As¨ª puede ser el final del Sistema Solar

Los astr¨®nomos conocen el futuro del Sistema Solar. M¨¢s o menos dentro de 5.000 millones de a?os, cuando nuestra estrella haya doblado la edad que tiene ahora, su combustible de hidr¨®geno comenzar¨¢ a agotarse. A partir de ese momento, en el n¨²cleo, el helio se fundir¨¢ formando ox¨ªgeno y carbono, mientras el hidr¨®geno seguir¨¢ alimentando las reacciones de fusi¨®n nuclear que har¨¢n crecer la estrella alrededor del interior agotado. El Sol se convertir¨¢ en una gigante roja que se tragar¨¢ Mercurio, Venus y la Tierra. Poco a poco, ese envoltorio gigantesco y tenue se ir¨¢ disolviendo en el espacio, dejando detr¨¢s un objeto superdenso que se conoce como enana blanca. Un cad¨¢ver estelar con una masa no mucho menor que la del Sol y un tama?o como el de nuestro planeta.

Desde la d¨¦cada de 1990, se han descubierto miles de planetas extrasolares. Unas pocas de las estrellas que orbitan, las de mayor tama?o, acabar¨¢n colapsando bajo su propia fuerza gravitatoria para formar estrellas de neutrones ¡ªlos primeros planetas descubiertos fuera del Sistema Solar, en 1992, fueron varios cuerpos del tama?o de la Tierra alrededor de un cad¨¢ver de este tipo¡ª, pero la mayor parte de las estrellas con sistemas planetarios que se conocen terminar¨¢n sus d¨ªas como enanas blancas. Hasta ahora, no obstante, no se hab¨ªa encontrado ning¨²n planeta entero a su alrededor.

Las observaciones astron¨®micas hab¨ªan detectado escombros alrededor de enanas blancas, lo que suger¨ªa que los planetas devorados durante su hinchaz¨®n ¡ªlo que le suceder¨¢ a la Tierra¡ª acaban reventados. No se sab¨ªa qu¨¦ sucede con el resto del sistema estelar, pero se hab¨ªa planteado que planetas en regiones m¨¢s alejadas, como J¨²piter o Saturno, podr¨ªan sobrevivir a los estertores de su estrella y mantenerse en su ¨®rbita m¨¢s o menos intactos. Pero no hab¨ªa pruebas.

Cuando el Sol llegue al final de su vida, dentro de 5.000 millones de a?os, se convertir¨¢ en una gigante roja que devorar¨¢ la Tierra

Hoy, la revista Nature publica el descubrimiento de lo que parece un planeta gigante orbitando alrededor de una enana blanca. El planeta, bautizado como WD 1586b, est¨¢ 20 veces m¨¢s cerca de su estrella que Mercurio y su a?o dura 1,4 d¨ªas. Adem¨¢s, este mundo, que se encuentra a 82 a?os luz de la Tierra, es mucho mayor que su estrella. Con un l¨ªmite de masa menor que 14 veces J¨²piter, es al menos 10 veces m¨¢s grande y cuando pasa por delante de ella oculta m¨¢s de la mitad de su tenue luz.

Andrew Vanderburg, autor principal de un trabajo que ha aunado el esfuerzo de investigadores y observatorios de todo el mundo, explica que el hallazgo se produjo cuando buscaban restos de planetas en torno a enanas blancas para ¡°comprender c¨®mo se produce el proceso de destrucci¨®n¡±. En una nota de su instituci¨®n, el profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU) se?ala que su descubrimiento sugiere que WD 1856b ¡°debi¨® orbitar originalmente lejos de la estrella y de alg¨²n modo viaj¨® hacia el interior despu¨¦s de que la estrella se convirtiese en una enana blanca¡±. ¡°Ahora que sabemos que los planetas pueden sobrevivir ese viaje sin que la gravedad de la enana blanca los desintegre, podemos buscar otros planetas, tambi¨¦n de menor tama?o¡±, concluye.

El nuevo exoplaneta seguir¨¢ bajo la mirada de los astr¨®nomos para conocer mejor su naturaleza, pero Vanderburg y sus colegas ya han descartado que se trate de una enana marr¨®n. A veces, este tipo de objetos, a mitad de camino entre una estrella y un gigante gaseoso como J¨²piter, aparecen aparejados a enanas blancas. En estos sistemas binarios, cuando una de las dos estrellas se transforma puede acabar devorando a la compa?era convirti¨¦ndola en una enana marr¨®n. El tama?o de WD 1856b, demasiado peque?o para ser una estrella de este tipo, parece descartar esa posibilidad. Salvo sorpresas, es el primero de muchos objetos que ayudar¨¢n a comprender c¨®mo pueden ser los sistemas planetarios como el nuestro cuando su sol muere.

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