Hallado en Huelva el rastro de los ¨²ltimos gigantescos elefantes europeos

Cuando el territorio que hoy es Europa se helaba, hace entre 125.000 y 12.000 a?os, el sur fue el refugio final de los neandertales y de los ¨²ltimos ejemplares de megafauna de la zona. Una investigaci¨®n liderada por el ge¨®logo, paleont¨®logo y cient¨ªfico del Instituto Dom Luiz (Universidad de Lisboa) y del Geoparque de Naturtejo (Portugal), Carlos Neto De Carvalho, y Fernando Mu?iz, tambi¨¦n paleont¨®logo y profesor de Cristalograf¨ªa y Mineralog¨ªa de la Universidad de Sevilla, ha hallado, en diversos enclaves entre Gibraltar y el suroeste portugu¨¦s, las huellas de estos supervivientes. En las publicaciones cient¨ªficas internacionales Ichnos y Quaternary Science Reviews, desvelan los rastros de este pasado fascinante, con ejemplares como el Palaeoloxodon antiquus, un elefante de hasta cuatro metros de altura, y jabal¨ªes que triplicaban el tama?o de los actuales. En Matalasca?as, el enclave costero del municipio onubense de Almonte, han hallado la senda dejada por los gigantescos paquidermos europeos y otras especies hace 125.000 a?os.

¡°El estudio de los rastros complementa los trabajos paleontol¨®gicos y aporta un factor fundamental para entender el comportamiento de vertebrados terrestres hace miles de a?os. Nuestros hallazgos contribuyen a la discusi¨®n sobre la supervivencia de especies durante ese periodo de transici¨®n clim¨¢tica hacia el ¨²ltimo Glacial, que abarca entre los 125.000 y los 12.000 a?os, y a demostrar el origen de la biodiversidad posterior en la zona¡±, comenta Neto de Carvalho.

Los ba?istas que hoy se encuentran en la playa entre Matalasca?as y Mazag¨®n (Huelva) desconocen que ocupan la zona por la que transitaron hace miles de a?os los ¨²ltimos elefantes europeos. Las lluvias del ¨²ltimo invierno han dejado al descubierto rastros dejados por estos gigantescos animales en una senda por dunas f¨®siles.

¡°El elefante europeo prehist¨®rico [Palaeoloxodon antiquus] no era como el mamut. Era m¨¢s parecido al actual elefante africano de la floresta, pero sus huellas, de hasta 80 cent¨ªmetros, demuestran que pod¨ªan medir hasta cuatro metros de altura. Ten¨ªan poco pelo, orejas peque?as y colmillos casi rectos de m¨¢s de dos metros de largo. El registro de rastros demuestra su comportamiento social en peque?os grupos familiares. En Matalasca?as se han identificado los rastros paralelos de un adulto de media dimensi¨®n y de un ejemplar joven¡±, explica Neto de Carvalho, quien lleva 20 a?os estudiando los registros dejados por la fauna en la zona durante la glaciaci¨®n del resto del continente.

Adem¨¢s de las huellas de elefantes, han hallado marcas dejadas en el suelo por ciervos rojos, lobos y jabal¨ªes. ¡°Estos ¨²ltimos llegaban a triplicar el tama?o de los que existen actualmente en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica y pod¨ªan pesar m¨¢s de 300 kilos¡±, se?ala el investigador portugu¨¦s en un excelente espa?ol perfeccionado por su trabajo conjunto con los equipos de las universidades de Sevilla y Huelva, en los que tambi¨¦n participa el Museo de Gibraltar.

¡°Esta biodiversidad demuestra las ¨®ptimas condiciones de este h¨¢bitat para el desarrollo de las especies. Cuanto m¨¢s homog¨¦nea y rica en recursos es la zona, mayores son los jabal¨ªes¡±, ejemplifica.

