El Gobierno de Boric busca fundar una empresa 100% estatal para la explotaci¨®n del litio en Chile

La Administraci¨®n de Gabriel Boric, a 13 meses de su instalaci¨®n, ultima los detalles para dar a conocer antes de fines de abril su pol¨ªtica nacional sobre el litio, una de las materias primas m¨¢s codiciadas en el mundo por su masivo uso en las bater¨ªas el¨¦ctricas. Es una carrera contra el tiempo, porque existe consenso respecto de que el pa¨ªs sudamericano no puede dejar pasar esta oportunidad: las ventas de carbonato de litio desde tierras chilenas en 2022 alcanzaron los 7.763 millones de d¨®lares, un alza de 777% respecto de 2021. Y la carrera por qui¨¦n se posicionar¨¢ como el l¨ªder regional en esta industria est¨¢ desatada. Chile es el segundo productor a nivel mundial, tras Australia y por delante de China, pero Argentina le pisa los talones. Seg¨²n un informe del banco estadounidense JP Morgan de febrero pasado, en 2030 la producci¨®n argentina superar¨ªa a la chilena.

¡°Pronto daremos a conocer una Pol¨ªtica Nacional del Litio que significa que el Estado asumir¨¢ un rol preponderante en la exploraci¨®n y explotaci¨®n de este recurso minero no met¨¢lico, en colaboraci¨®n con el sector privado¡±, escribi¨® el presidente Boric en una columna en EL PA?S a fines de marzo. ¡°Tenemos la segunda reserva de litio m¨¢s grande del mundo y nuestra tarea es convertirnos en el mediano plazo en el m¨¢s grande productor de litio a escala planetaria¡±.

La explotaci¨®n del litio en Chile se ha transformado en los ¨²ltimos a?os en un asunto de la primera l¨ªnea de la agenda p¨²blica, luego de que en 2015 explot¨® una trama de financiamiento irregular de la pol¨ªtica a trav¨¦s de la Sociedad Qu¨ªmica y Minera, SQM, enfocada en el mineral no met¨¢lico y de propiedad del controvertido empresario Julio Ponce Lerou, exyerno del dictador Augusto Pinochet. El Gobierno de izquierdas de Boric lleg¨® al poder en marzo de 2022 con el convencimiento de que el recurso deb¨ªa ser manejado por el Estado. Pero como ha sucedido en otros ¨¢mbitos, el programa original ha incorporado matices con el tiempo.

El presidente anunci¨® la creaci¨®n de la una Empresa Nacional del Litio en su cuenta p¨²blica anual ante el Congreso del 1? de junio de 2022. Desde entonces, diversas autoridades de Gobierno se han referido al tema, incluido el mandatario, y han dejado en claro que los privados tendr¨¢n su lugar en esta industria. La ministra de Miner¨ªa, Marcela Hernando, ya adelant¨® algunas de las definiciones. En su presentaci¨®n ante la comisi¨®n de miner¨ªa de la C¨¢mara de Diputados, esta semana asegur¨® que ¡°la Empresa Nacional de Litio, como empresa, ser¨¢ 100% estatal, lo que no significa que para distintos salares o trabajos pueda asociarse¡±. ¡°Ah¨ª aparece la asociaci¨®n p¨²blico-privada¡±, agreg¨® la secretaria de Estado.

Las palabras de la l¨ªder de la cartera bajaron las expectativas de las compa?¨ªas ligadas a esta industria, que apostaban a que podr¨ªa existir espacio para participar de la propiedad de la nueva iniciativa. En los ¨²ltimos meses, varios de los principales actores mundiales de la explotaci¨®n del litio realizan un intenso lobby ante autoridades chilenas para no quedar fuera de esta pol¨ªtica.

No cualquier empresa, sin embargo, podr¨¢ participar de los proyectos p¨²blico-privados que contempla la pol¨ªtica del litio del Gobierno. Para esta Administraci¨®n resulta fundamental el cumplimiento de est¨¢ndares ambientales, en particular el manejo h¨ªdrico. Es un punto clave en el contexto de la grave sequ¨ªa que atraviesa el pa¨ªs, porque se calcula que cada tonelada de litio requiere la evaporaci¨®n de dos millones de litros de agua. Frente a este asunto, la ministra Hernando resalt¨® en su presentaci¨®n ante los diputados que cualquier empresa que quiera participar de esta industria deber¨¢ hacerlo a trav¨¦s de extracci¨®n directa y no a trav¨¦s de evaporaci¨®n, como se explota actualmente en el salar de Atacama, en el norte de Chile, donde se ubican el 90% de las reservas de litio del pa¨ªs.

