El estilo y las redes de Francisca Ponce, la heredera del litio en Chile y nieta de Pinochet

Ocurri¨® el martes reci¨¦n pasado. Eran cerca de las ocho y media de la ma?ana cuando Julio Ponce Lerou, el expresidente y uno de los principales accionistas de SQM, la segunda productora de litio del mundo, entr¨® al sal¨®n de conferencias del hotel W en Santiago de Chile donde se realizaba el seminario anual del banco de inversiones BTG Pactual. Lo hizo acompa?ado de Francisca, la tercera de sus cuatro hijos, considerada la m¨¢s cercana al empresario y a quien se apunta como su m¨¢s probable sucesora.

Desde hace ya varios a?os que Julio Ponce no aparec¨ªa en eventos sociales. El empresario, exyerno del dictador chileno Augusto Pinochet ¡ªestuvo casado entre 1969 y 1991 con Ver¨®nica Pinochet, la tercera de los cinco hijos que el dictador tuvo con Luc¨ªa Hiriart¡ª, dej¨® la presidencia de SQM en 2015 tras las presiones de los accionistas minoritarios luego de que explotara el caso de financiamiento ilegal de la pol¨ªtica en el que se vio envuelta la empresa minera no met¨¢lica. Luego, en 2018, tuvo que ceder el control de la compa?¨ªa como condici¨®n para que el Estado extendiera a SQM el contrato de arrendamiento del Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo, hasta 2031.

Bautizado como el rey del litio por Bloomberg, Ponce ingres¨® a la propiedad de SQM durante el controvertido proceso de privatizaci¨®n que se desarroll¨® en Chile durante la dictadura de su suegro y con los a?os fue consolidando su posici¨®n hasta transformarse en su controlador. Hoy se calcula que tiene alrededor de 25% de la empresa, lo que lo ubica como la cuarta fortuna de Chile, con 3.300 millones de d¨®lares, seg¨²n Forbes.

Hoy, en medio de las negociaciones entre la estatal chilena Codelco y SQM para explotar en conjunto el litio del Salar de Atacama hasta 2060, el empresario, a sus 78 a?os, empieza a preparar su sucesi¨®n. Sus cuatro hijos han participado o participan de las sociedades aguas arriba de SQM, conocidas como Cascadas. Pero es Francisca Luc¨ªa Ponce Pinochet (44 a?os, Santiago) ¡ªlleva el segundo nombre por su abuela materna¡ª la que llega en una posici¨®n privilegiada.

Licenciada en marketing de la Universidad de Artes, Ciencias y Comunicaci¨®n, UNIACC, la tercera de los Ponce Pinochet empez¨® por voluntad propia a interesarse cada vez m¨¢s en los negocios. Decidi¨® estudiar un diplomado en administraci¨®n de empresas en la Universidad de Berkeley y luego un MBA en la Universidad Cat¨®lica de Chile, y empez¨® a involucrarse en las sociedades familiares con mayor injerencia desde 2017. Cuenta una persona que la conoce que en SQYA, la sociedad matriz, hizo un muy buen trabajo y lleg¨® a transformarse en su gerenta general en 2021, cargo que dej¨® en 2023 cuando parti¨® a vivir a Canad¨¢. ¡°Hizo una pega [trabajo] muy buena para reducir, simplificar y mejorar esa administraci¨®n¡±, dicen.

Hoy se prepara para tomar un rol m¨¢s protag¨®nico. Todo indica que en la pr¨®xima junta de abril la heredera desembarcar¨¢ en las cascadas como representante de su padre y no se descarta que asuma un rol m¨¢s directivo. ¡°Julio est¨¢ organizando su sucesi¨®n¡±, dice una persona que conoce bien al expresidente de SQM, quien adem¨¢s explica que si Francisca llega a las cascadas podr¨ªa perfectamente ejercer su rol desde Canad¨¢, donde vive desde el a?o pasado.

¡°Es la que m¨¢s ha trabajado siempre en la empresa aguas arriba en las cascadas y es un proceso en que la familia se va a integrando m¨¢s a la administraci¨®n financiera de los negocios¡±, afirma la misma fuente a este peri¨®dico.

En su nuevo papel, Francisca no entrar¨¢ en los temas relacionados a la operaci¨®n de SQM. Por ley, los directores de las sociedades cascadas no pueden tener acceso a informaci¨®n sobre el activo subyacente, en este caso la minera. Si eso sucediera, explica una persona que conoce c¨®mo operan estas sociedades, ser¨ªa considerado informaci¨®n privilegiada. Su papel ser¨¢ m¨¢s bien la gesti¨®n financiera de las sociedades, que considera, por un lado, el pago de dividendos y, por otro, la reducci¨®n de la deuda que mantienen.

En su ¡°estreno en sociedad¡± el martes pasado en el seminario de BTG, su padre la present¨® a diversos empresarios y ejecutivos chilenos. ¡°Me pareci¨® muy simp¨¢tica¡±, dice una de las personas que la conoci¨® en esa oportunidad.

¡°Es una persona muy agradable que entiende sobre todo el aspecto financiero de las sociedades, pero no est¨¢ enfocada en el conocimiento de SQM y sus negocios¡±, explica alguien que conoce las responsabilidades de los directores de estas sociedades.

