Armas del siglo XIX contra la pandemia del XXI

La ¨²ltima gran pandemia de gripe sucedi¨® en 1968 y mat¨® a un mill¨®n de personas. Muchas de las v¨ªctimas del actual Covid-19 la vivieron. ¡°Qu¨¦ triste es que a pesar de todos los avances m¨¦dicos que se han logrado desde entonces [...] los tratamientos que podemos ofrecerles a los pacientes en muchas zonas donde golpea la Covid-19 son los mismos que habr¨ªamos aplicado hace m¨¢s de 50 a?os¡±, confiesan John Hick y Paul Biddinger, m¨¦dicos expertos en emergencias m¨¦dicas de las universidades de Minnesota y Harvard, en un reciente art¨ªculo publicado en una de las revistas m¨¦dicas m¨¢s prestigiosas del mundo.

Ambos se quedan cortos. Las principales armas con las que el mundo lucha hoy contra la pandemia de coronavirus se remontan al siglo XIX . Al contrario de lo que pueda pensarse, no hay raz¨®n para dejar de usarlas.

La primera pandemia del siglo XXI tambi¨¦n la ocasion¨® un coronavirus ¡ªel SARS¡ª que fue el primer gran virus impulsado por la globalizaci¨®n. Salt¨® a los humanos desde las civetas y otros mam¨ªferos vendidos en mercados h¨²medos de China. El virus se expandi¨® por el mundo a bordo de vuelos comerciales, llegando a 29 pa¨ªses. Durante el a?o y ocho meses que dur¨® la epidemia se confirmaron m¨¢s de 8.000 infectados y casi 800 muertes. Son cifras que en enero ¡ªhace apenas dos meses¡ª estaban a¨²n lejanas y que ahora han quedado atr¨¢s como algo pr¨¢cticamente insignificante. Solo en Espa?a la Covid-19 mata a m¨¢s personas cada d¨ªa que el SARS en toda su historia.

Contra el SARS ¡°los Estados aplicaron medidas del siglo XIX, como el seguimiento de los contactos de cada infectado, la cuarentena y el aislamiento social¡±, recuerda el m¨¦dico japon¨¦s Shigeru Omi, jefe de la OMS en Asia durante la pandemia, en un libro sobre c¨®mo se consigui¨® acabar con aquel virus.

Tambi¨¦n se desplegaron por primera vez medidas del siglo XXI, como la secuenciaci¨®n gen¨¦tica del virus. Se identific¨® al virus responsable de la epidemia, pero ¡°no a?adi¨® nada substancial a la contenci¨®n, sobre todo porque escaseaban los test diagn¨®sticos¡±. En conjunto el papel que jug¨® esta ¡°ciencia del siglo XXI¡± en la contenci¨®n del pat¨®geno ¡°fue menor¡±, explica el volumen, editado por la OMS.

Aunque el desenlace de la actual pandemia es imposible de conocer, todo apunta a que tambi¨¦n ahora ser¨¢n las medidas cl¨¢sicas las que acaben con la epidemia, reconoce el enfermero Luis Encinas, que trabaja para M¨¦dicos sin Fronteras (MSF) desde 1994 y ha vivido algunas de las peores epidemias de ¨¦bola en ?frica. Ahora forma parte del consejo asesor de MSF contra la Covid-19. ¡°Por ahora no hay otra forma de contener al virus, no tenemos otras medidas a corto plazo¡±, explica. ¡°Pero ni siquiera el aislamiento ser¨¢ suficiente. Es como si para evitar un tiroteo te tiras al fondo de una piscina. Te puede salvar, pero si siguen las balas mucho tiempo tienes que salir de nuevo y actuar¡±. El enfermero echa de menos que ni Espa?a ni muchos otros pa¨ªses tuvieran ya lista una estrategia a seguir en caso de pandemias con medidas de actuaci¨®n a corto, medio y largo plazo.

¡°Esta vez hemos tenido suerte¡±, rezaba otra de las grandes lecciones que la OMS sac¨® de la epidemia de SARS. Contener el virus fue mucho m¨¢s f¨¢cil que en la actualidad. Los infectados solo eran contagiosos una vez comenzaban los s¨ªntomas, sobre todo la fiebre, por lo que se les pod¨ªa identificar con un simple term¨®metro, y la expansi¨®n del virus pudo contenerse ingres¨¢ndoles y poniendo en cuarentena a sus contactos. ¡°El pat¨®geno se mov¨ªa mejor dentro de los hospitales que fuera, por eso fue m¨¢s f¨¢cil contenerlo¡±, recuerda Isabel Sola, microbi¨®loga del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB-CSIC). ¡°Adem¨¢s se identific¨® pronto al animal que hab¨ªa originado la zoonosis y se evitaron los contactos con humanos de forma radical¡±, recuerda.

Las medidas de aislamiento han salvado 16.000 vidas solo en Espa?a; casi 60.000 en toda Europa

Imperial College de Londres

La otra tecnolog¨ªa m¨¢s necesaria en estos momentos, los test r¨¢pidos de anticuerpos, tampoco son tecnolog¨ªa punta del siglo XXI, sino que solo requieren m¨¦todos que se perfeccionaron en el siglo XX. ¡°Lo ¨²nico necesario para hacer un test r¨¢pido es tener la capacidad de crear una tira, un soporte f¨ªsico sobre el que poner el fluido y que indique si hay infecci¨®n, algo al alcance de muchas empresas biotecnol¨®gicas¡±, explica Sola.

Los infectados de SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus, pueden pasar d¨ªas, incluso semanas sin ning¨²n s¨ªntoma. Durante ese tiempo pueden diseminar el virus all¨ª donde van. Estos infectados nunca detectados por las autoridades probablemente explican la rapid¨ªsima expansi¨®n de la pandemia en China, Italia y Espa?a, y muestran lo dif¨ªcil que ser¨¢ contenerla.

