La colchicina: de un papiro egipcio a gran esperanza contra la covid

La humanidad ha perdido capacidad de asombro en el ¨²ltimo a?o, pero todav¨ªa hay hueco para las sorpresas. Hace casi un siglo y medio, en el primer invierno de 1873, el egipt¨®logo alem¨¢n Georg Ebers estaba recorriendo el Alto Egipto cuando se top¨® con un tesoro en manos de un anticuario cristiano: un papiro de unos 3.500 a?os, con casi 19 metros de longitud al desenrollarlo, que conten¨ªa todo el conocimiento m¨¦dico de la ¨¦poca del fara¨®n Amenofis I. Excitado, Ebers compr¨® el papiro y lo envi¨® inmediatamente a la Universidad de Leipzig, donde todav¨ªa se conserva. El hoy conocido como Papiro Ebers describ¨ªa 80 enfermedades y sus posibles terapias, incluyendo el azafr¨¢n silvestre como tratamiento para la hinchaz¨®n. Un derivado de esta planta medicinal, la colchicina, es ahora una de las grandes esperanzas contra el nuevo coronavirus.

La colchicina, administrada muy pronto a pacientes reci¨¦n diagnosticados, reduce un 25% las hospitalizaciones, seg¨²n los resultados preliminares de un ensayo internacional con m¨¢s de 4.000 pacientes en Canad¨¢, EE UU, Espa?a, Sud¨¢frica, Brasil y Grecia. El medicamento tambi¨¦n parece recortar un 50% la necesidad de ventilaci¨®n mec¨¢nica y un 44% las muertes por covid, aunque estas cifras se basan en un menor n¨²mero de casos, por lo que es m¨¢s dif¨ªcil sacar conclusiones. Son datos que adem¨¢s hay que tomar con cautela, porque est¨¢n pendientes de revisi¨®n para su publicaci¨®n en una revista cient¨ªfica. ¡°El beneficio est¨¢ ah¨ª. Y es un f¨¢rmaco que tiene un precio irrisorio. Un tratamiento de un mes cuesta unos tres euros¡±, sostiene Jos¨¦ Luis L¨®pez-Send¨®n, cardi¨®logo del hospital madrile?o La Paz e investigador principal de la rama espa?ola del estudio, con 250 pacientes.

Como ya proclamaba el papiro egipcio hace 3.500 a?os, la colchicina tiene propiedades antiinflamatorias. El azafr¨¢n silvestre se utiliza contra los ataques de gota desde los tiempos del m¨¦dico bizantino Alejandro de Trales, alrededor del a?o 600, y la colchicina sigue siendo un tratamiento de referencia contra este tipo de artritis. La hip¨®tesis de los investigadores es que esta conocida actividad antiinflamatoria tambi¨¦n controla la llamada tormenta de citoquinas, una reacci¨®n desbocada que aparece en algunos pacientes con covid y puede ser letal.

El ensayo cl¨ªnico ha incluido a m¨¢s de 4.000 voluntarios mayores de 40 a?os, con covid confirmada y con alg¨²n factor de riesgo, como hipertensi¨®n, obesidad o alguna enfermedad del coraz¨®n. Los participantes han tomado b¨¢sicamente un comprimido al d¨ªa durante un mes, en sus casas. El director de la investigaci¨®n internacional, Jean-Claude Tardif, del Instituto de Cardiolog¨ªa de Montreal (Canad¨¢), afirm¨® el 22 de enero en un comunicado que la colchicina es ¡°el primer medicamento oral del mundo cuyo uso podr¨ªa tener un impacto significativo en la salud p¨²blica y, potencialmente, prevenir las complicaciones de la covid en millones de pacientes¡±.

La comunidad cient¨ªfica es muy esc¨¦ptica ante este tipo de afirmaciones sin ning¨²n estudio publicado que las avale, sobre todo tras los sonoros fracasos de otros f¨¢rmacos prometedores, como la hidroxicloroquina y el remdesivir. El cardi¨®logo Alberto Cecconi, sin embargo, es optimista. ¡°La colchicina lleva siglos us¨¢ndose en medicina, pero no deja de sorprender. Es un f¨¢rmaco que ha sido rescatado de la Antig¨¹edad y ahora est¨¢ teniendo m¨¢s aplicaciones¡±, explica este m¨¦dico italiano, del Hospital Universitario de La Princesa, en Madrid. La f¨®rmula qu¨ªmica de la colchicina es C22H25NO6: 22 ¨¢tomos de carbono, 25 de hidr¨®geno, uno de nitr¨®geno y seis de ox¨ªgeno.