Sus dem¨¢s hermanos, seg¨²n consigna un art¨ªculo de La Tercera, son Julio C¨¦sar, de 53 a?os, ingeniero comercial de la Universidad de Regis, quien pasa gran parte del a?o en Uruguay. El segundo es Alejandro Augusto, de 52 a?os, que vive en Chile y a quien se presenta como bachiller en ciencias de la agricultura; y Daniela, de 40 a?os, que estudi¨® administraci¨®n de servicios en la Universidad de Los Andes y que vive en Estados Unidos.

No le incomoda ser nieta de Pinochet

Nieta de Augusto Pinochet, Francisca creci¨® en un pa¨ªs marcado por el r¨¦gimen de su abuelo: ella naci¨® a fines de los a?os 70, en la primera d¨¦cada de la cruenta dictadura que se extendi¨® por 17 a?os, desde el golpe militar del 11 de septiembre de 1973 hasta el 11 de marzo de 1990. Seg¨²n pudo determinar la justicia chilena, adem¨¢s, el dictador malvers¨® fondos p¨²blicos durante su mandato y escondi¨® los dineros en cuentas secretas en diferentes bancos de Estados Unidos, entre ellos el Riggs, por lo que el caso es conocido hasta hoy con ese nombre: el caso Riggs. Pero, seg¨²n quienes la conocen, nunca se ha incomodado de ser nieta de Pinochet y mantiene un buen recuerdo de sus abuelos.

Francisca ten¨ªa 27 a?os cuando muri¨® Pinochet y 42 cuando falleci¨® su abuela, Luc¨ªa Hiriart, en 2021. Ese mismo a?o, su madre Mar¨ªa Ver¨®nica Pinochet, la tercera de los Pinochet Hiriart, rechaz¨® la herencia y entreg¨® a su hija Francisca el poder para tomar la decisi¨®n de si aceptar o no los fondos de su abuela, de muy pol¨¦mico origen. Seg¨²n consta en los registros del Poder Judicial, en agosto de 2022, los cuatro hermanos Ponce Pinochet repudiaron los dineros y Francisca asumi¨® un mandato especial para cambiar esa resoluci¨®n en caso de estimarlo pertinente.

Los padres de Francisca anularon su matrimonio en 1991 (en esos a?os a¨²n no exist¨ªa la ley de divorcio en Chile). Ten¨ªa solo 11 a?os, pero pese a la separaci¨®n siempre fue muy cercana a su padre. Dicen que la escucha mucho, conf¨ªa en ella y en sus decisiones.

Seg¨²n un reportaje de La Tercera, cuando Francisca se mud¨® a Canad¨¢ el a?o pasado cedi¨® la representaci¨®n y gerencia de SQYA, Inversiones SQ, SQ Grand Cayman, las sociedades familiares aguas arriba de las cascadas, a Caterina Dalbora Papa. Es una persona de su confianza, exgerenta de una empresa de aeron¨¢utica y e socia y administradora del restaurante La Mia Pappa, un local familiar de comida italiana que cerr¨® en 2010.

Ella ser¨ªa hoy una de las personas m¨¢s cercanas a la empresaria que empieza a tomar poder dentro de los negocios de su familia.

Litigios, caf¨¦ y triatl¨®n

De Francisca se sabe muy poco. Reservada, de pocos amigos ¨Cla conocen como Pancha¨C, es vista como una persona cercana. De bajo perfil p¨²blico, la empresaria tambi¨¦n ha incursionado en peque?os emprendimientos. Junto a su hermana Daniela entre 2015 y 2018 fueron due?as de Mazzacone Coffee Bar & Pastry, una cafeter¨ªa y pasteler¨ªa gourmet ubicada en la acomodada comuna de Vitacura en Santiago. Fue un negocio rese?ado en varias publicaciones gastron¨®micas en las que se aplaud¨ªa su estilo que inclu¨ªa un espacio para mascotas, adem¨¢s de un emporio con productos para preparar caf¨¦. Los pasteles eran horneados por Daniela, mientras que Francisca tom¨® a su cargo la administraci¨®n.

Pero la tercera de los Ponce Pinochet tambi¨¦n se ha visto envuelta en conflictos. En 2014, la comunidad ind¨ªgena Llanquileo se tom¨® 147 de las 972 hect¨¢reas del fundo El Pafu, ubicado en la comuna de Puyehue, en la regi¨®n de Los Lagos, en el sur de Chile. Es un predio que est¨¢ a nombre de la empresaria quien present¨® una demanda en 1? Juzgado de Letras de Osorno, en el que reclam¨® que no existir¨ªan derechos ancestrales sobre esas tierras. En octubre de 2023, la justicia acogi¨® la acci¨®n judicial de Ponce y orden¨® la restituci¨®n de las hect¨¢reas usurpadas. Sin embargo, la comunidad apel¨® y actualmente el caso est¨¢ alojado en la Corte de Apelaciones de Valdivia, en la regi¨®n de Los R¨ªos.

En su tiempo libre, Francisca disfruta de la nieve y del deporte: en los ¨²ltimos a?os empez¨® a entrenar para correr triatlones, una pr¨¢ctica que sigue desarrollando desde Canad¨¢. Ahora, tras su llegada a las cascadas, empezar¨¢ a trazar su otra carrera en el mundo de los negocios. Si todo sale bien con el acuerdo entre Codelco y SQM para explotar el litio del Salar de Atacama ¡ªun pacto por el que el Gobierno de Gabriel Boric recibi¨® cr¨ªticas por su ala izquierda¡ª, Francisca Ponce Pinochet podr¨ªa convertirse en socia del Estado chileno y en una de las mujeres m¨¢s poderosas en el incipiente y suculento negocio del denominado oro blanco.

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