La vir¨®loga que lucha para que haya millones de dosis de vacuna en un a?o

¡°Desarrollar una vacuna lleva normalmente de 10 a 20 a?os; nosotros estamos intentando hacerlo en unos 12 meses¡±, dice la brit¨¢nica Melanie Saville, m¨¦dica, vir¨®loga, y una de las mujeres con mayor responsabilidad mundial en conseguir una inmunizaci¨®n contra el coronavirus, que ha provocado la peor pandemia de este siglo.

Saville es la responsable de desarrollo de vacunas de CEPI, la coalici¨®n internacional para preparaci¨®n ante epidemias que naci¨® en 2017 para desarrollar vacunas para epidemias que no interesaban a la industria farmac¨¦utica, entre ellas el ¨¦bola. Ahora se ha volcado en un objetivo completamente distinto: conseguir cuanto antes inmunizaciones para una pandemia cuyo inter¨¦s econ¨®mico es evidente, pero en la que existe el riesgo de que solo los pa¨ªses ricos puedan acceder a ella.

Financiada por la Comisi¨®n Europea, Gobiernos nacionales y organizaciones no gubernamentales como la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y Wellcome, esta organizaci¨®n financia actualmente ocho candidatos a vacuna de varios pa¨ªses, incluidas tres que ya han comenzado su fase de pruebas en humanos ¡ªlas de Moderna, Inovio y la Universidad de Oxford¡ª.

El mensaje de la organizaci¨®n es que es posible conseguir una vacuna funcional que pueda empezar a administrarse de urgencia en enero y aprobarse a mediados del pr¨®ximo a?o. Pero para que pueda llegar a todo el mundo hace falta dinero: por ahora han recaudado 915 millones de euros y seg¨²n sus c¨¢lculos hacen falta unos 2.000 para poder conseguir vacunas efectivas y garantizar una capacidad de producci¨®n suficiente.

Saville lleva m¨¢s de 20 a?os trabajando en primera l¨ªnea en el desarrollo de vacunas contra todo tipo de virus: gripe estacional y pand¨¦mica, ¨¦bola, VIH, dengue, en empresas farmac¨¦uticas como Wyeth, Sanofi Pasteur y Janssen. Una de las cosas que mejor recuerda es el fracaso contra su primer enemigo, del que cree que hay muchas lecciones que aprender para poder vencer al nuevo SARS-CoV-2. A finales de la d¨¦cada de 1990, Saville intent¨® sin ¨¦xito conseguir una vacuna contra el virus sincitial respiratorio, que afecta a beb¨¦s y sobre el que est¨¢n puestas las miradas ahora, pues es un pat¨®geno que no genera inmunidad completa y, por lo tanto, la misma persona puede infectarse varias veces hasta que logra que su sistema inmune lo sepa vencer.

"Ning¨²n pa¨ªs va a salir de esta solo, necesitamos un esfuerzo global

¡°De ese virus hemos aprendido algo muy sencillo e importante¡±, resalta Saville en una entrevista por Skype desde el confinamiento de su hogar en Londres. ¡°Es clave que el ant¨ªgeno [el retrato robot del virus que se da al sistema inmune para que lo recuerde y sepa eliminar al pat¨®geno] permanezca en el tiempo dentro de nuestro cuerpo y no se degrade para evitar la reinfecci¨®n. Todo lo que aprendimos entonces lo estamos usando ahora contra la covid 19¡±, detalla.

A¨²n no se sabe cu¨¢nto dura la inmunidad contra el coronavirus una vez pasada la enfermedad, ni si los anticuerpos del sistema inmune son capaces de neutralizar por completo al virus. Tambi¨¦n se ignora si puede haber una reinfecci¨®n pasados meses. Algunos expertos sugieren que tal vez estemos ante un virus capaz de reaparecer en personas curadas. ¡°No creo que este virus sea como el VIH, es un tipo de virus diferente, no tiene los componentes que permiten mantenerse durmiente dentro de las c¨¦lulas durante mucho tiempo y luego reactivarse. No estamos en esa situaci¨®n, pero no podemos excluir que la reinfecci¨®n sea posible¡±, opina Saville.

Contra el coronavirus es posible que hagan falta varias dosis de vacuna a lo largo del tiempo. ¡°Hay vacunas que necesitan un recordatorio a los 10 a?os, y en otras es cada a?o, como la gripe, pues el virus cambia de a?o a a?o. El tiempo nos lo dir¨¢. Tenemos que hacer mucho seguimiento de los enfermos para determinar cu¨¢nto duran los anticuerpos en los pacientes y si los vacunados necesitar¨¢n un recordatorio¡±, explica.

Uno de los primeros ¨¦xitos de Saville fue la vacuna aspirable contra la gripe estacional, que no necesitaba pinchazos, la primera de este tipo que se aprob¨® en Estados Unidos. La inmunizaci¨®n se sigue usando cada a?o contra cuatro variantes de gripe y es capaz de proteger a entre el 40% y el 60% de la poblaci¨®n general. ?Veremos algo similar con la vacuna del coronavirus? Es una pregunta compleja que a¨²n no tiene una respuesta clara, pero ese nivel de protecci¨®n puede ser mucho mayor justo en quien m¨¢s necesita protegerse, advierte Saville."Muchos expertos creen que lo prioritario es que la vacuna del coronavirus proteja ante la enfermedad grave por covid. Las vacunas a menudo son capaces de reducir de forma dr¨¢stica la enfermedad grave, pero no evitan que haya casos m¨¢s leves, ya que solo pueden evitar entre el 40% y el 60% de los casos. A¨²n no sabemos qu¨¦ nivel de protecci¨®n es necesario para hacer desaparecer el coronavirus. Necesitaremos modelos que nos digan qu¨¦ impacto tendr¨¢ la vacuna en la poblaci¨®n general dependiendo de su efectividad".

