M¨¢laga pone en marcha un simulador de atm¨®sferas clave para buscar rastros de vida en Marte

¡°La misi¨®n de esta aventura es estudiar la habitabilidad pasada, presente y futura de Marte¡±. As¨ª resume Javier Laserna, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Anal¨ªtica de la Universidad de M¨¢laga y director del UMA Laserlab, la odisea que comenzar¨¢ el pr¨®ximo febrero, cuando aterrice en Marte el rover Perseverance de la NASA, el m¨¢s complejo veh¨ªculo de exploraci¨®n extraterrestre hasta la fecha. La nave cuenta con un sofisticado sistema de muestreo que analizar¨¢ la superficie marciana in situ y tambi¨¦n recopilar¨¢ muestras que llegar¨¢n a la Tierra en la pr¨®xima d¨¦cada. Pero esa labor precisa de un complemento fundamental que ya funciona en M¨¢laga: un simulador de atm¨®sferas que reproduce determinadas condiciones de la capa que envuelve el planeta rojo y que permite seleccionar qu¨¦ buscar e identificar con qu¨¦ se corresponder¨¢n las se?ales que env¨ªe el rover.

Los datos que mande el Perseverance sobre los materiales que analice no son los mismos que los que se pueden obtener en la Tierra con esos instrumentos sobre los mismos materiales. La presi¨®n, una cent¨¦sima parte de la existente en nuestro planeta, la composici¨®n de la atm¨®sfera, con un 95% de CO?, la temperatura media, de -20 grados, el nivel de radiaci¨®n solar o el viento har¨¢n que la informaci¨®n que aporte sobre una roca carbonatada -uno de los tipos m¨¢s deseados por la posible huella bacteriana- sea diferente de la que conocemos.

Del mismo modo, el Perseverance tiene que ser capaz de identificar qu¨¦ muestras son relevantes para la investigaci¨®n de la habitabilidad del planeta rojo y precisa saber con anticipaci¨®n qu¨¦ quiere encontrar con informaci¨®n acomodada a las circunstancias atmosf¨¦ricas marcianas.

Con este objetivo, Roger Wiens, investigador principal del Laboratorio de Los ?lamos (Nuevo M¨¦xico) y m¨¢ximo responsable de la SuperCam, un sistema de instrumentos del Perseverance que puede detectar los compuestos de rocas y regolito mediante an¨¢lisis de composici¨®n qu¨ªmica, le propuso hace cuatro a?os a Laserna la construcci¨®n del simulador atmosf¨¦rico.

La propuesta se ha convertido en realidad y ya funciona en el UMA Laserlab. Este simulador, capaz de replicar las condiciones de presi¨®n, composici¨®n atmosf¨¦rica, temperatura, radiaci¨®n y viento que se encontrar¨¢ el Perseverance en menos de tres meses, es una c¨¢mara de 12 metros de largo por dos de ancho. La raz¨®n de su longitud es que la tecnolog¨ªa del rover puede analizar elementos a esa distancia.

La c¨¢mara marciana ha comenzado los trabajos. Seg¨²n explica Laserna, uno de los instrumentos es un l¨¢ser que emite impulsos que chocan a velocidad supers¨®nica sobre los materiales generando un plasma determinado que emite radiaci¨®n y una onda ac¨²stica. Esta informaci¨®n ser¨¢ espec¨ªfica seg¨²n la roca o el regolito sobre el que impacte, pero siempre de acuerdo con las condiciones atmosf¨¦ricas de Marte. Ese proceso, que permitir¨¢ determinar la masa y la composici¨®n del objeto, ya se ensaya en M¨¢laga, donde se encuentra el ¨²nico simulador del mundo capaz de analizar c¨®mo se comporta una onda ac¨²stica en el planeta rojo.

Con las instalaciones del Laserlab tambi¨¦n se puede completar la ¡°biblioteca espectral de minerales¡±, un cat¨¢logo que muestra la reflectividad en funci¨®n de la longitud de onda de los elementos en las condiciones marcianas. Esto permitir¨¢ comparar y conocer qu¨¦ analiza el rover.

