As¨ª es el coronavirus que ha mutado en Dinamarca

Cada vez que un virus entra en un nuevo hu¨¦sped la naturaleza pisa el acelerador de la evoluci¨®n. El pat¨®geno debe adaptarse al nuevo animal, aprender a abrir la cerradura de sus c¨¦lulas, entrar en ellas y usar su maquinaria para hacer decenas de miles de copias de s¨ª mismo.

En el nuevo hospedador se acelera la tasa de evoluci¨®n del virus, que probablemente cambiar¨¢ para ser m¨¢s efectivo. Esto es lo que ha podido pasar con el coronavirus detectado en Dinamarca: primero salt¨® de humanos a visones, se adapt¨® a infectar a estos animales experimentando por el camino cuatro cambios, o mutaciones, en su secuencia gen¨¦tica, y despu¨¦s volvi¨® a saltar a humanos, probablemente trabajadores de las granjas. Esto ha liberado una nueva variante del coronavirus con cuatro nuevas mutaciones que se concentran en la parte m¨¢s importante del pat¨®geno: la prote¨ªna S que es esencial para que el SARS-CoV-2 pueda infectar y que es la diana de muchas de las vacunas que est¨¢n en desarrollo. Aunque la posibilidad de que estos cambios puedan disminuir la efectividad de las vacunas es remota, Dinamarca ha tomado la decisi¨®n de aniquilar a todos sus visones ¡ªunos 17 millones¡ª y confinar a unas 280.000 personas que viven en zonas donde la nueva variante del virus circula ya entre humanos.

Buena parte de esta decisi¨®n se sustenta en un experimento realizado en laboratorio del que apenas hay detalles. Los cient¨ªficos del Instituto Serol¨®gico de Dinamarca probaron si los anticuerpos generados por personas que hab¨ªan pasado el coronavirus convencional pod¨ªan combatir tambi¨¦n la nueva variante mutada procedente de los visones.

Los anticuerpos humanos no neutralizan a esta nueva variante tanto como a las convencionales, aunque no hay detalles de cu¨¢nto ni de por qu¨¦ sucede esto

Los resultados muestran que los anticuerpos humanos no neutralizan a esta nueva variante tanto como a las convencionales, aunque no hay detalles de cu¨¢nto ni de por qu¨¦ sucede esto. A este virus se le conoce como variante 5, pues se han detectado otras cuatro versiones del coronavirus que tambi¨¦n circulaban entre visones. Ya se sabe que la primera de ellas es neutralizable con anticuerpos humanos. Las otras tres est¨¢n en estudio y se tardar¨¢ ¡°semanas¡± en tener los resultados, seg¨²n el Instituto Serol¨®gico.

Dinamarca ha sido uno de los pa¨ªses europeos que mejor ha contenido hasta ahora la expansi¨®n del coronavirus tomando medidas de contenci¨®n y de testeo dr¨¢sticas en los primeros meses de la pandemia. El pa¨ªs sab¨ªa desde verano que el coronavirus hab¨ªa saltado a los visones y circulaba por las granjas del pa¨ªs, que es el mayor productor mundial de pieles de estos animales. Por el momento se han detectado 214 personas contagiadas con alguna de las cinco variantes de virus procedentes del vis¨®n. Doscientas de ellas est¨¢n en la zona del brote, Jutlandia del Norte, lo que supone que el 40% de todos los infectados detectados en esta ¨¢rea llevan virus procedentes de visones. Doce de los infectados llevan la variante 5. Once de ellas son de Jutlandia del Norte, pero una se ha identificado en Zelanda, otra isla del pa¨ªs, lo que sugiere que la variante ha salido de la zona original del brote. Esta es la variante que m¨¢s preocupa ahora porque acumula cuatro mutaciones en la prote¨ªna S.

