Una nueva mutaci¨®n en la variante brit¨¢nica del coronavirus hace temer una mayor resistencia a las vacunas

Las autoridades sanitarias del Reino Unido han detectado la aparici¨®n de una de las mutaciones m¨¢s inquietantes del coronavirus ¡ªdenominada E484K y asociada a una mayor facilidad para escapar de las defensas humanas¡ª en la variante brit¨¢nica del virus que ya preocupaba por ser aparentemente hasta un 50% m¨¢s contagiosa. La agencia de salud p¨²blica inglesa, de momento, solo ha observado esta nueva combinaci¨®n en 11 muestras tomadas de enfermos de covid, seg¨²n un informe publicado este lunes.

La conocida como variante brit¨¢nica apareci¨® en septiembre y se convirti¨® r¨¢pidamente en la dominante en el Reino Unido. Ya se ha detectado en 73 pa¨ªses, incluido Espa?a, y las autoridades estadounidenses han advertido de que tiene el potencial de empeorar la pandemia. Los cient¨ªficos hablan de variantes del virus cuando se acumulan una serie de mutaciones caracter¨ªsticas. La variante brit¨¢nica presenta 23 cambios, incluida la mutaci¨®n N501Y, apodada Nelly por algunos genetistas y vinculada a la mayor capacidad de infecci¨®n. Diferentes informes cient¨ªficos en el Reino Unido han advertido en las ¨²ltimas semanas de que la variante brit¨¢nica tambi¨¦n podr¨ªa estar asociada a un mayor riesgo de muerte, aunque los datos todav¨ªa no son concluyentes.

La mutaci¨®n E484K, rebautizada Erik, se sumar¨ªa ahora a las otras 23 identificadas previamente. ¡°Es preocupante porque a una variante m¨¢s transmisible, y que ahora parece que podr¨ªa estar asociada a una mayor gravedad de la enfermedad, le unimos una mutaci¨®n que sabemos que compromete la respuesta con anticuerpos¡±, opina el bi¨®logo I?aki Comas, codirector del consorcio que vigila los genomas del coronavirus en Espa?a. Seg¨²n sus c¨¢lculos, la variante brit¨¢nica ¡ªsin Erik¡ª ya supone alrededor del 10% de los casos en territorio espa?ol.

La vacuna de Novavax ha mostrado un 89% de eficacia frente a la covid en el Reino Unido, pero solo un 60% en Sud¨¢frica

El microbi¨®logo Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha creado en su laboratorio pseudovirus con las mutaciones caracter¨ªsticas de la variante brit¨¢nica m¨¢s la E484K. Sus resultados preliminares, anunciados en sus redes sociales, sugieren que Erik aumenta la resistencia del virus a los anticuerpos del plasma sangu¨ªneo donado por personas que ya han recibido la vacuna de Pfizer. El bi¨®logo I?aki Comas recuerda que las defensas humanas no consisten solo en los anticuerpos. Otro componente esencial de la respuesta inmune son los linfocitos T, unos gl¨®bulos blancos capaces de destruir las c¨¦lulas infectadas por el coronavirus. Una mayor resistencia a los anticuerpos no implica necesariamente que el virus escape al ej¨¦rcito defensivo del cuerpo humano.

El gran temor ahora es que la nueva variante brit¨¢nica con el a?adido de Erik sea todav¨ªa m¨¢s transmisible, m¨¢s da?ina y m¨¢s resistente a las vacunas. La combinaci¨®n de las mutaciones Erik y Nelly ya se hab¨ªa identificado antes en otras dos variantes preocupantes, detectadas por primera vez en Sud¨¢frica y en Brasil. El Gobierno espa?ol decidi¨® este martes restringir los vuelos procedentes de estos dos pa¨ªses, aunque la variante sudafricana ya est¨¢ en Espa?a: se detect¨® un primer caso en Vigo la semana pasada.