Para algunos expertos lo m¨¢s probable es que esta epidemia no logre pararse antes de que el virus haya contagiado a en torno al 60% de la poblaci¨®n. La estrategia que ahora siguen pa¨ªses como Espa?a es intentar que esas infecciones no sean de golpe, sino a lo largo de meses, para evitar el colapso total de los hospitales. Mientras, las viejas medidas del XIX siguen salvando vidas. Una proyecci¨®n matem¨¢tica del Imperial College de Londres calcula que las medidas de aislamiento han salvado 16.000 vidas solo en Espa?a; casi 60.000 en toda Europa, aunque los m¨¢rgenes de error son elevados.

¡°Nuestras mejores armas siguen siendo el seguimiento de todos los contactos que ha tenido un infectado, aunque humanamente es muy dif¨ªcil hacerlo sin alta tecnolog¨ªa¡±, opina Ildefonso Hern¨¢ndez, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Salud P¨²blica. ¡°En cualquier caso, las grandes aportaciones cient¨ªficas y tecnol¨®gicas que se consigan, como los tratamientos y las vacunas, solo estar¨¢n disponibles con suerte para la pr¨®xima oleada de coronavirus¡±, resalta.

Las p¨¦rdidas globales por una pandemia alcanzan los 60.000 millones de euros anuales, mientras que estar preparado para combatirla a nivel internacional costar¨ªa solo unos 4.500 millones.

Academia Nacional de Ciencias de EE UU

El nuevo coronavirus se extiende tan r¨¢pido y hay tantas personas sospechosas de infecci¨®n que es imposible trazar su expansi¨®n a mano como hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado un modelo matem¨¢tico que apunta a que hasta la mitad de los contagios por Covid-19 se deben a individuos no diagnosticados y sin s¨ªntomas aparentes. El n¨²mero coincide con lo observado en Singapur (42%) o China (62%). La ¨²nica forma de doblegar a un virus as¨ª de invisible es usando un sistema autom¨¢tico que calcule cu¨¢nta gente estuvo cerca del infectado durante d¨ªas gracias a los dispositivos GPS de los m¨®viles, explican esta semana en Science. Esto ser¨ªa a costa, claro, de su privacidad y de su libertad individual, pues de forma obligatoria tendr¨ªan que hacer cuarentena, seg¨²n explican. Y eso sin tener en cuenta las trabas burocr¨¢ticas y legales que podr¨ªan evitar que se aplique algo as¨ª en Espa?a.

El aparente ¨¦xito de pa¨ªses como China, Corea del Sur o Singapur en frenar el SARS-CoV-2 se explica en parte porque despu¨¦s del SARS y del MERS, otro coronavirus que salt¨® de camellos a humanos en 2012 y sigue activo, sab¨ªan que hab¨ªa que actuar deprisa. Pero el caso m¨¢s paradigm¨¢tico en el sudeste asi¨¢tico es el de Vietnam, un pa¨ªs con menos recursos, que en febrero anunci¨® haber contenido la pandemia. Todos los infectados se curaron. No muri¨® ni un solo habitante. Pero fue una victoria p¨ªrrica que presagia lo que les puede pasar a muchos otros pa¨ªses a partir de ahora. A principios de mes el pa¨ªs reconoci¨® 35 nuevos casos, todos importados por avi¨®n y los ¨²ltimos datos indican que tiene ya 154 casos activos. Vietnam fue uno de los pa¨ªses que m¨¢s r¨¢pido y m¨¢s decididamente actu¨® contra el SARS en 2003. Hab¨ªan aprendido la lecci¨®n.

Desde la epidemia de SARS, la OMS no se ha cansado de advertir al mundo de que tal vez en la pr¨®xima no haya tanta suerte. En su ¨²ltimo informe sobre el nivel de preparaci¨®n mundial ante pandemias, de 2019, alertaba: ¡°El mundo no est¨¢ preparado para una pandemia v¨ªrica respiratoria de r¨¢pida expansi¨®n¡±. ¡°La gripe de 1918 enferm¨® a un tercio de la poblaci¨®n mundial y mat¨® a 50 millones de personas. Si una pandemia similar ocurriese hoy, con una poblaci¨®n cuatro veces mayor que la de entonces y con unos tiempos de viaje a cualquier punto del globo de menos de 36 horas, podr¨ªan morir hasta 80 millones de personas¡±.

En t¨¦rminos econ¨®micos es muy rentable estar preparado. Las p¨¦rdidas por una pandemia alcanzan los 60.000 millones de euros anuales, seg¨²n uno de los mayores paneles de expertos internacionales en el tema, reunidos en 2016 por la Academia Nacional de Medicina de EE UU. Mientras, estar preparado a nivel internacional costar¨ªa solo unos 4.500 millones de euros al a?o. Ser¨ªa un dinero bien gastado, argumentan, pues permitir¨ªa no solo atajar virus emergentes, sino tambi¨¦n combatir la resistencia a antibi¨®ticos, un problema que puede devolvernos a la Edad Media m¨¢s r¨¢pido de lo que pensamos.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.

Informaci¨®n sobre el coronavirus

- Aqu¨ª puede seguir la ¨²ltima hora sobre la evoluci¨®n de la pandemia

- El mapa del coronavirus: as¨ª crecen los casos d¨ªa a d¨ªa y pa¨ªs por pa¨ªs

- Preguntas y respuestas sobre el coronavirus

- Gu¨ªa de actuaci¨®n ante la enfermedad

- En caso de tener s¨ªntomas, estos son los tel¨¦fonos que se han habilitado en cada comunidad

- Pinche aqu¨ª para suscribirse a la newsletter diaria sobre la pandemia