El enigma de la nueva variante del coronavirus detectada en Inglaterra

El primer ministro brit¨¢nico, Boris Johnson, ha decidido este s¨¢bado endurecer las restricciones navide?as en Londres debido a una nueva cepa del coronavirus detectada en la capital del Reino Unido y en zonas del sur y sureste de Inglaterra. Seg¨²n ha asegurado el equipo cient¨ªfico que asesora al Gobierno brit¨¢nico, esta nueva cepa tiene una mayor capacidad de transmisi¨®n (hasta un 70% m¨¢s que la anterior) y eso significa que los contagios se producen con mayor rapidez, aunque los datos de los que se dispone hasta este momento no llevan a concluir que la variante produzca s¨ªntomas m¨¢s graves de la enfermedad o una mayor mortalidad. Seg¨²n el Gobierno brit¨¢nico, hasta un 62% de los nuevos contagios registrados en la capital brit¨¢nica responden a la nueva variante, que se ha convertido en la dominante.

Esta no es la primera nueva cepa preocupante detectada del SARS-CoV-2. El Gobierno de Dinamarca orden¨® en noviembre sacrificar a millones de visones tras la detecci¨®n de una variante del coronavirus que se extendi¨® entre las granjas de cr¨ªa y despu¨¦s salt¨® a humanos. Esta variante del coronavirus ten¨ªa cuatro nuevas mutaciones, algunas de ellas en la parte m¨¢s importante del pat¨®geno: la prote¨ªna S que es esencial para que el SARS-CoV-2 pueda infectar y que es la diana de muchas de las vacunas que est¨¢n en desarrollo. A¨²n no se ha podido demostrar que estas nuevas cepas sean m¨¢s contagiosas o infecciosas que las ya detectadas.

¡°Que los virus muten para volverse m¨¢s infecciosos no es sorprendente y que esto podr¨ªa suceder con virus nuevos y emergentes se conoce desde hace alg¨²n tiempo¡±, ha dicho Paul Hunter, profesor de la Escuela de Medicina de Norwich, Universidad de East Anglia, al servicio de noticias cient¨ªficas SMC. ¡°Para m¨ª, estos informes sobre la transmisibilidad de la nueva variante son a¨²n m¨¢s preocupantes de lo que hab¨ªa previsto¡±, a?ade. El experto cree que es solo ¡°cuesti¨®n de tiempo¡± que esta variante del virus se convierta en la dominante en el Reino Unido y que aparezca en otros pa¨ªses. ¡°Esta nueva variante es muy preocupante y no se parece a nada que hayamos visto hasta ahora en la pandemia. Las nuevas restricciones anunciadas hoy son una respuesta totalmente justificada a la situaci¨®n en r¨¢pido desarrollo¡±, ha dicho al mismo medio Jeffrey Barrett, director de la iniciativa Covid Genomics en el Wellcome Sanger Institute.

Los virus mutan constantemente. Los cient¨ªficos del Gobierno brit¨¢nico han identificado que hay 17 mutaciones vinculadas en el c¨®digo gen¨¦tico del virus que parecen hacer que esta nueva cepa descubierta sea m¨¢s infecciosa. Seg¨²n los investigadores, los cambios en la superficie del virus pueden permitir que se una a las c¨¦lulas m¨¢s f¨¢cilmente. ¡°Sin embargo, todav¨ªa no hay evidencia de que el nuevo virus sea m¨¢s o menos peligroso en t¨¦rminos de su capacidad para causar enfermedades. Lamentablemente, tendremos que esperar y ver si las hospitalizaciones y las muertes aumentan o disminuyen para averiguarlo¡°, ha dicho Simon Clarke, profesor asociado de microbiolog¨ªa celular en la Universidad de Reading.

¡°Solo la mitad de las 17 mutaciones detectadas est¨¢n en la prote¨ªna S [la que el virus usa para entrar en c¨¦lulas humanas]¡±

¡°Esta variante se ha vuelto sin duda m¨¢s prevalente en el sureste de Inglaterra¡±, ha dicho Daniel Altmann, inmun¨®logo del Imperial College de Londres. ¡°Esta situaci¨®n incrementa la urgencia de que todo el mundo se vacune cuanto antes¡±, ha a?adido. A la espera de nuevas pruebas, el equipo cient¨ªfico que asesora al Gobierno brit¨¢nico sigue confiando en que las vacunas sean eficaces con esta nueva modalidad del virus. ¡°Esta variante tiene algunas mutaciones preocupantes que nos obligan a reducir la transmisi¨®n imponiendo limitaciones sociales¡±, ha dicho Ravindra Gupta, microbi¨®logo de la Universidad de Cambridge. ¡°A¨²n debemos entender el impacto real de estas mutaciones en la forma de comportarse del virus¡±, ha a?adido.

Es importante tener en cuenta que a¨²n se desconoce el impacto real de estas nuevas cepas. ¡°Solo la mitad de las 17 mutaciones detectadas est¨¢n en la prote¨ªna S [la que el virus usa para entrar en c¨¦lulas humanas]¡±, explica Fernando Gonz¨¢lez Candelas, investigador de la fundaci¨®n valenciana Fisabio. ¡°En cualquier caso parece lo suficientemente seria para no dejarla sin mirar en profundidad y con urgencia¡±, a?ade.

Una mutaci¨®n es una errata en el libro de instrucciones del virus ¡ªsu genoma¡ª que contiene una secuencia de 30.000 letras gen¨¦ticas cuyo orden es fundamental. Cada vez que el virus hace una copia de s¨ª mismo ¡ªy es capaz de hacer decenas de miles infectando una sola c¨¦lula¡ª pueden producirse errores de copia en su genoma. La inmensa mayor¨ªa de estas erratas no tienen ning¨²n efecto, pero algunas de ellas pueden darle al virus una mayor capacidad infectiva o de propagaci¨®n, sobre todo si est¨¢n en la prote¨ªna S.

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