Las inc¨®gnitas de un invierno con dos epidemias mortales

Espa?a se enfrenta a su primer invierno en el que circular¨¢n dos virus respiratorios potencialmente letales. Al azote del coronavirus se sumar¨¢ a finales de a?o la gripe, una enfermedad que cada a?o afecta a casi 800.000 habitantes, que env¨ªa al hospital a 52.000 y mata a unos 15.000.

La gripe tiene un ciclo m¨¢s r¨¢pido que la covid-19. La temporada suele comenzar en las ¨²ltimas semanas de diciembre y durar unas ocho semanas. La principal preocupaci¨®n es que ese pico epid¨¦mico coincida con el del coronavirus, lo que podr¨ªa provocar una doble saturaci¨®n de los hospitales. Sin embargo, seg¨²n la mayor¨ªa de expertos consultados por este diario, hay motivos para pensar que la situaci¨®n estar¨¢ bajo control.

¡°Todo lo que hemos vivido hasta ahora ha sido como un entrenamiento; este invierno afrontamos la prueba final¡±, explica el m¨¦dico Jes¨²s Castilla, miembro del grupo nacional de vigilancia de la gripe y portavoz de la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa.

Las buenas noticias son que el sistema sanitario conoce cada vez mejor el coronavirus. La gripe es una vieja conocida contra la que, adem¨¢s, hay vacuna. Las malas son que durante el pico de gripe cada a?o sucede el colapso en urgencias en algunos hospitales, con pacientes en camilla en los pasillos. Esta situaci¨®n puede agravarse por la falta de camas que previsiblemente ocupen los enfermos de la covid-19. Seg¨²n Castilla la clave es prevenir al m¨¢ximo los contagios y, para ello, es posible que haga falta restringir m¨¢s los movimientos en las zonas m¨¢s afectadas durante los meses de mayor incidencia gripal, a partir de enero. ¡°Habr¨¢ que buscar el equilibrio perfecto intentando que la actividad sea la m¨¢xima posible pero minimizando riesgos¡±, se?ala.

Una de las mayores inc¨®gnitas es la interacci¨®n del coronavirus y la gripe. No se sabe apenas nada sobre ello. Los pocos datos disponibles muestran que es posible que una persona porte los dos virus a la vez, tal y como han registrado m¨¦dicos en Espa?a y otros pa¨ªses. Sin embargo parece que estas dobles detecciones no son muy frecuentes. M¨¢s preocupante para los m¨¦dicos ser¨¢n las infecciones sucesivas. Ambos virus atacan al sistema respiratorio. La primera l¨ªnea de defensa del sistema inmune puede quedar debilitada tras una primera infecci¨®n. ¡°Una infecci¨®n viral supone un importante estr¨¦s para el sistema inmune y despu¨¦s este queda debilitado, con lo que la probabilidad de infectarse con otro aumenta y posiblemente tambi¨¦n la gravedad de esta segunda infecci¨®n¡±, explica Carmen C¨¢mara, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa.

¡°Todo lo que hemos vivido hasta ahora ha sido como un entrenamiento; este invierno afrontamos la prueba final¡±

Jes¨²s Castilla, epidemi¨®logo

¡°Por ahora no sabemos si el coronavirus influye en el progreso de la infecci¨®n por gripe o viceversa, aunque no ser¨ªa de esperar¡±, explica ?ngel Asensio, jefe de medicina preventiva del hospital Puerta de Hierro de Madrid. ¡°El objetivo de todo el mundo, de cualquier edad, debe ser evitar una u otra infecci¨®n y para ello lo mejor es que se comporten como si ya estuvieran contagiados pero sin s¨ªntomas, es decir, que se a¨ªslen, lleven mascarilla, tengan una higiene extrema e incluso se vacunen de la gripe aunque no sean poblaci¨®n de riesgo¡±, se?ala.

