Viaje al mar a bordo del ¨²nico tren centenario de Chile

El destino del billete de tren de la chilena Elda Escobar es el puerto de San Antonio, 110 kil¨®metros al oeste de Santiago. Sin embargo, una vez a bordo, la mujer de 88 a?os realizar¨¢ un viaje desde la Estaci¨®n Central hacia su infancia. Dicha ruta marc¨® a las generaciones capitalinas de la primera mitad del siglo XX, quienes estrenaron el ferrocarril tur¨ªstico con destino a la playa. Producto de varios a?os de abandono estatal y el auge de los buses, el recorrido dej¨® de operar en la d¨¦cada de los ochenta, durante la dictadura de Pinochet, cuando desaparecieron m¨¢s de un tercio de las v¨ªas f¨¦rreas. ¡°Estos paisajes, estos animales¡­ no los ve¨ªa desde que era peque?a¡±, asegura este s¨¢bado una emocionada Escobar con la mirada puesta en la ventanilla. ¡°Aunque antes hab¨ªa mucho m¨¢s campo, ahora est¨¢ todo construido¡±, a?ade la viajera en el vag¨®n m¨¢s antiguo operativo en Chile, que este a?o celebra su centenario.

Chile, el pa¨ªs m¨¢s largo del mundo, con 4.300 kil¨®metros de costa, cuenta con una cobertura ferroviaria de unos 800 kil¨®metros y varios proyectos en marcha para extender las v¨ªas. El Tren del recuerdo se inaugur¨® hace 10 a?os con una vocaci¨®n tur¨ªstica. En un principio, solo operaba una vez al mes durante el verano (enero y febrero en Chile), pero la gran demanda ha llevado a que funcione todos los s¨¢bados del a?o y, cuando se agotan los 460 asientos -como ha ocurrido este fin de semana-, se agregue el domingo. Solo venden billetes de ida y vuelta y los valores oscilan entre los 35 y los 55 d¨®lares, dependiendo en gran parte de la antig¨¹edad del vag¨®n que se escoja, los que datan de 1923 a 1966.

La Asociaci¨®n Chilena de Conservaci¨®n del Patrimonio Ferroviario invirti¨® inicialmente 100.000 d¨®lares para recuperar y restaurar estos vagones hist¨®ricos de la ruta Santiago-San Antonio que, gracias al Grupo EFE (Empresa de Ferrocarriles del Estado), han vuelto a transitar. De los construidos en 1923, solo quedan los de primera clase, con asientos de cuerina cubierta de pana color burdeo, ventanas enmarcadas en madera con vitrales de la ¨¦poca en la parte superior y l¨¢mparas de tulipa que cuelgan del techo.

El grueso del viajero peina canas. Varios llevan mascarillas y este paseo supone el primero que hacen desde la pandemia. Entre las decenas de consultados para este reportaje se repet¨ªa una y otra vez la raz¨®n de por qu¨¦ decidieron emprender el viaje: un hijo o hija le regal¨® el pasaje. Hay pasajeros que van en pareja o acompa?ados de quienes les obsequiaron el billete, y otros -quiz¨¢ lo m¨¢s entusiasmados- hacen el recorrido junto a sus peque?os nietos.

¡°Mi hija nunca hab¨ªa viajado en tren, es bonito hacer algo por primera vez con ella cuando ya es adulta¡±; ¡°Mis padres me llevaron todos los veranos a la playa en este recorrido, quiz¨¢ en este mismo vag¨®n¡±; ¡°mis nietos so?aban con subirse a un tren. Y yo tambi¨¦n¡±; ¡°Est¨¢bamos como ni?os ayer de lo ansiosos¡±, comentan los pasajeros con las cosechas de nogales, naranjos o aceitunas de tel¨®n de fondo. Los testimonios son coherentes con las cifras de EFE, que dan cuenta de que la edad promedio del viajero es entre 55 y 65 a?os (67% mujeres, 33% hombres), pero la de los que compran los billetes es entre 35 y 45 a?os, dando a entender que los regalan a sus mayores.

Algo que se repite entre los nost¨¢lgicos es c¨®mo el campo se ha deste?ido de su verdor. Y es que en las tres horas y media de viaje (en bus es 1 hora y 40 minutos), se cuelan por la ventana varias de las crisis que azotan al pa¨ªs, como los 13 a?os de sequ¨ªa o la crisis habitacional. Especialmente a la salida de Santiago se ven asentamientos o colchones, mantas y basura abandonadas en la orilla de la l¨ªnea f¨¦rrea.

