Avanza la estrategia nacional del litio en Chile: la estatal Codelco acuerda con SQM explotar en conjunto el Salar de Atacama hasta 2060

Despu¨¦s de 216 d¨ªas de negociaciones, ha salido humo blanco entre la estatal chilena Codelco y SQM, una de las principales productoras de litio del mundo, vinculada al empresario Julio Ponce, el exyerno de Augusto Pinochet. Este mi¨¦rcoles, ambas compa?¨ªas anunciaron la firma de un acuerdo para explotar en conjunto el Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo, hasta el a?o 2060.

El litio es una de las materias primas m¨¢s codiciadas en el mundo por su masivo uso en las bater¨ªas el¨¦ctricas y, en particular, por su alto potencial en la industria de los veh¨ªculos el¨¦ctricos. Por lo mismo, el rumbo de las negociaciones era seguido de cerca por inversionistas de todo el globo. Con esto, Chile avanza con viento en popa en su estrategia nacional del litio, anunciada por el presidente de izquierdas Gabriel Boric a fines de abril.

Es una iniciativa que busca potenciar el desarrollo futuro y el valor agregado del denominado oro blanco y con la cual el Estado chileno buscaba tener una participaci¨®n mayoritaria en la explotaci¨®n del mineral que hasta ahora solo era producido por SQM y por la estadounidense Albermarle, a trav¨¦s de contratos de arriendo con la agencia de fomento estatal Corfo.

El contrato de SQM con Corfo venc¨ªa en 2030, por lo que la empresa buscaba extender ese plazo para mantener su sitial como productora de litio. Ahora, la alianza con Codelco le garantiza que podr¨¢ seguir explotando el mineral, aunque ahora no ser¨¢ mayoritaria: la estatal tendr¨¢ el 50% m¨¢s uno del proyecto.

El acuerdo ha sido celebrado por el presidente Gabriel Boric, quien a trav¨¦s de cadena nacional se?al¨® que la alianza alcanzada ¡°es un hito sin precedentes en la industria minera chilena y un avance concreto para alcanzar un desarrollo justo y sostenible¡±. Asimismo, el mandatario resalt¨® que la misi¨®n encomendada a principios de a?o hubiera dado frutos en tan solo ocho meses y enfatiz¨® que para desarrollar el potencial del pa¨ªs sudamericano ¡°no basta con repetir las mismas f¨®rmulas del pasado¡±. ¡°Necesitamos un Estado que no solo recaude, sino que participe en todo el esfuerzo de exploraci¨®n, producci¨®n y generaci¨®n de productos de litio con valor agregado¡±, agreg¨®.

Los l¨ªderes de ambas firmas en acuerdo, el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, y el presidente del directorio de Codelco, M¨¢ximo Pacheco, negociaban desde fines de mayo para lograr un trato que beneficiara a ambas partes.

Pacheco, al dar a conocer la noticia, dijo: ¡°Este es un momento hist¨®rico para Codelco y para cada uno de sus trabajadores y trabajadoras. No han sido a?os f¨¢ciles para la compa?¨ªa, que ha debido hacer enormes esfuerzos para sostener su producci¨®n de cobre y seguir aportando al bienestar y progreso de Chile. Hoy Codelco da inicio a un nuevo ciclo. A partir de ahora seremos una empresa minera l¨ªder en cobre y litio a nivel mundial. Esto nos hace una compa?¨ªa m¨¢s robusta y sostenible. Agradecemos a nuestro accionista, el Estado de Chile, y al Presidente de la Rep¨²blica, don Gabriel Boric Font, por haber confiado en Codelco para hacer de Chile una potencia en la transici¨®n energ¨¦tica del planeta¡±.

A su vez, Ramos afirm¨® su compromiso para sacar la alianza adelante, cuyos detalles ser¨¢n resueltos durante el primer trimestre de 2024. ¡°Creo que con Codelco estamos logrando los objetivos que nos impusimos en un inicio: realizar una asociaci¨®n positiva para Chile, para la Regi¨®n de Antofagasta, para las comunidades y para ambas compa?¨ªas. Estamos avanzando, queda mucho por trabajar en este gran proyecto, pero estamos profundamente comprometidos en sacarlo adelante¡±, mencion¨® el ejecutivo.

Seg¨²n detall¨® Codelco en un comunicado, la asociaci¨®n p¨²blico privada incluir¨¢ la creaci¨®n de una nueva sociedad que comenzar¨¢ a operar en enero de 2025, donde la estatal tendr¨¢ la mayor¨ªa de las acciones. Esta nueva firma asumir¨¢ los actuales contratos entre Corfo y SQM hasta diciembre de 2030 (fecha original de vencimiento de estos), para luego transitar a una operaci¨®n, denominada Proyecto Salar Futuro, que ser¨¢ regida por los nuevos contratos suscritos entre Corfo y Minera Tarar (filial 100% de Codelco), los cuales ser¨¢n aportados a la sociedad com¨²n y regir¨¢n desde enero de 2031 hasta diciembre de 2060.

¡°Desde el inicio de la asociaci¨®n, Codelco tendr¨¢ una participaci¨®n temprana en las utilidades de la sociedad com¨²n, ascendentes a 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente provenientes de los contratos entre Corfo y SQM, que se incrementar¨¢ al 50,01% de la producci¨®n total de litio y otras sustancias a partir de enero de 2031¡å, explic¨® la compa?¨ªa.

El Memorando de Entendimiento, preparado por Codelco y SQM y aprobado un¨¢nimemente por el directorio de Codelco este mi¨¦rcoles, establece que la explotaci¨®n del Salar de Atacama a partir del 2031 ¡°incorporar¨¢ nuevas tecnolog¨ªas para mejorar la eficiencia y avanzar hacia el equilibrio h¨ªdrico de la cuenca del Salar de Atacama, de forma de propender hacia una producci¨®n ambientalmente sustentable¡±, seg¨²n inform¨® la firma.

¡°El ingreso temprano de Codelco al Salar de Atacama permitir¨¢ su involucramiento en todas las etapas de evaluaci¨®n, desarrollo, ingenier¨ªa, factibilidad y permisos del Proyecto Salar Futuro con la anticipaci¨®n necesaria para asegurar la continuidad operacional y considerando los tiempos de desarrollo que implican los grandes proyectos mineros¡±, acot¨® la estatal.

El acuerdo, asimismo, incorpora el funcionamiento de la mesa tripartita suscrita en San Pedro de Atacama el 14 de diciembre de 2023, con representantes de Codelco, SQM y la Asociaci¨®n Consejo de Pueblos Atacame?os. ¡°Esta mesa establecer¨¢ un reglamento com¨²n para garantizar la sustentabilidad ecosist¨¦mica, la participaci¨®n temprana, la transparencia y la legitimidad de los actores involucrados¡±, asegur¨® Codelco en su comunicado.