Una reconstrucci¨®n clim¨¢tica muestra que fue el asteroide lo que acab¨® con los dinosaurios

Hace 66 millones de a?os la Tierra sufri¨® dos grandes fen¨®menos casi a la vez (para la escala temporal geol¨®gica). De un lado, en lo que hoy es India se produjo una megaerupci¨®n volc¨¢nica que arroj¨® unos 500.000 kil¨®metros c¨²bicos de lava. Del otro, un asteroide de unos 10 kil¨®metros de di¨¢metro impact¨® frente a las costas del Yucat¨¢n mexicano. Lo siguiente fue la extinci¨®n del 70% de las especies, entre ellas todos los dinosaurios no alados. Los cient¨ªficos llevan a?os discutiendo cu¨¢l de los dos eventos provoc¨® la gran mortandad. Ahora, una reconstrucci¨®n del clima de entonces podr¨ªa ser la confirmaci¨®n definitiva de la teor¨ªa del impacto, al anticipar en cientos de miles de a?os lo peor de la erupci¨®n.

"Hemos reconstruido la temperatura global de aquel tiempo de la forma m¨¢s detallada hasta ahora", dice la paleont¨®loga de la Universidad de Zaragoza Laia Alegret, coautora del estudio en el que ha intervenido una treintena de cient¨ªficos. Usando varios indicadores, desde la variaci¨®n de diversos elementos qu¨ªmicos hasta moluscos o dientes de peces fosilizados, pasando por microorganismos como los foramin¨ªferos, los investigadores pudieron recrear el clima de finales del periodo Cret¨¢cico y principios del Terciario (o Pale¨®geno), cuando ocurri¨® la gran extinci¨®n que marca el l¨ªmite entre ambos periodos, lo que los ge¨®logos y paleont¨®logos llaman el l¨ªmite K/Pg (l¨ªmite Cret¨¢cico-Pale¨®geno).

La curva de temperaturas que han obtenido, publicada en la revista Science, muestra que entre 300.000 y 215.000 a?os antes del final del Cret¨¢cico se inici¨® una ¨¦poca especialmente c¨¢lida, con un calentamiento global de unos dos grados. Sin embargo, para cuando se produjo la transici¨®n K/Pg, el clima se hab¨ªa vuelto a enfriar. Lo siguiente fue modelar distintos escenarios de c¨®mo y cu¨¢ndo pudo ser la megaerupci¨®n en la meseta india del Dec¨¢n, para determinar su impacto en aquel cambio clim¨¢tico.

Los principales pulsos de lava se produjeron miles de a?os despu¨¦s del impacto

Aunque la cantidad de materiales bas¨¢lticos expulsados fue tan enorme como para ocupar una superficie equivalente a la de Espa?a, no es la lava la que afect¨® a la temperatura a una escala tal que impactara sobre el clima y la vida de todo el planeta. Como han demostrado otras erupciones m¨¢s recientes, aunque mucho menores, como la del Krakatoa, el Tambora o el Pinatubo, son los gases que acompa?an a la erupci¨®n los que pueden cambiarlo todo. El CO₂ en especial, como sucede en la actualidad, provoca efecto invernadero. Pero no siempre su emisi¨®n coincide con la de la lava.

La comparaci¨®n entre las temperaturas realmente producidas con las que deber¨ªan de producir los distintos modelos volc¨¢nicos muestra que "entre la mitad y el 87% de los gases se emitieron mucho antes del impacto", apunta Alegret. Es decir,?para haber provocado la temperatura observada, la mayor parte de las emisiones se tuvieron que producir en ese periodo anterior a la gran extinci¨®n,?aunque los principales pulsos de lava se produjeran miles de a?os despu¨¦s del asteroide.

"La cuesti¨®n del cu¨¢ndo de la desgasificaci¨®n es importante porque muchos de los argumentos en favor de que [el vulcanismo] del Dec¨¢n pudo desempe?ar un papel en el evento de extinci¨®n tienen que ver con la potencial liberaci¨®n de gases de efecto invernadero", comenta en un correo el investigador del Centro Alem¨¢n para la Investigaci¨®n en Geociencias GFZ y coautor del estudio Michael Henehan. Y la cantidad de gases liberados, en particular CO₂, debi¨® de ser "lo suficientemente grande como para pensar que tal vez bastara para provocar grandes cambios clim¨¢ticos y causar una gran extinci¨®n", completa.

Las emisiones volc¨¢nicas calentaron el planeta dos grados, pero 200.000 a?os antes del impacto del asteroide

Pero, como dice la principal autora del estudio, la profesora de geolog¨ªa de la Universidad de Yale (EE UU) Pincelli Hull, la mayor parte de las emisiones cesaron "unos 200.000 a?os antes de la extinci¨®n masiva". De hecho, a pesar del calentamiento generalizado, la ratio de extinciones revelada por el registro f¨®sil apenas cambia. Algunas especies se desplazaron a latitudes m¨¢s altas durante el calentamiento, pero regresaron antes del impacto. "En resumen, hubo desgasificaci¨®n pero fue en otro momento y tuvo un efecto relativamente peque?o sobre los seres vivos de ese tiempo. Por el contrario, el impacto coincide precisamente con la extinci¨®n masiva de los organismos marinos. As¨ª que descartamos que las erupciones como factores que intervinieron en la extinci¨®n", concluye Hull.

Sin embargo, desde el lado opuesto de la mesa aseguran que el debate a¨²n no est¨¢ cerrado: "Aunque este trabajo muestra bastantes pruebas que apuntalan la conclusi¨®n de los autores de que las traps del Dec¨¢n pudieron no jugar un papel significativo en la extinci¨®n masiva de los organismos marinos del fin del Cret¨¢cico, no creo que la causa de aquella gran extinci¨®n sea un caso cerrado", responde en un correo la investigadora de la Universidad de Florida Courtney Sprain, que ha publicado varios trabajos sobre la cronolog¨ªa del vulcanismo de la meseta del Dec¨¢n. Adem¨¢s de cuestionar algunas inconsistencias del estudio ahora publicado, considera que tambi¨¦n se han acumulado suficientes pruebas que apuntar¨ªan a que las erupciones s¨ª afectaron a la vida, al menos a la de las especies terrestres.

Sprain adem¨¢s tira de la historia geol¨®gica: "En los ¨²ltimos 500 millones de a?os ha habido cinco extinciones masivas y cuatro de ellas correlacionan temporalmente con grandes erupciones volc¨¢nicas. Y, como ¨²ltimo argumento para la discusi¨®n, reitera que el inicio del vulcanismo en el Dec¨¢n coincide tambi¨¦n en el tiempo con cambios en el clima y con registros de estr¨¦s ecol¨®gico en algunas especies terrestres. "Todo esto sirve para sostener que los traps del Dec¨¢n pudieron haber debilitado los ecosistemas, haci¨¦ndolos m¨¢s susceptibles a los efectos del impacto de un meteorito", concluye.

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