Esas mismas condiciones son las que permitieron a los ¨²ltimos neandertales sobrevivir hasta 12.000 a?os m¨¢s que en el resto de Europa, donde su extinci¨®n se data hace 40.000 a?os. La huella m¨¢s reciente de esta especie, de 28.300 a?os, fue estudiada por el equipo de Mu?iz, Neto de Carvalho y un equipo interdisciplinar coordinado por el Museo de Gibraltar. Perteneci¨® a un adolescente de 1,30 metros de altura y fue hallada en una antigua cantera de Gibraltar. ¡°La fotogrametr¨ªa evidenci¨® la forma de los d¨ªgitos, el tal¨®n, el puente y las almohadillas. No hay duda de que se trataba de un hom¨ªnido. La comparaci¨®n con otras huellas mostraba que era cercano a los neandertales. La termoluminiscencia (OSL, siglas en ingl¨¦s de optically stimulated luminescence) nos dio la fecha precisa: 28.300 a?os¡±, afirm¨® Mu?iz tras su investigaci¨®n.

Neto de Carvalho relata que han hallado otras huellas neandertales en la zona norte del Algarve, pero a¨²n est¨¢n analiz¨¢ndolas para determinar su edad exacta.

Estos vestigios no solo muestran la existencia de estos supervivientes de una era helada en el resto del continente. Tambi¨¦n prueban la movilidad de estas familias de humanos. ¡°Se movieron por toda la zona, que contaba con una geograf¨ªa bien diferente a la de hoy, aprovechando las mareas bajas, por lo que se encuentra su senda tanto en lo que hoy es Portugal como en Huelva, en todo el litoral atl¨¢ntico¡±, detalla el investigador portugu¨¦s.

Extinci¨®n

Pese a ese para¨ªso aislado que permiti¨® la supervivencia de neandertales y megafauna prehist¨®rica, todos compartieron un mismo destino: la extinci¨®n. En el caso de los neandertales, una reciente investigaci¨®n de un equipo de la Universidad Tecnol¨®gica de Eindhoven (Pa¨ªses Bajos) publicada en Plos One establece la consanguinidad como principal causa de su final. ¡°Nuestros resultados apoyan la hip¨®tesis de que la desaparici¨®n de los neandertales podr¨ªa haber sido el resultado solo de factores demogr¨¢ficos, es decir, el resultado simplemente de la din¨¢mica interna que opera en poblaciones peque?as¡±, concluye la investigaci¨®n de Krist Vaesen, Fulco Scherjon, Lia Hemerik y Alexander Verpoorte. ¡°Nuestro estudio muestra que, incluso sin la competencia [con los sapiens], la extinci¨®n de los neandertales podr¨ªa haber tenido lugar¡±, aseguran los cient¨ªficos holandeses.

La investigaci¨®n publicada ahora en Ichnos por Neto de Carvalho y Mu?iz resalta la importancia de las huellas halladas en el suroeste peninsular al suponer ¡°un registro muy importante de trazas f¨®siles del comportamiento de los vertebrados, especialmente en el Pleistoceno, incluyendo la extinta megafauna y la escalada del Homo (¡­) Las v¨ªas y huellas m¨¢s peque?as y muy grandes atribuidas al Palaeoloxodon antiquus [el extinto elefante europeo] se describen y discuten de acuerdo con hallazgos nuevos y recientes, pero siempre raros. La aparente extinci¨®n progresiva y definitiva de esta especie hacia el sur de Iberia, siguiendo el mismo patr¨®n de los neandertales durante el ¨²ltimo Pleniglacial inicial, sugiere la evidencia de coevoluci¨®n¡±.

¡°Al igual que el Palaeoloxodon antiquus, hubo una supervivencia tard¨ªa en Iberia de alguna megafauna, as¨ª como de algunos de los ¨²ltimos neandertales, hasta al menos las primeras etapas del ¨²ltimo Glacial¡±, concluye el estudio. ¡°El suroeste y el sur de Iberia constituyen un lugar clave para determinar el momento de la sustituci¨®n de los neandertales por seres humanos anat¨®micamente modernos¡±, a?ade el trabajo.

Seg¨²n esta misma investigaci¨®n, ¡°la cascada de acontecimientos relacionados con el colapso clim¨¢tico y de las redes alimentarias llev¨® r¨¢pidamente a poblaciones peque?as que depend¨ªan de cadenas de alimentaci¨®n estrechas a la extinci¨®n. La concurrencia de las ¨²ltimas huellas de elefantes con los ¨²ltimos restos de neandertales, incluyendo una huella de hom¨ªnido, en Gibraltar, puede ser una fuerte evidencia para la coevoluci¨®n y extinci¨®n de elefantes de colmillos rectos y neandertales¡±.

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