Argentina alcanza la semifinal en una noche ag¨®nica contra Ecuador

En una noche inesperadamente dram¨¢tica en Houston, Ecuador tuvo en match point a la Argentina y, por qu¨¦ no, a la Copa Am¨¦rica, o al menos al deseo del p¨²blico estadounidense y a la conveniencia econ¨®mica de la Conmebol. Cuando Lionel Messi, como mucho al 50% de su mejor condici¨®n f¨ªsica, err¨® su penal en el comienzo de la serie de disparos que deb¨ªan desempatar el ag¨®nico 1-1 en los 90 minutos, una corriente de electricidad sacudi¨® la espina dorsal de un torneo contra natura, organizado por un pa¨ªs que conoce m¨¢s al 10 argentino que a la suma de todos los futbolistas ecuatorianos, sudamericanos y americanos. Y sin embargo, el equipo del espa?ol F¨¦lix S¨¢nchez jug¨® mejor y, aunque el f¨²tbol no se mide por merecimientos, ning¨²n dios de la justicia se habr¨ªa opuesto a su clasificaci¨®n.

El triunfo 4-2 en los penales le dio a la albiceleste su pase a las semifinales, instancia en la que jugar¨¢ el martes contra el ganador de Venezuela y Canad¨¢, que se enfrentar¨¢n hoy. Los Mart¨ªnez le dan vida a Argentina. As¨ª como Lautaro Mart¨ªnez, delantero del Inter de Italia, es el goleador del torneo con cuatro tantos, el gol de este jueves ante Ecuador fue convertido por Lisandro Mart¨ªnez, defensor de Manchester United. Sin embargo, el gran h¨¦roe fue otra vez Emiliano Mart¨ªnez, el Dibu, el arquero que, como en la Copa Am¨¦rica Brasil 2021 ¡ªen la semifinal contra Colombia¡ª y en el Mundial Qatar 2022 ¡ªen los cuartos de final ante Pa¨ªses Bajos y en la final frente a Francia¡ª, volvi¨® a ser decisivo en los penales. Si no gana en el partido, incluso si es superado, Argentina igual sobrevive.

Ya en la primera instancia ¡°mata mata¡± de Estados Unidos 2024, el Dibu ataj¨® los dos primeros penales contra Ecuador, a ?ngel Mena y a Alan Minda, que le devolvieron la vida a una albiceleste al borde del colapso. La brav¨ªsima selecci¨®n ecuatoriana, que hab¨ªa errado un penal durante el partido ¡ªEnner Valencia acert¨® al palo¡ª, empat¨® en el minuto 90 con un cabezazo de Kevin Rodr¨ªguez. Y no s¨®lo eso: en el minuto 96, en la ¨²ltima jugada del descuento, Mois¨¦s Caicedo err¨® por cent¨ªmetros lo que habr¨ªa sido un hist¨®rico 2-1 para Ecuador y un golpe al coraz¨®n del torneo.

¡°Somos los campeones de Am¨¦rica y del mundo, pero no est¨¢bamos listos para volvernos ahora¡±, dijo Emiliano Mart¨ªnez, salvador tambi¨¦n de un Messi que, como en la Copa Am¨¦rica Estados Unidos 2016, volvi¨® a errar un penal ¡ªentonces en la final ante Chile¡ª. Quedar¨¢ por saber, de ac¨¢ a la semifinal del martes, en qu¨¦ estado f¨ªsico reaparecer¨¢ el 10, todav¨ªa sin recuperarse de la lesi¨®n que sufri¨® ante Chile en la segunda fecha: contra Ecuador, m¨¢s que jugar los 90 minutos, estuvo los 90 minutos en la cancha.

En toda la noche, incluso desde el comienzo, una joven y vigorosa Ecuador se la hizo pasar mal, muy mal, a Argentina. Hac¨ªa rato que la campeona del mundo no sufr¨ªa tanto, un escenario que qued¨® en claro desde los primeros 20 minutos, cuando el poblado mediocampo ecuatoriano ¡ªintegrado por dos jugadores de 22 a?os, Mois¨¦s Caicedo y Jeremy Sarmiento; uno de 17, Kendry Pa¨¦z; y uno de 25, Alan Franco¡ª le cort¨® la pelota a una irreconocible Argentina y exigi¨® al Dibu Mart¨ªnez como no hab¨ªa sucedido en toda la Copa Am¨¦rica. Pero como en Francia 2022, el arquero del Aston Villa volvi¨® a demostrar que cuando no responde con las manos lo hace con las piernas. El franc¨¦s Randal Kolo Muani y el hispanoecuatoriano Sarmiento lo comprobaron.