Cecconi, ajeno a la nueva investigaci¨®n, recuerda que el mismo equipo de Tardif y L¨®pez-Send¨®n ya public¨® en 2019 otro estudio que sugiere que la colchicina mejora el pron¨®stico de los pacientes tras un infarto de miocardio, gracias a su potente actividad antiinflamatoria. ¡°Los f¨¢rmacos que mayor beneficio han mostrado contra la covid son los corticoides, como la dexametasona. Son f¨¢rmacos antiinflamatorios. Y tiene mucho sentido que otro f¨¢rmaco antiinflamatorio, que act¨²a por una v¨ªa diferente, tambi¨¦n tenga ¨¦xito¡±, opina Cecconi, que dirige otro ensayo en marcha con 250 pacientes, patrocinado por la Sociedad Espa?ola de Cardiolog¨ªa, para determinar si la colchicina tambi¨¦n puede ayudar a los enfermos hospitalizados. ¡°La colchicina es como un bombero que va apagando el fuego de la inflamaci¨®n que a veces acompa?a al coronavirus. La inflamaci¨®n puede ser incluso peor que la propia infecci¨®n por el virus¡±, resume el investigador italiano.

En Espa?a hay nueve ensayos cl¨ªnicos en marcha para estudiar la colchicina como posible tratamiento contra la covid, seg¨²n el registro de la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios. Los m¨¦dicos Mar Garc¨ªa S¨¢iz y Carlos Richard ¡ªdel Hospital Universitario Marqu¨¦s de Valdecilla, en Santander¡ª concibieron en marzo otro ensayo para investigar la eficacia de la administraci¨®n anticipada de colchicina en pacientes mayores de 70 a?os, pero solo han conseguido 16 voluntarios de los 1.000 deseados.

¡°El reclutamiento ha sido nefasto, sobre todo por la sobrecarga de trabajo que tiene la atenci¨®n primaria y la falta de recursos humanos¡±, lamenta Richard, que aplaude los datos anunciados por el equipo de Tardif. ¡°Sus resultados son espl¨¦ndidos. Es un grupo de absoluta solvencia. Dudo mucho que los resultados que han adelantado sean diferentes de los que se acaben publicando en una revista cient¨ªfica¡±, opina el investigador.

La investigadora Mar Garc¨ªa Saiz recalca que solo hay que tomar colchicina bajo supervisi¨®n m¨¦dica

La m¨¦dica Mar Garc¨ªa S¨¢iz subraya que la colchicina es ¡°un medicamento muy antiguo, muy seguro y muy barato¡± y advierte del ¡°peligro¡± de que la gente se automedique. El f¨¢rmaco est¨¢ contraindicado en caso de da?o renal, por ejemplo, y tambi¨¦n puede interaccionar negativamente con otros tratamientos. La colchicina debe tomarse bajo supervisi¨®n m¨¦dica, recalca la investigadora. El Ministerio de Sanidad, adem¨¢s, incluy¨® en 2004 las semillas de azafr¨¢n silvestre en la lista de plantas cuya venta al p¨²blico est¨¢ prohibida o restringida debido a su toxicidad.

Un comprimido diario de un f¨¢rmaco barato y seguro ser¨ªa un tratamiento perfecto para prevenir las complicaciones de la covid, si se confirman los prometedores resultados preliminares. El m¨¦dico Jos¨¦ Hern¨¢ndez-Rodr¨ªguez, internista del Servicio de Enfermedades Autoinmunes del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, dirige otro de los ensayos en marcha, esta vez con 144 pacientes mayores de 65 a?os y m¨¢s graves, ya ingresados. ¡°Los resultados de Tardif me cuadran much¨ªsimo. No est¨¢n vendiendo humo en su nota de prensa. Yo soy creyente¡±, afirma.

El m¨¦dico Julio Arrizabalaga, director cient¨ªfico del Instituto de Investigaci¨®n Sanitaria Biodonostia, encabeza otro peque?o ensayo en San Sebasti¨¢n para evaluar la eficacia de la colchicina contra la covid. ¡°Es una medicaci¨®n barata, bien tolerada, salvo algunos casos de diarreas, y ya se conoc¨ªa su efecto te¨®rico para disminuir la tormenta de citoquinas. Solo faltaba demostrarlo. Habr¨¢ que ver el estudio cient¨ªfico completo de Tardif pero, a la m¨ªnima que estos datos se confirmen, ser¨ªa una medicaci¨®n para utilizar contra la covid¡±, opina.

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