Fumata blanca para impulsar el litio chileno

Cuando el Gobierno chileno de Gabriel Boric anunci¨® a inicios de mayo de 2023 su Estrategia Nacional del Litio, pocos vieron con buenos ojos el anhelo del Ejecutivo de izquierdas de que el Estado entrara directamente como productor del denominado oro blanco. Uno de los puntos m¨¢s pol¨¦micos del plan era que la empresa estatal del cobre, Codelco, ejerciera como supervisor del inter¨¦s p¨²blico en las futuras compa?¨ªas encargadas de la explotaci¨®n del mineral. Ese requisito era interpretado como una barrera dif¨ªcil de sortear para lograr acelerar el ritmo en el aumento de producci¨®n nacional de litio y as¨ª mantener la posici¨®n del pa¨ªs sudamericano en la carrera por el liderazgo de uno de los minerales m¨¢s codiciados del mundo.

Sin embargo, siete meses despu¨¦s del anuncio ha habido fumata blanca. La semana pasada, Codelco y SQM, la segunda mayor productora de litio a escala mundial, anunciaron la firma de un memor¨¢ndum de entendimiento seg¨²n el cual ambas empresas crear¨¢n una nueva sociedad para explotar conjuntamente el Salar de Atacama, donde est¨¢ una de las principales reservas de litio del mundo. En este proyecto la empresa del Estado tendr¨¢ un 51% de las acciones.

Es un acuerdo que sienta las bases del desarrollo de la industria en Chile gracias a la asociaci¨®n p¨²blico-privada y que permite al pa¨ªs aspirar a ser una potencia del litio a escala mundial. Chile domin¨® la escena global hasta 2015, cuando fue reemplazado por Australia. En 2022, el pa¨ªs austral tuvo un volumen de producci¨®n estimado de 61.000 toneladas m¨¦tricas, seguido por Chile (39.000) y China (19.000). En Latinoam¨¦rica, Chile lleva la delantera, pero Argentina le pisa los talones. Seg¨²n un informe del banco estadounidense JP Morgan (previo a la victoria de Javier Milei), en 2030 la producci¨®n argentina superar¨ªa a la chilena.

Ahora, con la nueva alianza de Codelco y SQM, Chile apuesta por mantener su sitial y rivalizar con Australia. El acuerdo incluye un aumento de las cuotas de producci¨®n en el Salar de Atacama, que dar¨¢ viabilidad a la extracci¨®n de 300.000 toneladas de litio equivalente entre 2025 y 2030, con lo que la producci¨®n actual se elevar¨ªa en un tercio. Asimismo, el plan contempla inversiones por 1.500 millones de d¨®lares en el Proyecto Salar Futuro, que ser¨¢ puesto en marcha por ambas compa?¨ªas a partir de 2030.

¡°Nuestro pa¨ªs tiene las mayores reservas de litio del mundo. Este mineral, al igual que el cobre, es estrat¨¦gico en la transici¨®n hacia el uso de energ¨ªas m¨¢s limpias en todo el planeta. Tenemos todas las condiciones para hacer del combate a la crisis clim¨¢tica en el mundo el motor de nuestro desarrollo como pa¨ªs¡±, destac¨® el presidente Gabriel Boric al dar a conocer el acuerdo.

A su vez, Jos¨¦ Miguel Benavente, vicepresidente ejecutivo de Corfo, la agencia de fomento estatal que posee los derechos sobre el Salar de Atacama, enfatiz¨® la importancia de la alianza para reafirmar la posici¨®n de Chile. ¡°Esta es una se?al potente que da certezas en la industria, sobre todo en lo referido a mantener y potenciar el posicionamiento de Chile como uno de los actores clave en los mercados internacionales¡±.

El litio vive un boom por su uso masivo en la fabricaci¨®n de bater¨ªas, claves para almacenar energ¨ªa de forma ligera y recargable. Su uso en ordenadores, tel¨¦fonos m¨®viles y otros dispositivos digitales ha empujado su demanda en los ¨²ltimos a?os, pero se espera que el auge de los veh¨ªculos el¨¦ctricos ¡ªque se calcula ser¨¢n el 60% de las ventas de autom¨®viles nuevos para 2030¡ª termine por disparar definitivamente el uso del mineral. Seg¨²n la Agencia Internacional de Energ¨ªa (AIE), entre 2020 y 2040 la demanda total de litio a escala mundial podr¨ªa multiplicarse por 13, pero si las pol¨ªticas para un desarrollo sostenible en base al cambio energ¨¦tico se masifican, ese factor aumentar¨ªa hasta 42 veces.

El acuerdo de Codelco y SQM tambi¨¦n traer¨¢ beneficios a las arcas fiscales de Chile. Si el a?o 2022 fueron 5.000 millones de d¨®lares los que ingres¨® el Estado v¨ªa contratos de arriendo de explotaci¨®n, se calcula que una vez que la alianza entre en vigor y se produzcan las 300.000 toneladas de litio, el fisco de Chile reciba cerca del 1% de su PIB por esta actividad.

Para Gustavo Lagos, acad¨¦mico de la Escuela de Ingenier¨ªa de la Universidad de Chile, quien desde fines de los a?os setenta investiga la industria del litio, la amenaza de que Argentina sobrepase a Chile como productor de litio sigue vigente. El pa¨ªs, gobernado por el l¨ªder de la extrema derecha Javier Milei, est¨¢ flexibilizando las bases para que la inversi¨®n extranjera pueda llegar de manera directa a los yacimientos y el nuevo mandatario ha asegurado que hasta el mismo fundador de Tesla, Elon Musk, est¨¢ ¡°sumamente interesado en el litio¡±.

Argentina, un rival

Argentina tiene actualmente tres proyectos en operaci¨®n y unos 30 en estudio, que se calcula podr¨ªan entrar en operaci¨®n para 2030, seg¨²n indic¨® en noviembre pasado Rodrigo Dupoy, el presidente para Latinoam¨¦rica de Sorcia Minerals, una firma estadounidense de extracci¨®n del mineral. ¡°Hoy Argentina est¨¢ siendo m¨¢s atractivo que Chile para invertir en nuevos proyectos¡±, fueron las declaraciones del ejecutivo hace un mes en el marco de un evento sobre el litio en Buenos Aires.

De todas formas, Lagos le quita dramatismo a la carrera. ¡°Argentina tiene un mont¨®n de proyectos, pero no todos est¨¢n de acuerdo con hacerlos, hay oposici¨®n ambiental porque el problema del agua no ha sido debidamente atacado. En Chile hay v¨ªas de soluci¨®n y las empresas est¨¢n incorporando tecnolog¨ªas para recuperar el agua que utilizan¡±, indica. Y agrega: ¡°Argentina est¨¢ bastante m¨¢s atrasado que Chile en muchos aspectos, en temas ambientales, de infraestructura y en materia de impuestos. Lo terrible es que Chile estuviera paralizado y este acuerdo es un aliciente que va a demostrar que es importante apurarse y echar a andar otros proyectos¡±.

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