Como si diera por descontado el triunfo y no calibrara que enfrente ten¨ªa un buen rival, Argentina tambi¨¦n sufri¨® porque comenz¨® la noche sin la tensi¨®n acostumbrada. Contra este Ecuador veloz y sin complejos s¨®lo se puede jugar con todas las pulsaciones encendidas, y Argentina no las tuvo. No s¨®lo eso: el equipo de Lionel Scaloni adem¨¢s cont¨® con un Messi a¨²n lesionado en su aductor derecho, muy lejos de su mejor versi¨®n f¨ªsica tras la lesi¨®n que sufri¨® ante Chile. Su ¨²ltima temporada en una liga menor como la MLS tampoco supone una ventaja. El 10 no se entren¨® con normalidad durante la semana y los defensores ecuatorianos ¨Cde gran presente y mejor futuro, como William Pacho y Piero Hincapie, ambos de 22 a?os- agradecieron esa inmovilidad.

Ecuador tiene buenos jugadores pero no es dif¨ªcil interpretar que Argentina sufri¨® m¨¢s que su rival un campo de juego que, de tan malo, deber¨ªa tener pedido de captura por la Interpol, el FBI o el FIFA Gate. En un estadio que alberga desde f¨²tbol americano hasta rodeo, y en un c¨¦sped colocado de apuro apenas dos d¨ªas antes del comienzo de la Copa Am¨¦rica, la pelota no picaba o se frenaba o se escurr¨ªa debajo de los pies. Al menos la organizaci¨®n hizo jugar el partido con una pelota de f¨²tbol y no de otro deporte. ¡°Jugamos como si fuera un potrero, nos adaptamos a las condiciones de la cancha¡±, dijo Lisandro Mart¨ªnez.

La versi¨®n en dosis homeop¨¢ticas de Messi alcanz¨®, sin embargo ¡ªo como no pod¨ªa ser de otra manera¡ª, para que Argentina llegara al gol. Fue a los 35 minutos, cuando Ecuador hab¨ªa frenado ligeramente su presi¨®n y los campeones del mundo, ordenados por un buen Alexis Mac Allister en el mediocampo, al fin tuvieron la pelota durante un rato. El 10 lanz¨® un c¨®rner que el jugador del Liverpool de Inglaterra cabece¨® en el primer palo y que Lisandro Mart¨ªnez, del Manchester United, envi¨® a la red con otro cabezazo en el segundo. El f¨²tbol tiene ese tipo de poes¨ªas: conexi¨®n de ¡°ingleses¡± justo cuando los hinchas argentinos gritaban ¡°el que no salta es un ingl¨¦s¡±.

Pero aun en ventaja, Argentina nunca se sinti¨® c¨®moda en el partido, v¨ªctima tambi¨¦n de la falta de precisi¨®n de Enzo Fern¨¢ndez y de un equipo m¨¢s largo de lo habitual. Con Messi al 50% y con Lautaro Mart¨ªnez, un jugador de ¨¢rea, casi sin contacto con la pelota, Ecuador nunca se dio por vencido y, de tanto merodear el arco argentino, forz¨® el penal por mano de Rodrigo De Paul. Iban 16 minutos del segundo tiempo y Valencia seguramente se habr¨¢ acordado de lo que hab¨ªa dicho horas antes del partido, que se trataba de la noche m¨¢s importante de su carrera. Auto presionado, el delantero del Inter de Brasil remat¨® al palo.

Ecuador ten¨ªa todo el derecho a maldecir y a retirarse con orgullo en su vuelo de regreso a su pa¨ªs. Hab¨ªa hecho una gran noche y perd¨ªa por la m¨ªnima contra el campe¨®n del mundo. Pero entonces, en el minuto 90, lleg¨® el cabezazo de Rodr¨ªguez para el 1-1 tan ag¨®nico como merecido. Y de inmediato, con Argentina groggy, Caicedo tuvo el 2-1 pero la gloria eterna juega a los dados y es cuesti¨®n de cent¨ªmetros.

Ya en los penales, Messi err¨® el primero pero el Dibu se encarg¨® del resto, como tambi¨¦n las buenas ejecuciones de Juli¨¢n ?lvarez, Mac Allister, Gonzalo Montiel y Nicol¨¢s Otamendi para el 4-2 final. Argentina respir¨®. La Copa Am¨¦rica tambi¨¦n. Ecuador gan¨® salvo en el resultado.