¡°Tenemos que replantearnos la detecci¨®n de enfermedades¡±

Sabemos que los brotes como el del coronavirus van a ser m¨¢s habituales en el futuro, y su contenci¨®n es el programa Apolo de nuestra ¨¦poca, seg¨²n la profesora Marion Koopmans, directora del departamento de Virociencia del Centro M¨¦dico de la Universidad Erasmus en R¨®terdam, Holanda. Koopmans es miembro del comit¨¦ asesor sobre la covid-19 reci¨¦n creado por la Comisi¨®n Europea y coordinadora del proyecto VEO, que desarrolla t¨¦cnicas para detectar nuevas enfermedades infecciosas a medida que van apareciendo y realizar un seguimiento cuando lo hacen. Una gran parte de lo que ya hemos aprendido se utiliza para luchar a escala mundial contra la nueva pandemia de coronavirus.

Pregunta. ?Por qu¨¦ aparecen nuevas enfermedades como esta?

Respuesta. Cuando reconstruimos lo que ha sucedido en los brotes de enfermedades emergentes, lo que observamos es que algo ha cambiado. Cada vez m¨¢s seres humanos comparten el mundo, y a medida que intentamos alimentarles y darles alojamiento, provocamos una p¨¦rdida de h¨¢bitat para los animales salvajes. Esta perturbaci¨®n puede dar lugar a un cambio en el comportamiento de los animales que les hace entrar m¨¢s en contacto con los seres humanos. Por tanto, la tala de un bosque o las actividades mineras podr¨ªan expulsar a los animales de su h¨¢bitat habitual. Esas interacciones son un desencadenante importante porque aumentan las posibilidades de que una enfermedad atraviese la barrera de la especie y llegue a los seres humanos. El cambio clim¨¢tico tambi¨¦n tiene un efecto sobre las enfermedades existentes al permitirles trasladarse a nuevas zonas. La agitaci¨®n sociopol¨ªtica tambi¨¦n es importante, ya que puede causar desigualdad o colapsar los sistemas sanitarios, y eso puede ser un riesgo.

P. ?Qu¨¦ tipos de enfermedades podr¨ªan convertirse en brotes en el futuro?

R. En VEO hemos agrupado las enfermedades seg¨²n distintos escenarios, que abarcan un gran n¨²mero de posibles maneras en las que pueden producirse brotes. El primero se centra en las enfermedades transmitidas por vectores, como los virus, las bacterias o los par¨¢sitos que pueden contagiar a los seres humanos, pero que son propagadas por animales, generalmente insectos como los mosquitos o las garrapatas. La malaria y la enfermedad de Lyme son buenos ejemplos. Algunas especies de mosquitos transmisores de la malaria podr¨ªan aparecer en nuevas zonas debido al cambio clim¨¢tico. Luego est¨¢n las enfermedades zoon¨®ticas, que transmiten las aves o los animales salvajes, y que luego saltan la barrera de la especie para contagiar a los seres humanos. Existen muchos ejemplos de estas enfermedades, como la gripe y el ¨¦bola. Tambi¨¦n analizamos los pat¨®genos ocultos que podr¨ªan liberarse en el futuro, como las enfermedades que actualmente est¨¢n atrapadas dentro del permafrost pero que podr¨ªan aparecer cuando se derrita. Y por ¨²ltimo, est¨¢n las infecciones raras que podr¨ªan ser un problema m¨¢s grave en las poblaciones urbanas con una alta densidad y un r¨¢pido crecimiento.

P. ?Qu¨¦ nos ha revelado el Covid-19 sobre nuestra capacidad para detectar nuevas enfermedades?

R. La detecci¨®n de enfermedades se centra principalmente en las que ya conocemos. Tenemos redes de vigilancia que est¨¢n pendientes de enfermedades concretas como la gripe, el norovirus o el sarampi¨®n. Est¨¢ organizado pat¨®geno por pat¨®geno. Esto significa que seguimos teniendo un planteamiento reactivo para enfrentarnos a estas enfermedades una vez que se convierten en brote.

P. ?Qu¨¦ intenta hacer VEO?

R. Queremos ser capaces de prever mejor estas enfermedades adoptando un m¨¦todo distinto que lo analice todo, de manera que podamos detectar algo antes de que se convierta en un problema importante.

Los datos gen¨¦ticos permiten desarrollar tests de diagn¨®stico r¨¢pido, y sobre todo la filogenia, que es una herramienta fundamental para tratar de entender lo extendido que est¨¢ el virus y si ya podr¨ªa haber alg¨²n nivel de inmunizaci¨®n en la poblaci¨®n

P. ?C¨®mo lo hacen?

R. En cada uno de los escenarios de enfermedades emergentes, analizamos cu¨¢les podr¨ªan ser las causas. De modo que, si nos centr¨¢ramos en las enfermedades transmitidas por los mosquitos, analizar¨ªamos qu¨¦ influye en el n¨²mero de mosquitos que hay, y en qu¨¦ especies, qu¨¦ clima y qu¨¦ h¨¢bitats son importantes para que las especies concretas de mosquitos se desarrollen. ?Se dan las condiciones que podr¨ªan hacer que aparezcan enfermedades tropicales, hay gente en esas zonas, c¨®mo se est¨¢ comportando? Empezamos a agrupar todo esto a partir de distintos tipos de conjuntos de datos hasta que vemos una convergencia de factores de riesgo.