La mutaci¨®n Erik es la principal sospechosa de la mayor resistencia del virus a los anticuerpos humanos. La vacuna de la empresa estadounidense Novavax ha mostrado un 89% de eficacia frente a la covid en el Reino Unido, pero solo un 60% en Sud¨¢frica, seg¨²n los resultados preliminares de un ensayo con 20.000 personas. En la misma l¨ªnea, la vacuna de la tambi¨¦n estadounidense Johnson & Johnson ha tenido una eficacia del 72% en EE UU, del 66% en Am¨¦rica Latina y del 57% en Sud¨¢frica, seg¨²n los datos provisionales de un ensayo con 44.000 participantes. Las vacunas parecen ser menos eficaces a la hora de frenar las infecciones por virus con la mutaci¨®n Erik, pero siguen ofreciendo una alt¨ªsima protecci¨®n frente a la covid grave.

¡°Un virus que no se propaga es un virus que no evoluciona¡±, sentencia el bi¨®logo colombiano Juli¨¢n Villabona

¡°No es sorprendente que una mutaci¨®n que confiere tanta ventaja aparezca tantas veces en contextos diferentes. Nos indica que la ¨²nica manera de ralentizar la aparici¨®n de estas variantes es reducir la transmisi¨®n al m¨¢ximo¡±, se?ala Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC). Los virus siempre est¨¢n mutando. La expansi¨®n fuera de control de la pandemia hace que se multipliquen las posibilidades de que surjan variantes m¨¢s peligrosas. En la ¨²ltima semana se han detectado casi cuatro millones de nuevos infectados en el mundo. ¡°Esto no es solo una ventana de oportunidad para que el virus cambie. Es b¨¢sicamente abrirle las ventanas, las puertas y hasta el garaje¡±, en palabras del bi¨®logo colombiano Juli¨¢n Villabona, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

¡°La mutaci¨®n E484K es preocupante, pero no es una raz¨®n para desesperarse¡±, se?ala Villabona. La empresa estadounidense Moderna inform¨® el 25 de enero de que los anticuerpos generados por su vacuna tienen una capacidad de neutralizar el virus seis veces inferior frente a la variante sudafricana, pero sigue siendo suficiente, recuerda el investigador. ¡°La E484K puede tener un impacto en la capacidad del virus para reinfectarnos, pero esto no significa que la variante vaya a evadir por completo nuestro sistema inmunol¨®gico. Adem¨¢s, el efecto de la mutaci¨®n en las vacunas puede ser diferente a nivel individual, pero el efecto a nivel poblacional puede continuar siendo satisfactorio¡±, subraya Villabona.

El equipo del epidemi¨®logo Nuno Faria, del Imperial College de Londres, descubri¨® en diciembre una variante del coronavirus con Erik y Nelly en la ciudad brasile?a de Manaos. Faria y sus colegas advirtieron el 12 de enero de que el virus podr¨ªa estar mutando en diferentes lugares del planeta en una misma direcci¨®n: variantes m¨¢s f¨¢cilmente transmisibles e incluso capaces de reinfectar a personas que ya han superado la covid. El genetista Fernando Gonz¨¢lez Candelas, codirector del consorcio espa?ol y catedr¨¢tico de la Universidad de Valencia, cree que todav¨ªa es pronto para hablar de una evoluci¨®n convergente. ¡°Son mutaciones independientes. Ahora falta ver que se seleccionen en las diferentes poblaciones para dar lugar a combinaciones de mutaciones similares¡±, apunta.

La soluci¨®n al problema es muy conocida: vacunar cuanto antes a todo el mundo y, hasta entonces, protegerse con mascarillas, distancia f¨ªsica, higiene de manos y buena ventilaci¨®n. ¡°La lecci¨®n que nos ense?an las nuevas variantes, y la mutaci¨®n E484K, es que no debemos subestimar la evoluci¨®n viral dejando que el virus se propague desenfrenadamente¡±, recalca Villabona. ¡°Un virus que no se propaga es un virus que no evoluciona¡±, sentencia.

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