El enigma de las personas inmunes al coronavirus que no desarrollan anticuerpos

Seis meses despu¨¦s de la llegada de la peor pandemia del siglo XXI persisten importantes dudas sobre el nivel de protecci¨®n de las personas una vez han superado la infecci¨®n por coronavirus. La mayor¨ªa de la atenci¨®n en este campo est¨¢ volcada en la generaci¨®n de anticuerpos. Estas prote¨ªnas son una de las armas que usa el sistema inmune para bloquear la entrada del virus en las c¨¦lulas del cuerpo. Pero los anticuerpos son solo una de las muchas maneras con las que el sistema inmune humano puede derrotar al virus y es posible que haya otras mucho m¨¢s importantes para responder las preguntas que siguen persiguiendo a los m¨¦dicos y cient¨ªficos: ?pasar la covid nos hace inmunes al virus? ?Por cu¨¢nto tiempo? ?Hay gente que tiene m¨¢s inmunidad? ?Y si hay dudas sobre la inmunidad, c¨®mo puede afectar eso a las vacunas? Varios estudios reci¨¦n publicados comienzan a ofrecer respuestas a estas preguntas.

Uno de ellos lanza un mensaje preocupante. El trabajo analiz¨® a casi 40 personas que se presentaron voluntariamente en un hospital de China para cumplir con el llamamiento de las autoridades sanitarias, que buscaban nuevas cadenas de contagio. No ten¨ªan s¨ªntomas, pero los an¨¢lisis demostraron que estaban infectados. Este estudio muestra que las personas que no mostraban s¨ªntomas segregaban virus potencialmente contagiosos durante m¨¢s d¨ªas que los pacientes que s¨ª caen enfermos. Lo m¨¢s inquietante del trabajo, publicado en Nature Medicine, es que los niveles de anticuerpos contra el virus en estos pacientes era m¨¢s bajo, cay¨® r¨¢pidamente con el tiempo y a los dos meses era indetectable. Si volviesen a estar en contacto con el virus ya no tendr¨ªan anticuerpos para bloquearlo.

¡°Este trabajo es el primero publicado y revisado por pares que muestra este dato desalentador¡±, explica Marcos L¨®pez Hoyos, presidente de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa. ¡°Hay que confirmarlo en series de pacientes m¨¢s amplias y hacer un seguimiento m¨¢s largo¡±, advierte.

Pero estas noticias no son tan malas como parecen. ¡°Los estudios realizados hasta el momento se centran en una sola parte de la inmunidad, la dependiente de anticuerpos¡±, recuerda L¨®pez, y hay otra gran clase de inmunidad que puede ser m¨¢s efectiva y de la que hasta ahora hemos sabido mucho menos: la basada en varios tipos de c¨¦lulas del sistema inmune conocidas como linfocitos. Entre todas ellas hay dos especialmente importantes: los linfocitos CD8+ capaces de matar a las c¨¦lulas infectadas y los CD4+ que son indispensables para fabricar nuevos anticuerpos en caso de que el virus regrese semanas o meses despu¨¦s de haberse superado la primera infecci¨®n.

Uno de los estudios m¨¢s grandes y completos realizados sobre este tema ofrece resultados muy esperanzadores: el 100% de los infectados desarrolla una respuesta inmune celular basada en linfocitos. El trabajo es a¨²n preliminar, pero ha sido realizado por m¨¦dicos del Hospital Universitario de Tubinga (Alemania) con 180 infectados y 185 personas sanas no expuestas al virus. Estos resultados se suman a trabajos anteriores que mostraban que pr¨¢cticamente todos los infectados desarrollan anticuerpos contra el virus tras una infecci¨®n. Lo m¨¢s interesante es que en parte de los infectados no se detectaron rastros de anticuerpos. Esto quiere decir que si se les hubiera hecho un test convencional les habr¨ªan contado como no infectados, pero en realidad son gente que ha pasado la enfermedad y que adem¨¢s tiene linfocitos de memoria que les deber¨ªan proteger de nuevas infecciones.

