El deshielo provocado por el calentamiento global aumenta el calentamiento global

Que el calentamiento global est¨¢ derritiendo buena parte del hielo que hay en el planeta es ya una verdad cient¨ªfica: el ?rtico se hiela cada vez menos, Groenlandia pierde masa helada a ritmos no registrados en milenios, la parte occidental de la Ant¨¢rtida ya ha entrado en una fase de inestabilidad y los glaciares de las grandes cordilleras menguan desde hace d¨¦cadas. Ahora, un estudio plantea que tanto deshielo podr¨ªa provocar un aumento extra de las temperatura, generando por tanto m¨¢s calentamiento global. Todo un c¨ªrculo vicioso.

Cient¨ªficos del Instituto Postdam para la Investigaci¨®n del Cambio Clim¨¢tico (PIK, en Alemania) han partido de ambos hechos, el calentamiento global iniciado con la Revoluci¨®n Industrial y acelerado desde finales del siglo pasado y el deshielo generalizado, para estudiar como el uno retroalimenta al otro. Basados en los datos acumulados, proyectaron esta conexi¨®n hacia adelante con un modelo clim¨¢tico en distintos escenarios seg¨²n la concentraci¨®n de CO? en la atm¨®sfera, que en la actualidad ronda las 416 partes por mill¨®n de volumen de aire. Sus resultados acaban de ser publicados en la revista cient¨ªfica Nature Communications.

Seg¨²n sus estimaciones y sin cambios en el CO?, el deshielo masivo de la criosfera subir¨ªa las temperaturas en 0,43?. Esa es la media global. En las regiones heladas, ser¨ªa mucho mayor. As¨ª, en Groenlandia y la Ant¨¢rtida occidental, el term¨®metro subir¨ªa hasta 5?. Mientras, en torno al ecuador apenas lo har¨ªa en 0,2?.

Estas diferencias se deben a la amplificaci¨®n t¨¦rmica que provoca el calentamiento en las partes heladas del planeta. La f¨ªsica del deshielo inicial es b¨¢sica: a m¨¢s temperatura, menor masa helada. Pero el proceso se ve retroalimentado por la perturbaci¨®n que introduce el calentamiento en otros componentes del sistema. El m¨¢s alterado es el llamado efecto albedo, la capacidad de las superficies de rebotar la radiaci¨®n solar incidente. La nieve y el hielo devuelven al espacio la mayor parte de la luz (y el calor) que reciben. Pero al desaparecer, el rebote mengua. Este proceso es especialmente importante en el ?rtico, donde el blanco deja paso a un oc¨¦ano oscuro que atrapa el calor. Pero tambi¨¦n se produce all¨ª donde la tierra queda al desnudo.

El deshielo reduce el efecto albedo, rebajando la cantidad de radiaci¨®n rebotada por las superficies heladas

¡°Principalmente las regiones donde se concentran las masas de hielo y se produce la p¨¦rdida de hielo son las afectadas por cambios de albedo¡±, dice en un correo el investigador del PIK y principal autor del estudio Nico Wunderling. ¡°En especial, es el caso de la regi¨®n del ?rtico y Groenlandia, pero tambi¨¦n de la de la capa de hielo de la Ant¨¢rtida occidental¡±, a?ade.

Adem¨¢s de los cambios en el albedo, otros elementos alterados son la temperatura en la columna atmosf¨¦rica (el gradiente t¨¦rmico en vertical del aire), la formaci¨®n de las nubes y la presencia de vapor de agua, ¡°un gas de efecto invernadero en s¨ª mismo¡±, recuerda Wunderling.

¡°No es algo que vaya a producirse ma?ana. Las masas heladas del planeta son enormes, lo que las convierte en claves para el sistema Tierra en su conjunto, por lo que su respuesta al cambio clim¨¢tico antropog¨¦nico se produce en escalas temporales muy grandes¡±, aclara la l¨ªder del grupo de investigaci¨®n Ricarda Winkelmann. ¡°Pero aunque los cambios necesiten de cientos o miles de a?os para manifestarse, es probable que nosotros los iniciemos en apenas un par de d¨¦cadas¡±, a?ade.

Esas dos d¨¦cadas, incluso menos, es el lapso que muchos cient¨ªficos mencionan para el deshielo completo del ?rtico durante el verano. Si es as¨ª, adem¨¢s de las consecuencias ecol¨®gicas locales y globales, la temperatura subir¨¢ 1,5? en la regi¨®n ¨¢rtica y 0,19? a escala global. Este aumento local reducir¨¢ de nuevo el albedo, generar¨¢ a¨²n m¨¢s deshielo en las partes terrestres cubiertas por el hielo de Siberia, Canad¨¢ o Groenlandia, lo que bajar¨¢ a¨²n m¨¢s el albedo, retroalimentando el calentamiento y vuelta a empezar.

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