Uno de los mayores retos del sistema sanitario va a ser distinguir qu¨¦ enfermos tienen coronavirus y qu¨¦ otros tienen gripe. Ambos virus producen s¨ªntomas muy parecidos, aunque es posible diferenciarlos, seg¨²n C¨¢mara. ¡°La gripe genera mucha mucosidad y el coronavirus nada¡±, explica. Adem¨¢s est¨¢ la p¨¦rdida de olfato y gusto, un s¨ªntoma descrito en un aparte de los pacientes de covid-19 que no se ha observado en casos de gripe, a?ade.

Pero la prueba definitiva la aportar¨¢n los test. La forma habitual de hacer un diagn¨®stico seguro es usando la PCR. Esto va a suponer un problema pues la covid-19 est¨¢ acaparando buena parte de la capacidad de an¨¢lisis de los hospitales, reconoce Lola Folgueira, vir¨®loga del hospital 12 de Octubre de Madrid, uno de los centros sanitarios espa?oles con m¨¢s enfermos de covid-19. ¡°Es evidente que este invierno va a haber una presi¨®n adicional en los laboratorios de diagn¨®stico de los hospitales¡±, explica la m¨¦dica, que tambi¨¦n est¨¢ en el grupo nacional de vigilancia de la gripe. ¡°Uno de los problemas que tuvimos con la primera ola de coronavirus era que necesitamos muchos reactivos [compuestos qu¨ªmicos para realizar una PCR] y las empresas no pudieron cubrir tanta demanda, algo que podr¨ªa repetirse ahora¡±, explica.

Pero incluso en un hospital como el suyo las previsiones no son alarmantes. ¡°Es muy dif¨ªcil saber lo que va a pasar. La sensaci¨®n es que los casos de covid-19 con ingreso hospitalario est¨¢n aumentando, pero no de forma exponencial como vimos en los peores meses de la pandemia. Por otro lado nuestra previsi¨®n es que la incidencia de la gripe sea menor que otros a?os. Esto nos lleva a pensar que podr¨ªamos pasar este oto?o e invierno llegando a nuestro l¨ªmite de ocupaci¨®n y atenci¨®n, pero sin un colapso como el que ya vimos¡±, opina.

Hacer un diagn¨®stico correcto puede ser la diferencia entre una vida salvada o perdida. Por ahora, el ¨²nico f¨¢rmaco que ha demostrado eficacia contra la covid-19 es la dexametasona, que reduce un tercio la mortalidad de pacientes graves gracias a sus propiedades antiinflamatorias que calman la reacci¨®n exagerada del sistema inmune de algunos infectados. Pero este y otros f¨¢rmacos corticoides pueden ser muy da?inos para una persona con gripe. Para ayudar en el diagn¨®stico sin necesidad de PCR, este a?o se dispone de test r¨¢pidos de ant¨ªgeno que funcionan de forma parecida a los de embarazo.

Hacer un diagn¨®stico correcto puede ser la diferencia entre una vida salvada o perdida.

En oto?o e invierno circulan muchos otros virus que producen resfriados y enfermedades respiratorias que pueden enfangar a¨²n m¨¢s el diagn¨®stico y el tratamiento. Son enterovirus, rinovirus, coronavirus del catarro. Entre ellos destaca el virus sincitial respiratorio, cuyo pico epid¨¦mico se produce a final de octubre o principios de noviembre. Es especialmente peligroso para los beb¨¦s y ni?os peque?os y algunos a?os llega a producir alg¨²n colapso de las urgencias pedi¨¢tricas. Tambi¨¦n puede resultar peligroso para personas de edad avanzada o con patolog¨ªas previas, es decir, el colectivo m¨¢s vulnerable ante la covid-19 y la gripe. El mayor problema que traer¨¢n estos virus es que normalmente no se hacen test para comprobar qu¨¦ virus est¨¢ infectando al paciente, explica Pasi Penttinen, jefe del programa de gripe y virus respiratorios del Centro Europeo de Control de Enfermedades. ¡°La ¨²nica forma de confirmar el diagn¨®stico para saber si el paciente tiene uno de estos virus o por el contrario sufre covid-19 es usando PCR y esto va a suponer un gran dilema para los hospitales, pues muchos tendr¨¢n buena parte de sus laboratorios ya comprometidos por los test de covid-19¡±, reconoce.