Uno de los resultados m¨¢s interesantes del estudio alem¨¢n proviene de las personas no infectadas. Hasta el 80% ten¨ªa linfocitos de memoria capaces de identificar al nuevo coronavirus SARS-CoV-2. ?C¨®mo es posible? Los cient¨ªficos creen que se trata de un caso de inmunidad cruzada. Estas personas probablemente se infectaron con otros cuatro coronavirus humanos ¡ªHCoV-229E, HCoV- NL63, HCoV-OC43¡ª que solo producen s¨ªntomas de resfriados. Estos coronavirus comparten algunas prote¨ªnas con el temible SARS-CoV-2 de modo que los linfocitos de memoria generados contra los coronavirus menos virulentos pueden unirse al nuevo virus. Es algo que tambi¨¦n otro estudio reciente hab¨ªa mostrado. Ahora la pregunta es si esos linfocitos son capaces de neutralizar al virus. Si lo son, el nuevo coronavirus tendr¨ªa menos posibilidades de expansi¨®n entre la poblaci¨®n.

¡°Estas personas no expuestas al virus tienen linfocitos CD4 que pueden reconocer varios ant¨ªgenos del SARS-CoV-2, incluida la prote¨ªna S [con la que penetra en las c¨¦lulas humanas], lo que tiene mucha importancia para el desarrollo de una vacuna¡±, explica Sydney Ram¨ªrez, investigadora del Instituto de Inmunolog¨ªa de La Joya (California) y coautora del estudio que identific¨® este fen¨®meno por primera vez. Su equipo est¨¢ analizando ahora si esta inmunidad cruzada protege contra una infecci¨®n por SARS-CoV-2, pero sospechan que la protecci¨®n ser¨ªa solo parcial: no evitar¨ªa el contagio pero tal vez s¨ª evitar¨ªa los s¨ªntomas de covid m¨¢s graves.

Otros dos estudios hechos en Italia han demostrado que no hacen falta anticuerpos para derrotar al virus. Los datos provienen de personas con agammaglobulinemia, una enfermedad gen¨¦tica que les impide generar anticuerpos. Diferentes estudios han mostrado que varios infectados que sufr¨ªan esta dolencia superaron el covid ¡ªalgunos incluso sin s¨ªntomas graves¡ª lo que probablemente implica que hab¨ªan generado c¨¦lulas inmunes, probablemente linfocitos capaces de localizar y matar a las c¨¦lulas infectadas, explica Ram¨ªrez.

Cuando un virus entra en el cuerpo se pone en marcha un mecanismo en el que las mol¨¦culas de histocompatibilidad identifican diferentes fragmentos del pat¨®geno ¡ªant¨ªgenos¡ª y se los presentan a los linfocitos. En cada infecci¨®n viral se pueden generar cientos de ant¨ªgenos diferentes y por cada uno habr¨¢ un linfocito que llevar¨¢ consigo ese retrato robot para identificar y destruir al virus en caso de encontrarlo. Los linfocitos adem¨¢s tienen memoria, por lo que si reaparece el pat¨®geno semanas o meses despu¨¦s ¡ªincluso toda la vida en algunas enfermedades¡ª lo recordar¨¢n y podr¨¢n eliminarlo.

¡°El sistema nervioso y el sistema inmunitario son los dos ¨²nicos que tienen capacidad de memoria, de recordar previas exposiciones a pat¨®genos¡±, destaca ?frica Gonz¨¢lez, inmun¨®loga de la Universidad de Vigo. El estudio alem¨¢n demuestra que la respuesta del sistema inmune de los pacientes contra el nuevo virus es muy variada. Los pacientes produjeron muchos ant¨ªgenos diferentes. Unos identifican la prote¨ªna S con la que el virus se une a las c¨¦lulas humanas para entrar en ellas y secuestrar su maquinaria biol¨®gica, otros identifican la membrana protectora que lo recubre, otros se centran en otras prote¨ªnas y en conjunto elaboran un retrato completo del pat¨®geno y un ej¨¦rcito de c¨¦lulas asesinas capaces de eliminarlo. Esta respuesta inmune celular probablemente ayuda a que la neutralizaci¨®n del pat¨®geno sea completa y duradera.

Este ¨²ltimo dato es muy importante de cara al desarrollo de vacunas, opina Gonz¨¢lez. ¡°La mayor¨ªa de las vacunas desarrolladas est¨¢n centradas en la respuesta humoral, en producir anticuerpos neutralizantes que puedan bloquear la entrada del virus. Tal vez una vacuna combinada, que potencie ambos brazos, celular y humoral podr¨ªa ser lo m¨¢s eficaz¡±, se?ala.

En este sentido, algunas de las vacunas m¨¢s avanzadas, como la de Moderna en EE UU, se centran en un solo ant¨ªgeno ¡ªla prote¨ªna S¡ª por lo que podr¨ªan generar una respuesta inmune menos completa que otras basadas en virus completos atenuados, como dos de las que est¨¢ desarrollando China o, en una fase m¨¢s inicial, Espa?a.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.