?C¨®mo se compara el coronavirus con la gripe? Los n¨²meros dicen que es peor

Desde hace d¨ªas se usa la comparaci¨®n entre el coronavirus y la gripe com¨²n para quitarle importancia al nuevo virus. Es un argumento d¨¦bil por dos motivos. El primero es que la l¨®gica funciona mejor al rev¨¦s. Que la gripe sea un problema de salud es, precisamente, una raz¨®n para preocuparnos por el coronavirus: no queremos otro problema igual. El segundo motivo es peor: los datos que de momento se conocen de la Covid-19 dicen que la enfermedad es m¨¢s contagiosa y m¨¢s letal que la gripe.

El coronavirus se extiende m¨¢s. La gripe com¨²n tiene un 1,3 de n¨²mero reproductivo, lo que significa que cada infectado pasa la enfermedad a 1,3 personas, en promedio. Ese n¨²mero es el que se usa para medir el potencial de la epidemia. Cuando es superior a uno, la enfermedad tiende a extenderse. Es lo que pas¨® en 2009 con la pandemia de gripe H1N1, que ten¨ªa un n¨²mero reproductivo de 1,5 y no pudo ser contenida. Ahora ese virus es uno de los cuatro que causan la gripe com¨²n. Los estudios disponibles apuntan a que el n¨²mero reproductivo del coronavirus est¨¢ entre 2 y 3. Es decir, que si no se toman medidas especiales, la Covid-19 infectar¨ªa a m¨¢s gente que la gripe.

El gr¨¢fico muestra el ritmo de infecciones del coronavirus en comparaci¨®n con el H1N1 de 2009 y con el brote de SARS de 2003. Los contagios por coronavirus crecieron mucho m¨¢s deprisa que la gripe H1N1 en sus primeros 30 d¨ªas. Eso explica por qu¨¦ hay expertos que creen que el virus no podr¨¢ ser contenido y que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) hable de una posible pandemia.

Infectados

Gripe

H1N1

183.590

200.000

150.000

100.000

COVID-19

86.556

x 3,0

50.000

28.738

SARS

1.152

6.903

0

D¨ªas

0

50

100

Infectados

Gripe

H1N1

183.590

200.000

150.000

100.000

COVID-19

86.556

x 3,0

50.000

28.738

SARS

1.152

6.903

0

D¨ªas

0

50

100

Infectados

Gripe

H1N1

183.590

200.000

150.000

100.000

COVID-19

86.556

x 3,0

50.000

28.738

SARS

1.152

6.903

0

D¨ªas

0

50

100

El nuevo virus parece capaz de infectar a millones de personas. La gripe com¨²n, con su n¨²mero reproductivo de 1,3, caus¨® el a?o pasado 20 o 30 millones de enfermos en EEUU, seg¨²n los Centros para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC), lo que supone el 7% de la poblaci¨®n. En Espa?a, contando solo casos leves en atenci¨®n primaria, el sistema de vigilancia de la gripe estima medio mill¨®n de contagios. Su crecimiento tiene potencial para ser rapid¨ªsimo. Si partimos de 20 enfermos de cada enfermedad y asumimos un ciclo de contagios de siete d¨ªas, pasadas 12 semanas habr¨ªa 466 infectados de gripe com¨²n y m¨¢s de 30.000 de Covid-19.

El coronavirus tambi¨¦n parece m¨¢s letal que la gripe. En Wuhan han fallecido el 2% de los enfermos detectados y fuera de Wuhan cerca del 0,7%, seg¨²n la OMS. Son tasas entre tres y veinte veces m¨¢s altas que las de la gripe com¨²n (0,13%) y la gripe H1N1 (0,2%).

El gr¨¢fico representa la tasa de letalidad hasta ahora. El brote de coronavirus est¨¢ siendo peor que el H1N1 en 2009: entonces hubo 300 muertos asociados a los 77.000 primeros casos (0,4%), pero con las mismas infecciones el coronavirus se asocia a 2.200 muertes (2,8%). Son siete veces m¨¢s.

Tasa de mortalidad

Porcentaje de muertos entre los infectados

SARS

9,6%

10

8

7,2%

6

4

COVID-19

3,4%

x 6,8

2

Gripe

H1N1

0,6%

0,5%

0

D¨ªas

10

50

100

Tasa de mortalidad

Porcentaje de muertos entre los infectados

SARS

9,6%

10

8

7,2%

6

4

COVID-19

3,4%

x 6,8

2

Gripe

H1N1

0,6%

0,5%

0

D¨ªas

10

50

100

Tasa de mortalidad

Porcentaje de muertos entre los infectados

SARS

9,6%

10

8

7,2%

6

4

COVID-19

3,4%

x 6,8

2

Gripe

H1N1

0,6%

0,5%

0

D¨ªas

10

50

100

Es importante resaltar que es probable que estas cifras de letalidad acaben siendo menores. La raz¨®n es que puede haber muchos casos de enfermos que no se detectan; personas que tienen s¨ªntomas leves y no acuden al m¨¦dico. Eso reducir¨¢ la mortalidad del virus. Es un efecto que ya se produjo con el H1N1: en el gr¨¢fico puede verse que su mortalidad al principio era de un 0,4%, aunque ahora se estima en 0,1% o 0,2%. Una posibilidad es que hubiese hasta tres veces m¨¢s casos de los registrados.