P. ?Qu¨¦ ventaja tiene esto?

R. Simplemente f¨ªjese en lo que ha ocurrido con el coronavirus. Hemos tenido que crearlo todo desde cero, y eso significa que el n¨²mero de casos supera nuestra capacidad para diagnosticarlos. No esperamos que haya tests de anticuerpos claros y que se puedan producir a gran escala hasta dentro de otro par de meses. Si podemos revisar nuestros modelos de detecci¨®n de enfermedades, podremos adelantarnos garantizando que haya modelos de tests disponibles y asegur¨¢ndonos de que no escasean los reactivos que necesitamos para las pruebas diagn¨®sticas. Podemos empezar a buscar tratamientos y a desarrollar vacunas, pero solo se puede hacer si somos capaces de prever esos brotes.

P. ?Qu¨¦ pasa cuando identifican un riesgo?

R. Primero aparece una se?al, e intensificamos la vigilancia en esa zona. Pero no sabemos qu¨¦ buscamos, as¨ª que tenemos que emplear t¨¦cnicas que nos permitan detectar cualquier cosa que pudiera estar ah¨ª y se salga de lo normal. Una de las t¨¦cnicas m¨¢s potentes que tenemos para hacerlo ahora mismo es la metagen¨®mica.

Hemos tenido que crearlo todo desde cero, y eso significa que el n¨²mero de casos supera nuestra capacidad para diagnosticarlos

P. ?Qu¨¦ es la metagen¨®mica y por qu¨¦ es tan ¨²til?

R. Es exactamente lo que utilizaron los chinos cuando empezaron a ver pacientes con una neumon¨ªa desconocida. Los diagn¨®sticos habituales eran negativos o no eran claros, de modo que realizaron an¨¢lisis metagen¨®micos en muestras de esos pacientes. En ese punto es cuando se analiza todo el material gen¨¦tico que hay. Se podr¨ªan encontrar entre cinco y 10 millones de elementos de material gen¨¦tico de todo tipo de bacterias y virus, y luego hay que compararlos con muestras de personas sanas. Buscas algo que destaque porque no es habitual. As¨ª es como descubrieron por primera vez el nuevo coronavirus.

P. ?C¨®mo participa VEO en los esfuerzos globales para luchar contra el coronavirus?

R. Trabajamos mucho en la transformaci¨®n de los datos gen¨¦ticos sobre el virus de los que disponemos en herramientas que podamos usar contra ¨¦l. Parte de eso consiste en utilizar esos datos para desarrollar tests de diagn¨®stico r¨¢pido, y sobre todo la filogenia (c¨®mo muta el virus a medida que se propaga), que es una herramienta fundamental para tratar de entender lo extendido que est¨¢ el virus y si ya podr¨ªa haber alg¨²n nivel de inmunizaci¨®n en la poblaci¨®n. Intentamos utilizarlo tambi¨¦n para entender por qu¨¦ los ni?os no se ponen tan enfermos como las personas mayores. Y tambi¨¦n hacemos un seguimiento de la diversidad del virus a medida que se propaga por el mundo. En tercer lugar, intentamos adem¨¢s trabajar con las redes sociales. Tenemos epidemi¨®logos digitales que intentan realizar un seguimiento de los mensajes de Twitter para entender c¨®mo podr¨ªa propagarse la enfermedad a partir de nuevas noticias, por ejemplo. Pero ha sido agotador por el ingente volumen de informaci¨®n que ahora se comparte. Usamos redes neuronales para analizar qu¨¦ genera la informaci¨®n y de d¨®nde procede la informaci¨®n fiable. Una de las primeras noticias sobre el brote de coronavirus fue la de una enfermedad desconocida en un peri¨®dico chino. Es lo que intentamos recabar ahora. Y, por supuesto, tambi¨¦n intentamos prever cu¨¢l ser¨¢ la pr¨®xima enfermedad emergente.

P. ?Est¨¢n cerca de conseguirlo?

R. El proyecto solo existe desde hace pocos meses, pero sabemos que es probable que los brotes como este sean m¨¢s habituales en el futuro por el crecimiento de la poblaci¨®n humana, el cambio clim¨¢tico y el cambio en el uso del suelo que se est¨¢ produciendo en todo el mundo. Nos preocupan especialmente las enfermedades como el virus Nipah (que propagan los murci¨¦lagos y que puede pasar a los seres humanos a trav¨¦s de cerdos infectados) y otras infecciones neurotr¨®picas y respiratorias transmitidas por los murci¨¦lagos. La contenci¨®n de estas enfermedades es uno de los Programas Apolo de nuestra ¨¦poca en cuanto al esfuerzo, la tecnolog¨ªa y la magnitud de lo que se necesita. Si podemos mejorar el proceso de detecci¨®n para poder prever los brotes, podremos luchar muy r¨¢pido contra ellos, hacer un seguimiento y desarrollar vacunas para mantenerlos a raya.

Este art¨ªculo ha sido originalmente publicado en ingl¨¦s en Horizon, la revista de investigaci¨®n e innovaci¨®n de la UE. La investigaci¨®n de este art¨ªculo fue financiada por la UE.

Traducci¨®n de NewsClips.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.