Una mutaci¨®n es una errata en el libro de instrucciones del virus ¡ªsu genoma¡ª que contiene una secuencia de 30.000 letras gen¨¦ticas cuyo orden es fundamental. Cada vez que el virus hace una copia de s¨ª mismo ¡ªy es capaz de hacer decenas de miles infectando una sola c¨¦lula¡ª pueden producirse errores de copia en su genoma. La inmensa mayor¨ªa de estas erratas no tienen ning¨²n efecto, pero algunas de ellas pueden darle al virus una mayor capacidad infectiva o de propagaci¨®n, sobre todo si est¨¢n en la prote¨ªna S. Por el momento, no hay datos que indiquen que ninguna de las cuatro mutaciones identificadas en el virus dan¨¦s cambien la infectividad del coronavirus ni su capacidad de propagaci¨®n. El Gobierno dan¨¦s asegura que los s¨ªntomas y la virulencia de esta variante no es diferente a la de las variantes conocidas hasta ahora.

Las cuatro mutaciones detectadas son un conjunto de letras y n¨²meros aparentemente inteligibles que en realidad esconden un lenguaje en clave f¨¢cil de entender. Son: H69del/v70del, Y453F, I692V y M1229I. La primera significa que se han borrado (del es abreviatura de deletion, borrado en ingl¨¦s) dos amino¨¢cidos, las unidades b¨¢sicas que conforman las prote¨ªnas del virus. Los n¨²meros identifican la posici¨®n exacta de la secuencia de la prote¨ªna S en la que se ha producido. Es decir se han borrado los amino¨¢cidos H y V (histidina y valina) en la posici¨®n 69 y 70. Seg¨²n la genetista Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna (Suiza), esta mutaci¨®n ya se hab¨ªa observado en coronavirus humanos de otros pa¨ªses y no parece tener ninguna funci¨®n.

La segunda mutaci¨®n supone una sustituci¨®n de Y (tirosina) por F (fenilalanina) en la posici¨®n 453 de la prote¨ªna S. Esta mutaci¨®n se hab¨ªa observado previamente en una persona de Rusia y tambi¨¦n en visones infectados por coronavirus en Holanda, ha explicado Hodcroft, que lidera un proyecto para rastrear las diferentes variantes humanas y animales del nuevo coronavirus en todo el mundo. Aunque a¨²n no hay datos fiables, es posible que esta mutaci¨®n sea una nueva adaptaci¨®n del coronavirus a su nuevo hu¨¦sped, el vis¨®n. La mutaci¨®n le permitir¨ªa unirse mejor a las c¨¦lulas de este animal y entrar en ellas. El coronavirus usa la misma cerradura para abrir las c¨¦lulas de vis¨®n que las del humano, el receptor ACE2. Es posible que por puro azar esta mutaci¨®n desarrollada para infectar mejor a los visones tambi¨¦n aumente su capacidad de unirse a las c¨¦lulas humanas, seg¨²n dos estudios preliminares que a¨²n no han sido revisados por expertos independientes.

Hay poca probabilidad de que las cuatro mutaciones del virus puedan disminuir la efectividad de las vacunas

Las otras dos mutaciones no se hab¨ªan observado antes y poco se sabe de sus efectos, explica Hodcroft. Lo m¨¢s probable es que si tienen alg¨²n efecto no sea fundamental, sobre todo de cara a la inmunidad y las vacunas, pues seg¨²n esta genetista no se encuentran en el dominio de uni¨®n al receptor (RBD), la parte de la prote¨ªna del virus que se une a la cerradura de las c¨¦lulas humanas y que es fundamental para que el virus pueda infectar.

¡°Estas mutaciones de vis¨®n no parecen muy preocupantes¡±, explica Kirsten Lyke, investigadora del Centro de Desarrollo de Vacunas de la Universidad de Maryland (EEUU) y parte del equipo que est¨¢ probando en voluntarios la vacuna contra el covid-19 desarrollada por BioNTech y Pfizer.

Muchas vacunas en las ¨²ltimas fases de desarrollo como la de Oxford, Moderna o esta se basan en la misma estrategia: introducir en el paciente la prote¨ªna S para que su sistema inmune aprenda a reconocerla y neutralizarla con anticuerpos y c¨¦lulas de memoria, sobre todo la parte de esta prote¨ªna que se une a las c¨¦lulas, el dominio de uni¨®n al receptor, RBD. ¡°La mutaci¨®n Y453F ya estaba presente en algunos infectados, por lo que no deber¨ªa ser un problema. Las otras tres no est¨¢n en el RBD y no hay ning¨²n dato que sugiera que puedan disminuir la efectividad de las vacunas¡±, resalta Lyke. No obstante, a?ade, hay que confirmar esto en experimentos probando la efectividad contra este virus tanto de plasma de personas que hayan pasado la enfermedad como de anticuerpos monoclonales.

