Los nuevos test, un camino hacia la normalidad mientras llegan las vacunas

Para una civilizaci¨®n que ha enviado humanos a la Luna o domado el poder del ¨¢tomo, las defensas frente a la pandemia del coronavirus son tremendamente rudimentarias. Quedarse en casa, alejarse de la gente, taparse la boca con un trozo de tela. En unos meses es probable que se pueda contar con las primeras vacunas y las pruebas PCR ofrecen cierta capacidad para controlar la expansi¨®n del virus, pero las aportaciones de las tecnolog¨ªas punteras para mejorar nuestras condiciones de vida han escaseado. Algo que podr¨ªa cambiar esa tendencia son las nuevas pruebas de ant¨ªgenos. Estos test, que costar¨¢n unos seis euros y pueden comprobar si alguien est¨¢ infectado en quince minutos, hacen m¨¢s factible una vuelta a las aulas realmente controlada, evitar las cuarentenas en aeropuertos o, incluso, asistir a espect¨¢culos masivos. Ahora, aunque las PCR se pueden realizar en cuatro horas, los resultados suelen tardar entre uno y dos d¨ªas en llegarle al paciente, y, adem¨¢s, necesitan maquinaria y personal especializado.

En marzo, cuando comenzaba lo peor de la crisis pand¨¦mica, algunas empresas vendieron test r¨¢pidos que buscaban prote¨ªnas del SARS-CoV-2, pero el virus a¨²n se conoc¨ªa poco y la sensibilidad era tan baja (de alrededor del 30%), que eran in¨²tiles. Desde entonces, un gran n¨²mero de empresas ha mejorado los resultados y en los ¨²ltimos d¨ªas, dos grandes farmac¨¦uticas como Abbott y Roche han anunciado que tambi¨¦n sacar¨¢n al mercado pruebas con una sensibilidad que se empieza a parecer a la de las pruebas PCR. Roche, que estima que tendr¨¢ disponible en el mercado europeo su test a finales de septiembre, afirma que tiene una sensibilidad del 96,52% (de 100 contagiados, 3,5 dar¨ªan falsos negativos) y una especificidad del 99,68% (lo que quiere decir que un positivo lo es con una certeza casi total). Estas pruebas solo requieren una persona con preparaci¨®n para tomar bien la muestra, a trav¨¦s de un hisopo que se introduce por la nariz. Despu¨¦s, esa muestra se pone en un kit parecido al del test de embarazo y se obtiene el resultado.

Los primeros test de ant¨ªgenos ten¨ªan una sensibilidad del 30% y ahora ya superan el 95%

¡°Si cumplen lo que prometen supondr¨¢ un paso muy importante¡±, afirma Carmen C¨¢mara, inmun¨®loga del Hospital de La Paz, en Madrid, que se?ala la necesidad de realizar ensayos en el mundo real para conocer con precisi¨®n la sensibilidad m¨¢s all¨¢ de los peque?os grupos en los que se han probado hasta ahora. Inmaculada Casas, investigadora del ?rea de Virolog¨ªa del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa del Instituto de Salud Carlos III, coincide en que ser¨¢n necesarios estudios cl¨ªnicos para comprobar la sensibilidad y en que estos test pueden ser una herramienta muy ¨²til. ¡°El valor del positivo ser¨ªa indiscutible y servir¨ªa para el cribado de grandes grupos, como lo que se quiere hacer con los profesores, por ejemplo. Despu¨¦s, los que den negativo, se podr¨ªan someter a PCR¡±, a?ade. Adem¨¢s de ser un gran filtro, esta tecnolog¨ªa liberar¨¢ los recursos y el personal necesario para hacer PCR cuando realmente se necesita.

Un paso m¨¢s all¨¢ en el desarrollo de estos test r¨¢pidos ser¨ªa realizarlos a partir de muestras de saliva, algo que eliminar¨ªa la incomodidad de las muestras a trav¨¦s de la nariz y la necesidad de una persona preparada para tomarlas. No obstante, aunque varios grupos de investigaci¨®n y empresas trabajan en el desarrollo de este tipo de pruebas y hay varios estudios que indican que las muestras de saliva son tan v¨¢lidas como las de la nariz y la faringe, a¨²n existen dudas pr¨¢cticas sobre su fiabilidad. Por el momento, las principales casas comerciales apuestan por el m¨¦todo tradicional, aunque tanto en Galicia como en Euskadi est¨¢n trabajando en el desarrollo de este tipo de pruebas en hospitales p¨²blicos. En EE UU, la agencia del medicamento (FDA) ya ha dado aprobaci¨®n de emergencia para esta forma de realizar los test de ant¨ªgenos.

Bel¨¦n Barreiro, vicepresidenta de Asebio, una asociaci¨®n que aglutina a gran parte del sector biotecnol¨®gico espa?ol, tambi¨¦n considera que los test de ant¨ªgenos ¡°tienen much¨ªsimo que aportar¡±. Barreiro, que en los primeros meses de la pandemia reclam¨® que el Gobierno colaborase con las empresas biotecnol¨®gicas para mejorar la capacidad de hacer test, tambi¨¦n enfatiza la importancia de una validaci¨®n de la sensibilidad de las pruebas a partir de alg¨²n ¡°laboratorio de referencia¡±. En su opini¨®n, aunque estas pruebas no detectan cantidades tan peque?as del material gen¨¦tico del virus como las PCR, ¡°pueden ofrecer una informaci¨®n interesante¡±. Con las PCR se amplifica el material gen¨¦tico del virus y una persona que trabajase en un laboratorio podr¨ªa estar en contacto con ese material y dar positivo por contaminaci¨®n. ¡°La PCR puede detectar cargas virales que no llegan a ser infectivas. Los de ant¨ªgenos, sobre todo si los combinamos con test de anticuerpos [que detectan si alguien ha pasado la enfermedad y ha generado una respuesta inmune] pueden ayudar a identificar qui¨¦n es realmente infectivo¡±, concluye. En este sentido, a¨²n est¨¢ por comprobar la capacidad de los test de ant¨ªgenos para no dejar escapar a los infectados asintom¨¢ticos, que tambi¨¦n suelen tener una carga viral inferior.

Por ¨²ltimo, Barreiro destaca que, adem¨¢s de grandes compa?¨ªas como Abbott o Roche, hay otras de menor tama?o que tambi¨¦n est¨¢n ofreciendo soluciones. Atrys Health, por ejemplo, trabaja en un dispositivo port¨¢til de diagn¨®stico basado en la tecnolog¨ªa de grafeno, para desarrollar test que tengan resultados fiables en menos de 15 minutos. Biolan, otra empresa espa?ola, tambi¨¦n desarrolla pruebas, en este caso de anticuerpos, para que se puedan realizar en cualquier lugar y sin necesidad de laboratorios. Barreiro, que tambi¨¦n es directora general de Ingenasa (Inmunolog¨ªa y Gen¨¦tica Aplicada, SA), advierte de la importancia de fortalecer compa?¨ªas del pa¨ªs ante la posibilidad de que en caso de escasez cada pa¨ªs vele solo por sus intereses. ¡°En caso de que vuelvan a fallar los suministros, ser¨ªa importante que tengamos nuestras propias reservas para mantener nuestra capacidad diagn¨®stica¡±, concluye.

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