Extracci¨®n e industrializaci¨®n del litio en Am¨¦rica Latina y el Caribe: oportunidades y desaf¨ªos

El pasado 6 de julio, la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (CEPAL) realiz¨® el lanzamiento de la publicaci¨®n titulada Extracci¨®n e industrializaci¨®n del litio. Oportunidades y desaf¨ªos para Am¨¦rica Latina y el Caribe. Una idea central que hemos planteado en este documento es que el acelerado crecimiento de la demanda futura de minerales cr¨ªticos, que se espera vinculada con la transici¨®n hacia la electromovilidad y las energ¨ªas renovables, abre oportunidades para que Am¨¦rica Latina y el Caribe (ALC) impulse una agenda de desarrollo en torno a la explotaci¨®n del litio.

La lucha contra el cambio clim¨¢tico es el principal motor que hace disparar la demanda actual y futura del litio y otros minerales cr¨ªticos. Las tecnolog¨ªas de energ¨ªa renovable variable o intermitente y la electromovilidad son intensivas en minerales puesto que requieren de una mayor masa y n¨²mero de ellos. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energ¨ªa, la demanda de litio podr¨ªa multiplicarse por 42 en 2040, en el escenario de Desarrollo sostenible conforme con el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de Par¨ªs.

Por su elevado nivel de recursos y reservas de litio, la regi¨®n est¨¢ llamada a convertirse en un actor mundial clave en esa industria. El 56% de los recursos mundiales de litio se concentran en el denominado tri¨¢ngulo del litio, compuesto por la Argentina, Bolivia (Estado Plurinacional) y Chile.

Con esta proporci¨®n de los recursos mundiales identificados, no es sorpresa que ALC sea ya un actor importante en la producci¨®n mundial de litio, con una participaci¨®n de cerca de un tercio del total. En 2021, Chile represent¨® el 25% de la producci¨®n mundial, Argentina el 6%, y Brasil cerca del 1%. Ese mismo a?o, los cuatro mayores productores de litio a nivel mundial (en orden de importancia, Australia, Chile, China y Argentina) concentraron m¨¢s del 96% de la producci¨®n mundial. Esto ha motivado a los pa¨ªses productores de bater¨ªas de iones de litio a incluir este mineral en sus listas de minerales cr¨ªticos.

China, los Estados Unidos y la Uni¨®n Europea lideran la industria de la electromovilidad y cuentan con una serie de pol¨ªticas que buscan asegurar el suministro de minerales considerados cr¨ªticos para la transici¨®n energ¨¦tica. A su vez, en ALC el recurso es considerado estrat¨¦gico en Argentina, Bolivia, Chile y M¨¦xico, por el potencial para promover el desarrollo socioecon¨®mico, la agregaci¨®n de valor y los encadenamientos productivos. Sin embargo, el desempe?o productivo actual de ALC no refleja el potencial que tiene, por lo que es necesario que los pa¨ªses aceleren el paso en la explotaci¨®n de este recurso y promuevan una agenda de desarrollo productivo en torno al litio y otros minerales cr¨ªticos.

En los pr¨®ximos a?os, esta agenda productiva en los pa¨ªses de la regi¨®n ricos en recursos de litio presentar¨¢ oportunidades, pero tambi¨¦n desaf¨ªos y amenazas. Las oportunidades m¨¢s inmediatas para la regi¨®n son las que se originan en las actividades de extracci¨®n y refinamiento del litio: crecimiento de las exportaciones, generaci¨®n de empleo, incremento de la recaudaci¨®n fiscal y creaci¨®n de eslabonamientos productivos aguas arriba.

Por su parte, los desaf¨ªos tienen relaci¨®n con el hecho de que la ampliaci¨®n de la participaci¨®n en los segmentos aguas abajo de producci¨®n de celdas y bater¨ªas de iones de litio estar¨ªa ¨ªntimamente vinculada con el desarrollo de una industria de veh¨ªculos el¨¦ctricos de gran escala en la regi¨®n, y requerir¨ªa de financiamiento elevado, acceso a otros minerales considerados cr¨ªticos y competencias humanas y tecnol¨®gicas.

La explotaci¨®n de litio tiene tambi¨¦n desaf¨ªos de naturaleza socioambiental, derivados principalmente del consumo de agua en los procesos extractivos en zonas que enfrentan alto estr¨¦s h¨ªdrico, el impacto sobre la biodiversidad y las actividades econ¨®micas tradicionales de grupos sociales que habitan cerca de los salares. Para eso, la industria del litio requerir¨¢, por un lado, de regulaciones y est¨¢ndares m¨¢s estrictos que aseguren la sostenibilidad de la actividad, y, por otro lado, la innovaci¨®n tecnol¨®gica de m¨¦todos de extracci¨®n m¨¢s eficientes en el uso de agua y de menor huella ambiental en los salares. Asimismo, es necesario mejorar la gobernanza social y ambiental para garantizar la participaci¨®n social, la transparencia, el beneficio de las comunidades, la minimizaci¨®n de los impactos ambientales y una mejor gesti¨®n de la conflictividad y la licencia social para operar.

La principal amenaza es la posibilidad de desarrollo de tecnolog¨ªas alternativas de bater¨ªas que sean menos intensivas en el uso de litio o que no lo utilicen del todo, as¨ª como el desarrollo de oferta de litio en otras regiones y pa¨ªses, lo que sugiere que la explotaci¨®n del litio es posiblemente una ventana de oportunidad con horizonte limitado en el tiempo, por lo que los pa¨ªses deben agilizar sus proyectos de extracci¨®n e industrializaci¨®n. Sin embargo, no es sencillo ponerle un plazo a esta ventana de oportunidad, ya que est¨¢ sujeta a un alto grado de incertidumbre tecnol¨®gica.

Finalmente, la cooperaci¨®n y la integraci¨®n regional son instrumentos importantes para reforzar las oportunidades de industrializaci¨®n de minerales estrat¨¦gicos y el desarrollo de cadenas regionales de valor, en especial de tecnolog¨ªas para la transici¨®n energ¨¦tica y la electromovilidad. Hay un amplio espacio para el fortalecimiento de la posici¨®n de la regi¨®n frente a la demanda de los pa¨ªses industrializados en el marco de la gobernanza global; la agenda regional de desarrollo productivo en torno a los minerales estrat¨¦gicos; la promoci¨®n de un mercado de la electromovilidad y de energ¨ªas renovables que contribuya a impulsar el desarrollo de capacidades industriales regionales para la producci¨®n de bater¨ªas y sus insumos; el acuerdo de contenidos comunes en las regulaciones ambientales y sociales para evitar la competencia regulatoria a la baja; y el intercambio de conocimientos y experiencias.

ALC tiene una gran oportunidad de aprovechar el auge del litio y otros minerales cr¨ªticos para acelerar la transformaci¨®n de su estructura productiva, crear prosperidad y empleo, y alimentar la transici¨®n energ¨¦tica, la electromovilidad y el desarrollo sostenibles no solo propios sino del mundo.