¡°Las vacunas contra la covid-19 han sido desarrolladas para generar m¨¢s de un tipo de anticuerpos contra varias partes de la prote¨ªna S, por lo que si un anticuerpo concreto no funciona por una mutaci¨®n en el virus habr¨¢ otros que s¨ª lo har¨¢n¡± se?ala Zhou Xing, pat¨®logo de la Universidad McMaster (Canad¨¢), que recientemente ha publicado una revisi¨®n de la capacidad inmunizante de las vacunas en desarrollo.

¡°Es importante entender que todo esto sucede por puro azar¡±

Isabel Sola, cient¨ªfica del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC) advierte adem¨¢s de que estas mutaciones solo afectar¨ªan a las vacunas que ya est¨¢n en proceso de fabricaci¨®n, el resto, las que est¨¢n a¨²n en pruebas, como la de Moderna, Oxford y muchas otras, podr¨ªan a¨²n cambiar ligeramente la f¨®rmula para asegurarse de que las nuevas mutaciones no afectan a su efectividad. ¡°Las mutaciones observadas en Dinamarca no parecen cambios grandes y no ser¨ªa dif¨ªcil cambiar las vacunas para adaptarse a ellas¡±, resalta.

El nuevo coronavirus tiene una tasa de mutaci¨®n natural muy lenta, unas dos al mes. Pero la cosa se complica si el virus salta entre especies, explica Fernando Gonz¨¢lez Candelas, catedr¨¢tico de la Universidad de Valencia. ¡°Una cosa es la tasa de mutaci¨®n y otra la tasa de evoluci¨®n. La primera es menor que en otros virus de RNA. La tasa de evoluci¨®n depende en parte de la tasa de mutaci¨®n pero, sobre todo, de la acci¨®n de la selecci¨®n natural¡±, explica. ¡°Cuando se produce un cambio de hospedador, cualquier mutaci¨®n que facilite la adaptaci¨®n a la nueva especie puede ser seleccionada y as¨ª se obtiene una tasa de evoluci¨®n mayor, el virus se adapta r¨¢pidamente al nuevo entorno celular, los visones. Lo raro es que mantenga las dos habilidades, infectar f¨¢cilmente a visones y a humanos¡±, a?ade.

¡°Es importante entender que todo esto sucede por puro azar¡±, destaca Jo?o Rodrigues, bi¨®logo estructural de la Universidad de Stanford (EE UU), que ha liderado el estudio preliminar sobre la mutaci¨®n Y453F. ¡°Despu¨¦s de mucho tiempo en modo ¡®infectar a humanos¡¯ el virus se ha visto entre visones. Resulta que una de las adaptaciones que ha hecho a este nuevo modo de infecci¨®n tambi¨¦n funciona para el modo humano. No creo que esta variante sea m¨¢s o menos peligrosa, pero sin lugar a dudas necesitamos estudiarlo en detalle. Es m¨¢s preocupante porque significa que esta variante puede saltar entre las dos especies y por ello es m¨¢s dif¨ªcil de erradicar. En nuestro estudio decimos que ahora es igual de importante limitar el contacto entre humanos contactados que entre humanos y animales infectados. Si no lo hacemos a?adimos m¨¢s jugadores a este juego evolutivo viral¡±, resalta.

Aunque la amenaza para la vacuna sea muy reducida, las autoridades de Dinamarca justifican su decisi¨®n. Prefer¨ªan pasarse de cautela que caer en la inacci¨®n y afrontar posiblemente un problema m¨¢s grave en semanas o meses. Las granjas con miles de visones enjaulados e infectados pueden actuar como peligrosas incubadoras biol¨®gicas. ¡°Sacrificar a todos los visones es muy prudente y recomendable¡±, opina Margarita del Val, vir¨®loga del CSIC. En las granjas de visones infectados la evoluci¨®n del SARS-CoV-2 se hace cada vez m¨¢s potente y con el tiempo puede producir variantes y variantes del coronavirus que nunca saldr¨ªan de otra forma¡±, explica. Es as¨ª, por recombinaci¨®n entre especies, como han surgido algunos de los virus m¨¢s peligrosos que se conocen.

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