La estrategia de CEPI es solapar las pruebas de las vacunas con la preparaci¨®n de la producci¨®n industrial. ¡°Si tras los ensayos cl¨ªnicos positivos conseguimos la autorizaci¨®n de emergencia de las autoridades y podemos manufacturarla en grandes cantidades, esperamos tener cientos de millones de dosis en unos 12 a 18 meses a partir de ahora¡±, dice Saville. La clave aqu¨ª es financiar diferentes tipos de vacunas. Entre los ocho candidatos de CEPI est¨¢ por ejemplo la primera vacuna que comenz¨® a probarse en humanos, de la empresa de EE UU Moderna, pero tambi¨¦n otros que van algo m¨¢s rezagados pero cuyo producto es mucho m¨¢s f¨¢cil de producir en masa.

Al final de este proceso no habr¨¢ una sola vacuna contra el coronavirus, sino probablemente varias

¡°Buscamos velocidad, escalabilidad y acceso generalizado¡±, explica la vir¨®loga. ¡°Algunas vacunas pueden llegar a ensayos cl¨ªnicos muy r¨¢pido, por ejemplo Moderna, pero es un tipo de vacuna que no se ha aprobado nunca y no existe en este momento la capacidad de fabricarla en masa. Otras aproximaciones pueden tardar un poco m¨¢s, pero son mucho m¨¢s f¨¢ciles de producir en cantidad. Puede que los resultados de los ensayos cl¨ªnicos tarden dos meses m¨¢s, pero si salen bien podemos tener muchas m¨¢s vacunas listas¡±, explica.

La idea es que al final de este proceso no habr¨¢ una sola vacuna contra el coronavirus, sino probablemente varias. CEPI espera lograr dos o tres entre sus ocho candidatos. ¡°Algunos de nuestros candidatos han trabajado en vacunas con el MERS [un coronavirus emparentado con el actual que salt¨® de camellos a humanos en 2012], han hecho fases 1 de pruebas en humanos y tienen datos positivos. Tenemos cierto nivel de confianza de que son candidatos fuertes y tienen una probabilidad razonable de ¨¦xito¡±, explica Saville

¡°Nuestra aproximaci¨®n es optar por el riesgo e intentar hacer muchas de las pruebas en paralelo. No podemos acelerar las pruebas en pacientes porque tenemos que estar seguros de que la vacuna es segura. Pero en el lado de la producci¨®n s¨ª, por lo que ya empezamos a preparar un sistema de producci¨®n que permita crear muchas dosis en cuanto sepamos que funciona. Ya estamos preparando la fabricaci¨®n a gran escala¡±, explica.

"Negociamos con las empresas para que pongan las vacunas a disponibilidad de todo el mundo

Saville cree que si todo sale bien, en enero se podr¨ªa estar dando la vacuna a m¨¦dicos y trabajadores sanitarios. Probablemente a¨²n la vacuna no est¨¦ aprobada oficialmente, pero s¨ª se habr¨¢ demostrado su seguridad en la primera y segunda fase de pruebas en humanos. As¨ª que mientras se realiza la tercera fase de pruebas, ya con personas mayores y de alto riesgo de covid grave, ser¨ªa posible dar las primeras dosis a trabajadores sanitarios que est¨¦n sanos, aunque eso ser¨¢ decisi¨®n de cada pa¨ªs y ser¨¢ necesario que organizaciones internacionales como la OMS publiquen directrices de qu¨¦ grupos deben ser los primeros en recibir la vacuna, explica la vir¨®loga.

El viernes la OMS organiz¨® una conferencia internacional para afrontar otro de los grandes retos de la pandemia: ?c¨®mo garantizar que la vacuna llegue a todos los que la necesitan independientemente de d¨®nde vivan y sin reparar en si pueden pagarla o no? ¡°Nosotros negociamos con las empresas que financiamos para que pongan las vacunas a disponibilidad de todo el mundo, que acepten que la distribuci¨®n sea equitativa como prioridad por encima del beneficio econ¨®mico. De hecho hay mucho trabajo a nivel global ahora mismo trazando ese sistema de distribuci¨®n justa¡±, explica Saville.

Este debate llega en un momento cr¨ªtico pues Donald Trump, presidente de EE UU, uno de los mayores contribuidores al presupuesto de la OMS, ha anunciado que retira la financiaci¨®n a este organismo. ¡°Es un error¡±, advierte Saville. ¡°Es el momento de trabajar unidos. Ning¨²n pa¨ªs va a salir de esta solo, necesitamos un esfuerzo global¡±, resalta.

La alianza CEPI afronta una fecha clave el 4 de mayo, cuando la Comisi¨®n Europea planea organizar una jornada para reunir nuevos fondos para el desarrollo de vacunas. ¡°Necesitamos que pa¨ªses muy afectados como Italia, Francia o Espa?a intenten donar a CEPI¡±, concluye Saville.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.

Informaci¨®n sobre el coronavirus

- Aqu¨ª puede seguir la ¨²ltima hora sobre la evoluci¨®n de la pandemia

- As¨ª evoluciona la curva del coronavirus en Espa?a y en cada autonom¨ªa

- Preguntas y respuestas sobre el coronavirus

- Gu¨ªa de actuaci¨®n ante la enfermedad

- En caso de tener s¨ªntomas, estos son los tel¨¦fonos que se han habilitado en cada comunidad

- Pinche aqu¨ª para suscribirse a la newsletter diaria sobre la pandemia