Los datos de Corea del Sur apuntan en esta direcci¨®n. El pa¨ªs est¨¢ monitorizando los casos con mucho detalle y ahora mismo reporta una mortalidad del 0,6% ¡ªse han producido 26 muertes con 4.335 casos detectados, tras testar decenas de miles de personas.

Esto son buenas noticias, pero solo relativamente: aunque la mortalidad del coronavirus fuese un tercio de lo que dicen los datos actuales, seguir¨ªa siendo bastante peor que la gripe com¨²n. El epidemi¨®logo de la Universidad de Oxford Christopher Fraser ha explicado que la proporci¨®n de casos sin reportar podr¨ªa ser del 50%, por lo que ¡°la tasa de letalidad rondar¨ªa el 1%¡±. ¡°Aunque haya dos o tres casos leves por cada caso confirmado, la severidad [del coronavirus] seguir¨ªa siendo muy alta. Solo si existen 10 o 100 casos leves por cada uno detectado cambiar¨ªa esta situaci¨®n desde el punto de vista de la salud p¨²blica, y esto es improbable¡±, resalta. Aunque en este aspecto no hay consenso. El experto en virus de ARN Adolfo Garc¨ªa-Sastre, investigador del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, piensa que ¡°existen de cinco a diez veces m¨¢s infectados que lo que se est¨¢ contabilizando actualmente, lo cual reduce mucho su letalidad¡±, resalta.

Otro problema es la falta de inmunidad. Garc¨ªa-Sastre explica que incluso con un 0,1% de letalidad, este nuevo virus puede ser problem¨¢tico si el n¨²mero total de infectados supera con mucho el de una gripe com¨²n. ¡°Al contrario que la gripe estacional, donde hay un n¨²mero de personas que no son infectables porque tiene inmunidad, nadie la tiene contra este virus, as¨ª que va a infectar mucha m¨¢s gente que la gripe estacional, lo cual hace que incluso si tiene la misma letalidad que la gripe, los casos absolutos ser¨¢n mucho mayores, y eso va a suponer un reto al sistema hospitalario. Yo creo que este coronavirus no va a llegar a ser como el virus de la gripe de 1918, pero s¨ª como el virus pand¨¦mico H2N2 del 1957¡±, explica el investigador.

Es una comparaci¨®n para estar alerta. Un estudio de 2016 calcul¨® 2,7 millones de muertes si un virus como el H2N2 surgiese en 2005, un valor intermedio entre las 0,4 millones de muertes achacables a la gripe H1N1 de 2009 y la ¡°devastadora¡± gripe de 1918 que caus¨® m¨¢s de 60 millones de defunciones.

Es probable que las infecciones vayan a menos con la subida de las temperaturas. ¡°Como el virus de la gripe, los coronavirus son virus con envuelta, lo que les hace sensibles a condiciones ambientales como las temperaturas altas, la desecaci¨®n y la luz del sol¡±, explica Isabel Sol¨¢, experta en virus de ARN del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB-CSIC). ¡°Por tanto, cuando llegue el calor lo previsible es que los virus que salgan en las secreciones de una persona y caigan en superficies externas se inactiven antes, lo que reducir¨ªa la transmisi¨®n¡±, detalla.

Oriol Mitj¨¤, m¨¦dico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, se?ala que ¡°el coronavirus se quedar¨¢ como un virus estacional, de manera que en verano habr¨¢ una transmisi¨®n muy reducida. El contagio es a trav¨¦s de gotas respiratorias que caen en el ambiente. El virus sobrevive 28 d¨ªas en la gota si la temperatura es inferior a 10 grados, pero solo aguanta un d¨ªa cuando hay m¨¢s de 30 grados¡±, explica Mitj¨¤, que advierte de que bajar la guardia ser¨ªa muy peligroso. ¡°En el momento en que las temperaturas bajen de nuevo el virus volver¨¢. Por ello es importante desarrollar vacunas y tratamientos que podremos usar en a?os venideros¡±, resalta.

El ¨²ltimo motivo para no despreciar al nuevo virus es la simple precauci¨®n. El coronavirus puede acabar siendo un virus con el que convivir como la gripe, s¨ª. Pero es nuevo y desconocido y aunque fuese solo por eso es l¨®gico estar alerta.