Las im¨¢genes m¨¢s crudas contrastan con el efecto que produce el paso del tren por los pueblos. Desde la locomotora se avisa la entrada con campanas y bocinas que detienen cualquier actividad sabatina. La gente frena sus bicicletas, dejan quieto el bal¨®n de f¨²tbol en medio del partido o se desentienden de la parrilla. Parece que solo existen dos formas de reaccionar: o sacar raudamente el m¨®vil para capturar el paso de los ocho vagones o saludar con las manos efusivamente a los pasajeros. No importa la edad ni si a sus espaldas hay una casa construida con palets o una finca. A todos se les ilumina el rostro cuando lo ven aparecer, como si un viejo amigo se hubiese dejado caer por sorpresa o acabaran de recibir una buena noticia.

Al maquinista Hugo Salgado, de 60 a?os, que ve todo en primera fila, le resulta ¡°impagable¡± el ritual del saludo. ¡°La gente se enamora de los trenes. Los conductores de coches bajan las ventanas, tocan las bocinas, la gente corre para tomar fotos¡­¡±, describe. Salgado, licenciado en matem¨¢ticas, se meti¨® en el cuento en 1984. EFE abri¨® postulaciones para ¡°movilizaci¨®n y tracci¨®n¡± y ¨¦l, sin saber qu¨¦ significaba eso, fue uno de los 75 seleccionados entre los 4.000 postulantes. ¡°Cuando me pusieron a manejar trenes por primera vez, me perd¨ª en el infinito¡±, apunta en la locomotora.

La pasi¨®n de Salgado se enfrent¨® a la gran crisis ferroviaria de los ochenta. ¡°Fue bien triste. Cada d¨ªa se iban eliminando nuevos servicios, cerrando ramales, recortando recursos. Trabaj¨¢bamos en condiciones paup¨¦rrimas, no hab¨ªa limpia parabrisas, ni luz en la cabina y las locomotoras se llov¨ªan... Creo que EFE se mantuvo por el romanticismo de sus empleados. Trabajaban 15-20 horas, se le pagaban 8 y no abandonaban el buque¡±, se?ala. Cuando llevaba 11 a?os trasladando pasajeros, el transporte de carga se privatiz¨® y Salgado se cambi¨® a ese rubro en la empresa Transap. ¡°Era muy tentador a nivel monetario¡±, reconoce. Debido a la escasez de locomotoras de EFE para traslados de pasajeros, la estatal contrat¨® los servicios de Transap y Salgado volvi¨® a llevar turistas.

Para el maquinista, ese romanticismo por los trenes desapareci¨® durante varias d¨¦cadas, pero lo ha visto renacer en los ¨²ltimos a?os. El punto de quiebre est¨¢ alineado con el Plan Nacional de Desarrollo Ferroviario, anunciado en 2019 por el entonces presidente Sebasti¨¢n Pi?era, y que el Gobierno de Gabriel Boric tambi¨¦n est¨¢ impulsando con fuerza. El objetivo para 2027 es triplicar la cantidad de pasajeros transportados, hasta 150 millones, y duplicar la carga, a 20 millones de toneladas.

De los varios proyectos ferroviarios en carpeta, el ¨²ltimo anunciado por Boric es el anhelado tren Santiago-Valpara¨ªso, una propuesta que ha generado cierta pol¨¦mica desde que se defini¨® el trazado dos semanas atr¨¢s. Los viajeros no solo esperan que se concretice, sino, ojal¨¢, estar vivos para cuando ocurra. ¡°El tren es el ¨²nico medio de transporte capaz de unir un pa¨ªs¡±, afirma un octogenario tras un intenso d¨ªa de paseo.

Los pasajeros del Tren del Recuerdo abordaron a las 9 de la ma?ana, desayunaron y cantaron junto a un m¨²sico que se paseaba entonando cl¨¢sicos de los setenta. Cerca del medio d¨ªa, los cientos de pasajeros desembocaron en el puerto de San Antonio, donde tuvieron cuatro horas para recorrer la caleta, comer y vitrinear antes de volver a sus respectivos vagones.

El regreso es silencioso, la mayor¨ªa duerme exhausto al comp¨¢s del chirrido de los rieles de acero. Pero de alguna manera el movimiento del tren los mece y, como los ni?os que alguna vez fueron en esos vagones, duermen tranquilos.

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