Ahora mismo los ojos de todos los m¨¦dicos est¨¢n en el hemisferio sur, de donde llegan muy buenas noticias. All¨ª el invierno est¨¢ ya casi acabado. Varios pa¨ªses han registrado muchos menos casos de gripe que otros a?os. Un caso espectacular es el de Australia, donde se han diagnosticado este a?o 10 veces menos casos que el anterior. La raz¨®n principal es que tanto el coronavirus como la gripe se transmiten por el contacto cercano y este ha sido sin duda uno de los inviernos con menos contacto de la historia reciente. Los cierres de fronteras, los confinamientos y el uso generalizado de las mascarillas probablemente han parado en seco el avance de ambos virus. La mayor¨ªa de expertos consultados cree que algo muy parecido va a suceder ahora en el hemisferio norte, incluida Espa?a.

La vacuna de la gripe ser¨¢ el mejor arma para evitar muertes innecesarias

¡°En lo peor de la pandemia al hospital solo nos llegaban los casos m¨¢s graves, era la solo la punta del iceberg. Si ve¨ªamos 3.000 casos eso quer¨ªa decir que en realidad habr¨ªa unos 30.000 sin detectar¡±, explica Carmen C¨¢mara, que trabaja en el hospital La Paz de Madrid. ¡°Ahora ya nos hemos metido debajo del agua y vemos lo que hay; hacemos muchas m¨¢s pruebas, con lo que si vemos 3.000 casos significa que afuera y sin detectar puede haber solo unos 6.000¡±, ejemplifica.

Ahora m¨¢s que nunca, las vacunas ser¨¢n el mejor arma para evitar muertes innecesarias. En las pr¨®ximas semanas se va a reunir el grupo de expertos europeos sobre vacunas que van a analizar la situaci¨®n y hacer una recomendaci¨®n sobre si hay que ampliar los criterios de vacunaci¨®n de gripe este a?o. Los criterios de vacunaci¨®n dependen de cada pa¨ªs. En Espa?a la vacuna de la gripe se recomienda para mayores de 65 y enfermos cr¨®nicos. En otros pa¨ªses como Reino Unido o Finlandia tambi¨¦n se incluye a los ni?os, explica Penttinen. ¡°Al contrario que con la covid-19, los ni?os son el principal propagador de la gripe cada a?o. Vacun¨¢ndolos generas inmunidad de grupo y evitas que contagien a los mayores y grupos de riesgo. Es evidente que la vuelta al colegio en los pa¨ªses europeos supondr¨¢ un factor clave en la expansi¨®n de la gripe, pero este a?o es mucho m¨¢s importante vacunar al personal sanitario, cuantos m¨¢s, mejor. Ellos los que est¨¢n en contacto directo con los grupos de mayor riesgo de covid-19, gripe y el resto de virus que van a llegar en unas semanas¡±, concluye.

En Espa?a, el Gobierno ha aumentado la compra de dosis hasta los cinco millones con el objetivo de proteger al 75% de las personas mayores ¡ªel nivel recomendado por la Uni¨®n Europea¡ª y a los grupos de riesgo, como pacientes de todas las edades con enfermedades cr¨®nicas o con un sistema inmune muy debilitado. Ser¨¢ esta una batalla m¨¢s de concienciaci¨®n que de disponibilidad de dosis. En 2017, solo se vacunaron el 54% de los mayores de 65 a?os. Y este porcentaje resulta buen¨ªsimo si se compara con el del personal sanitario, uno de los m¨¢s expuestos al virus, y que solo lleg¨® al 35%.

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