Huellas de vida

El objetivo de esta tecnolog¨ªa y otras, como la espectroscopia Raman o la infrarroja, es fundamentalmente hallar huellas de vida, tanto si la hubo como si las hay. En este sentido, Laserna explica que el lugar de aterrizaje no es aleatorio: ¡°El Perseverance se posar¨¢ en el cr¨¢ter Jezero, que fue un antiguo lago. Se prev¨¦ encontrar material sedimentario y este podr¨ªa contener restos de amino¨¢cidos, de origen bi¨®tico, materia org¨¢nica, que puede tener tambi¨¦n origen bi¨®tico, o restos de un f¨®sil litificado. Tambi¨¦n se analizar¨¢ la composici¨®n isot¨®nica porque, cuando hay vida, se produce una alteraci¨®n del equilibrio f¨ªsico y qu¨ªmico¡±.

El objetivo de esta tecnolog¨ªa es fundamentalmente hallar huellas de vida, tanto si la hubo como si las hay

¡°Trabajamos para estar preparados¡±, resume Laserna sobre la participaci¨®n de M¨¢laga en la aventura del Perseverance, que tambi¨¦n recoger¨¢ y almacenar¨¢ en c¨¢psulas muestras de Marte para ser recogidas en 2024 y tra¨ªdas a la Tierra en la pr¨®xima d¨¦cada tras un viaje de 70 millones de kil¨®metros, momento en el que tambi¨¦n ser¨¢ fundamental el simulador atmosf¨¦rico.

Una vez en Marte, el Perseverance almacenar¨¢ muestras de roca y tierra en tubos que dejar¨¢ en la superficie marciana para que el Sample Fetch Rover de la ESA los recoja y los lleve, usando herramientas rob¨®ticas de la agencia europea, a un m¨®dulo de ascenso de la NASA. Los materiales permanecer¨¢n en ¨®rbita alrededor de Marte hasta que emprendan el camino hacia la Tierra.

Todo este proyecto ha recibido el aval de una junta de revisi¨®n independiente, seg¨²n han anunciado las agencias espaciales norteamericana y europea, que participa en las misiones a Marte.

¡°La junta, tras examinar los planes para uno de los esfuerzos m¨¢s ambiciosos que la humanidad ha intentado jam¨¢s, ha llegado a la conclusi¨®n de que las agencias espaciales est¨¢n listas para el desaf¨ªo despu¨¦s de varias d¨¦cadas de avance cient¨ªfico y progreso t¨¦cnico en la exploraci¨®n de Marte¡±, afirma la ESA.

¡°La revisi¨®n independiente refuerza nuestra visi¨®n compartida de proporcionar a los cient¨ªficos del mundo piezas pr¨ªstinas del planeta rojo para estudiarlas utilizando herramientas y t¨¦cnicas de laboratorio que nunca podr¨ªamos llevar a Marte¡±, afirma el director de Exploraci¨®n Humana y Rob¨®tica de la ESA, David Parker. Y ah¨ª est¨¢ el Laserlab de M¨¢laga.

No solo Marte

El simulador, al igual que puede replicar determinadas condiciones de la atm¨®sfera marciana, puede reproducir caracter¨ªsticas de las capas que envuelven la Luna u otros sat¨¦lites del Sistema Solar. ¡°Puede usarlo cualquier entidad o empresa que precise las instalaciones para sus trabajos cient¨ªficos¡±, explica Laserna. La c¨¢mara puede, por ejemplo, servir para observar las condiciones de supervivencia de bacterias extrem¨®filas, aquellas capaces de desarrollarse en ambientes alcalinos, ¨¢cidos, carentes de agua o con presiones que son incompatibles con las circunstancias habituales para la vida.

Tambi¨¦n se puede experimentar con materiales que ser¨¢n necesarios para misiones tripuladas o con plantas, para analizar c¨®mo afectan determinadas condiciones a su desarrollo. ¡°No podemos reproducir la gravedad¡±, aclara Laserna. En Marte, esta es tan solo la tercera parte de la de la Tierra y es un factor importante.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter