 y ya pude hacer una carrera muy larga por diferentes equipos, hasta que dej¨¦ a los 30. Para otro jugador ser¨ªa un retiro joven pero yo estuve 17 a?os en Primera¡±.

Apolonio volvi¨® este lunes a su colegio en Buenos Aires y fue recibido entre aplausos y pancartas por sus compa?eros y docentes. Pero tambi¨¦n inesperadamente, este jueves, o sea una semana despu¨¦s del Newell¡¯s-Riestra marcado en rojo, un grupo de historiadores del f¨²tbol agrupados en el Centro para la Investigaci¨®n de la Historia del F¨²tbol (CIHF) revel¨® un dato hasta ahora desconocido: que en aquel Racing 0-Central 10 de 1975 en el que un arquero de 14 a?os debi¨® atajar de apuro tambi¨¦n hab¨ªa jugado un muchacho de 13 a?os y 9 meses, Carlos Castriotta, que casi medio siglo despu¨¦s se convirti¨®, sin que nadie lo supiera antes ¨Cs¨®lo ¨¦l, en verdad-, en el futbolista m¨¢s joven en debutar en Primera. ¡°Yo sab¨ªa que ten¨ªa el record¡±, le dijo a Clar¨ªn.

Castriotta, el verdadero Guinness, nunca m¨¢s jugar¨ªa en Primera. Apolonio, por ahora, no volvi¨® a ser citado para los dos partidos siguientes de Riestra, ante Estudiantes el lunes y contra Central este viernes.

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