En cualquier caso, el Gobierno de Boric deber¨¢ sortear varias trabas antes de materializar una Empresa Nacional del Litio 100% estatal. El proyecto para fundar una nueva compa?¨ªa deber¨¢ necesariamente pasar por el Congreso, donde no tendr¨¢ un camino f¨¢cil. La ley requerir¨¢ de qu¨®rum calificado, el oficialismo no tiene mayor¨ªa y la oposici¨®n no se ha mostrado abierta a aprobarla.

Bajo este cuadro complejo, la Administraci¨®n de izquierdas eval¨²a diferentes alternativas. ¡°Hoy tenemos herramientas que nos permiten hacer las cosas a trav¨¦s de Codelco [la cupr¨ªfera estatal] y Enami [la Empresa Nacional de Miner¨ªa]¡±, asegur¨® la ministra Hernando.

La empresa de cobre estatal, Codelco, controla actualmente el 18% del salar de Maricunga, ubicado en la regi¨®n de Atacama. En febrero de 2022, inici¨® su fase de exploraci¨®n de litio, ya tiene constituida su filial Salar de Maricunga SpA ¨Cque le permite viabilizar proyectos¨C y se estima que en el primer semestre de este a?o empezar¨¢ a definir su modelo de negocio.

¡°En funci¨®n de las definiciones que el Gobierno tome en el litio, obviamente que Codelco va a estudiar inmediatamente c¨®mo contribuir al ¨¦xito de esa pol¨ªtica¡±, ha dicho el presidente de Codelco, M¨¢ximo Pacheco. Respecto de Maricunga, Pacheco ha se?alado: ¡°Un rol importante de Codelco es contribuir a articular y asociar los esfuerzos de otras empresas que tienen inter¨¦s ah¨ª y han desarrollado su trabajo de exploraci¨®n. En la definici¨®n del modelo de negocios, probablemente vamos a buscar de qu¨¦ forma Codelco es capaz de articular a otras empresas para trabajar en conjunto este proyecto¡±.

Enami, en tanto, ya trabaja con la peque?a y mediana miner¨ªa empujando proyectos de exploraci¨®n y explotaci¨®n de otros minerales.

La nueva pol¨ªtica nacional sobre el litio se har¨ªa p¨²blica la pr¨®xima semana, tras varios aplazamientos. A principios de marzo, el ministro de Hacienda, Mario Marcel, dijo que ser¨ªa dentro de ese mes, lo que no ocurri¨®. La tardanza en dar a conocer la propuesta se explica, entre otros asuntos, por las tensiones que existen dentro del propio oficialismo frente a la explotaci¨®n del litio. Por un lado, el ala m¨¢s de izquierda del Gobierno, compuesta por el Partido Comunista y el Frente Amplio de Boric, prefieren que sea principalmente el Estado quien controle el litio chileno y que, si existe participaci¨®n de privados, ¨¦sta sea m¨ªnima. Mientras, los moderados del socialismo democr¨¢tico ¨Cque re¨²ne al Partido Socialista, PPD, a los radicales y liberales¨C, abogan por una mayor injerencia de los privados en los proyectos de exploraci¨®n y explotaci¨®n.

Actualmente, solo dos empresas explotan litio en Chile: la Sociedad Qu¨ªmica y Minera, SQM, controlada por la china Tianqi y el controvertido Ponce Lerou, y la estadounidense Albemarle. Debido al boom de este mineral, en 2022 ambas empresas habr¨ªan aportado casi 6.000 millones de d¨®lares al Fisco chileno, entre impuestos y los contratos de arriendo que pagan a Corfo, la agencia estatal que tiene la concesi¨®n del 55% del salar de Atacama. Solo SQM, que hoy explota el 65% en este lugar, ha informado que su aporte al Estado chileno fue de 5.000 millones de d¨®lares el a?o pasado. La suma, sin embargo, ha sido puesta en duda por Marcel, el poderoso ministro de Hacienda.