El Reino Unido comienza a ensayar en humanos una vacuna del coronavirus

El Hospital Universitario de Southampton (Reino Unido) comenzar¨¢ este jueves el primer ensayo con humanos de una posible vacuna del coronavirus. Su nombre cient¨ªfico es ChAdOx1 nCoV-19 y ha sido desarrollada por los equipos del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford y por el Grupo de Vacunas de Oxford, que iniciaron sus primeros trabajos el pasado enero. La urgencia desatada por la pandemia global ha acelerado un proceso cuyas fases suelen prolongarse mucho m¨¢s en el tiempo, en ocasiones varios a?os. El Gobierno de Boris Johnson se ha comprometido a respaldar financieramente sin l¨ªmite alguno el proyecto de Oxford y el que desarrolla en paralelo el Imperial College, que lleva ensayando en animales desde febrero y conf¨ªa en poder comenzar la fase con humanos en junio. ¡°Ambos proyectos son muy prometedores y est¨¢n progresando con mucha rapidez, y ya he comunicado a los cient¨ªficos que los lideran que haremos todo lo que est¨¦ nuestras manos para apoyarles¡±, ha anunciado el ministro de Sanidad, Matt Hancock. El Ejecutivo brit¨¢nico ha comprometido ya m¨¢s de 40 millones de euros para financiar las dos investigaciones (22 millones para Oxford y m¨¢s de 25 para el Imperial College). En la actualidad hay m¨¢s de 115 proyectos de vacunas en todo el mundo, y varios de ellos en humanos, comandados por China y EE UU. A pesar de la promesa que encierran varios de ellos, incluidos los brit¨¢nicos, el propio equipo al frente de los ensayos ha querido frenar el entusiasmo. En el caso de que no surgieran obst¨¢culos imprevistos y las pruebas obtuvieran el ¨¦xito deseado, no se lograr¨ªa comenzar a producir la vacuna al menos hasta el pr¨®ximo oto?o. ¡°Lo que m¨¢s necesitamos por parte del Gobierno es que nos ayude a acelerar el proceso de fabricaci¨®n de la vacuna. No existen en estos momentos centros de manufacturaci¨®n que sean capaces de producir la enorme cantidad de dosis que se necesitar¨¢n¡±, ha dicho Sara Gilbert, profesora de Vacunaci¨®n en el Instituto Jenner.

Los ensayos se har¨¢n sobre 510 voluntarios de entre 18 y 55 a?os. El prototipo de vacuna se ha realizado a partir de una combinaci¨®n particular. Por una parte, una versi¨®n debilitada del virus que provoca el catarro com¨²n en chimpanc¨¦s, gen¨¦ticamente modificado para que resulte imposible su crecimiento en seres humanos. Por otra, los genes que fabrican las prote¨ªnas del coronavirus, esas puntas en forma de corona que rodean su superficie y que juegan un papel esencial en la labor de infecci¨®n del pat¨®geno. ¡°La vacuna pretende volver el arma m¨¢s poderosa del virus, esas peque?as lanzas, en su contra. La idea es provocar la creaci¨®n de anticuerpos que se adhieran a ellas y que permitan al sistema inmunol¨®gico bloquear y destruir el virus¡±, ha explicado Saul Faust, el director del Equipo de Investigaci¨®n Cl¨ªnica de la Universidad de Southampton.

Se inyectar¨¢ la vacuna de la covid-19 en la mitad de las personas que participen en el ensayo. La otra mitad ser¨¢ inoculada con una vacuna ¡°de control¡± contra la meningitis y la septicemia, para poder trazar una comparaci¨®n de los efectos. La confianza en el ¨¦xito inmediato de esta fase de pruebas ha llevado a acelerar la producci¨®n de esta primera versi¨®n de la vacuna para poder comenzar de inmediato nuevas fases con ampliaci¨®n del n¨²mero de participantes. ¡°Incluso si una vacuna llegara a estar inesperadamente al alcance de un amplio n¨²mero de personas, es todav¨ªa demasiado pronto para especular sobre el grado de su eficacia¡±, ha advertido el doctor Ohid Yaqub, profesor de la Unidad de Investigaci¨®n en Pol¨ªtica Cient¨ªfica de la Universidad de Sussex. ¡°Si es una vacuna de baja eficacia, las implicaciones pol¨ªticas sobre el modo en que se aplica [a la poblaci¨®n] ser¨¢n diferentes. Creo que, por el momento, la atenci¨®n pol¨ªtica deber¨ªa centrarse en la realizaci¨®n de test y en la capacidad del sistema de salud p¨²blico, as¨ª como en c¨®mo gestionar los costes sociales de un futuro confinamiento parcial todo el tiempo que sea necesario¡±.

El Gobierno de Johnson insiste en anunciar casi a diario grandes planes, proyectos y objetivos que desv¨ªen la atenci¨®n de lo que a todas luces ha sido una gesti¨®n lenta e inicialmente err¨¢tica de la crisis. Y los proyectos de una vacuna se han convertido en la bandera a la que se ha agarrado el ministro de Sanidad. ¡°A largo plazo, el mejor modo de derrotar este virus es a trav¨¦s de una vacuna¡±, ha proclamado Hancock. Una obviedad con la que nadie estar¨¢ en desacuerdo, pero que genera en la ciudadan¨ªa una expectativa que los cient¨ªficos que asesoran al Ejecutivo han de esforzarse m¨¢s tarde en matizar. ¡°Todas las nuevas vacunas que comienzan a desarrollarse son apuestas a largo plazo¡±, ha advertido Patrick Vallance, el asesor cient¨ªfico jefe del Gobierno de Johnson. ¡°Y con el coronavirus no va a ser diferente. Los desaf¨ªos a los que nos enfrentamos son exactamente los mismos, y es algo que llevar¨¢ tiempo¡±.

En cualquier caso, los investigadores de Oxford han contemplado ya la opci¨®n de que el Parlamento pueda aprobar legislaci¨®n de emergencia que permitiera recibir la vacuna a los grupos de m¨¢s alto riesgo, como el personal sanitario, aunque no haya finalizado todos los tr¨¢mites exigidos para su aprobaci¨®n y uso.