El tiranosaurio ahorraba energ¨ªa mientras cazaba

La velocidad de una especie es clave para su supervivencia, tanto para cazar como para escapar. En el mundo animal, se asocia rapidez a eficacia. Sin embargo, hace m¨¢s de 66 millones de a?os, al depredador m¨¢s popular en la historia de la faz de la Tierra le bastaba con andar para agarrar a sus presas. El Tyrannosaurus rex ahorraba energ¨ªa gracias a sus patas de casi cuatro metros cuando sal¨ªa a buscar comida durante 12 horas, seg¨²n un estudio reciente publicado en la revista PLOS ONE. Su perseverancia y lentitud eran su secreto para dominar la fauna del Cret¨¢cico. ¡°Era un excelente andador y un gran testarudo. Su modo de caza era como una marat¨®n, no un esprint¡±, asegura Alexander Dececchi, uno de los autores del trabajo e investigador de la Divisi¨®n de Ciencias Naturales del Mount Marty College en Estados Unidos.

El cient¨ªfico no se esperaba que este animal, que pod¨ªa pesar 9.000 kilogramos y medir 13 metros de largo con un cr¨¢neo de metro y medio, destacara en cuanto a su ahorro de energ¨ªa: ¡°Era, al menos, un 10% m¨¢s eficiente que los dem¨¢s, pese a ser mucho m¨¢s grande y pesado¡±. Los resultados concluyen que, a diferencia de los otros dinosaurios m¨¢s peque?os cuya alta velocidad les permit¨ªa cazar y escapar, el Tyrannosaurus rex utilizaba sus largas patas para una mayor resistencia. Este animal, que viv¨ªa hasta 30 a?os, consegu¨ªa alargar su supervivencia de entre tres a seis d¨ªas por a?o gracias a su econom¨ªa energ¨¦tica diaria, una ventaja en caso de no encontrar la comida necesaria (unos 200 kilogramos de carne por d¨ªa).

El objetivo es entender la ecolog¨ªa del planeta en ese momento y ver que esas especies, que se comparan demasiado a dragones, eran animales con m¨¦todos de caza parecidos a los que conocemos ahora

Alexander Dececchi, autor del estudio

Los investigadores midieron la longitud de las patas y la altura de la cadera para calcular la velocidad m¨¢xima de cada animal y su gasto energ¨¦tico gracias a una gran diversidad de datos de m¨¢s de 70 especies de ter¨®podos. Una de las hip¨®tesis es que los tiranosaurios adultos recorr¨ªan 18 kil¨®metros por d¨ªa (6.500 kil¨®metros por a?o) en busca de su almuerzo a una velocidad de dos metros por segundo. Esto supondr¨ªa que los episodios de alimentaci¨®n duraban dos horas y media aunque pasaran un total de 12 horas paseando por el territorio sin prisa. La clave era limitarse a dar una zancada tras otra, con calma, hasta cansar a su presa (teniendo en cuenta que un Tyrannosaurus rex da pasos de 3,6 metros cuando anda lentamente).

Es posible modelizar las distancias, saber la cantidad de comida que necesitan y conocer mejor la interacci¨®n entre presas y depredadores

Bernat Vila, experto del Instituto Catal¨¢n de Paleontolog¨ªa

A Bernat Vila, investigador en ecosistemas de dinosaurios del Instituto Catal¨¢n de Paleontolog¨ªa Miquel Crusafont (ICP), le interesa en particular el ahorro energ¨¦tico del dinosaurio. ¡°Es una parte novedosa y ofrece mucha informaci¨®n para futuros trabajos. Es posible modelizar las distancias, saber la cantidad de comida que necesitan y conocer mejor la interacci¨®n entre presas y depredadores", explica. Este an¨¢lisis es muy complicado de hacer con el sistema f¨®sil, seg¨²n cuenta, pero muy importante a la hora de entender las necesidades del dinosaurio para mantener estable su poblaci¨®n.

El debate: ?carro?ero o cazador?

El autor del estudio compara los peque?os depredadores con los zorros y los m¨¢s grandes, con los lobos, es decir, con animales que no tienen ning¨²n enemigo por encima de ellos aparte del ser humano. ¡°El objetivo es entender la ecolog¨ªa del planeta en ese momento y ver que los ejemplares de esas especies eran animales normales con m¨¦todos de caza parecidos a los que conocemos ahora¡±, subraya Dececchi. El experto est¨¢ convencido de que estos dinosaurios viv¨ªan en grupo y que cada miembro ten¨ªa un papel concreto al igual que una manada de lobos. El m¨¢s peque?o persegu¨ªa a las presas, mientras el grande andaba el tiempo que hiciera falta hasta agotar a sus v¨ªctimas (principalmente dinosaurios herb¨ªvoros como los saur¨®podos u ornit¨®podos).

La visi¨®n de Fidel Torcida, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos) es que, en oposici¨®n a las carreras cortas y r¨¢pidas de los carn¨ªvoros actuales, los Tyrannosaurus rex deambulaban de manera rutinaria a una velocidad baja antes de empezar una t¨¢ctica lenta de acecho con un ataque sorpresa al final. ¡°Este animal no dejaba una capacidad de reacci¨®n a sus presas porque no era muy ¨¢gil y no pod¨ªa cambiar de direcci¨®n de forma brusca mientras que ellas s¨ª. Ten¨ªa que elegirlas bien para que fueran favorables frente a sus limitaciones y suficientes para su alimentaci¨®n¡±, opina.

Los tiranosaurios deambulaban de manera rutinaria a una velocidad baja antes de empezar una t¨¢ctica lenta de acecho con un ataque sorpresa al final

Para Alberto Cobos, paleont¨®logo de la Fundaci¨®n Din¨®polis, los tiranosaurios no segu¨ªan una estrategia grupal de caza, sino que, al tener tambi¨¦n h¨¢bitos carro?eros, la velocidad no era tan importante para ellos. ¡°Las conclusiones de este trabajo reflejan lo que, en principio, resulta m¨¢s evidente y l¨®gico: ?para qu¨¦ va a necesitar un dinosaurio carn¨ªvoro de grandes dimensiones correr a grandes velocidades constantes? Conllevar¨ªa un gasto desmesurado de energ¨ªa. Adem¨¢s, no lo necesitaban, ya que sus presas tampoco pod¨ªan correr a mucha velocidad¡±, asevera.

Torcida piensa que el animal aprovechaba la carro?a por oportunismo, pero que su estructura indica una cierta capacidad de cazador tanto por velocidad como por resistencia. El experto del ICP, Bernat Vila, mantiene un discurso en la misma linea: ¡°Yo me inclino m¨¢s hacia la depredaci¨®n debido a la estructura craneal del animal. Tiene una cabeza muy grande en comparaci¨®n con sus patas delanteras y unos dientes muy afilados. Pero tambi¨¦n es cierto que necesitamos m¨¢s evidencias¡±, concluye.

El Tyrannosaurus rex no es el dinosaurio m¨¢s grande conocido hasta ahora, pero s¨ª el m¨¢s famoso. El director del Museo de Dinosaurios menciona al Giganotosaurus carolinii, animal de la misma longitud pero m¨¢s pesado (pod¨ªa alcanzar las 10 toneladas), y al Spinosaurus, cuya ¨²ltima reconstrucci¨®n lo asemeja a una gigante lagartija acu¨¢tica, que med¨ªa hasta 16 metros de largo.

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